— ……

— ……

После слов Девятого Принца в зале заседаний повисла давящая тишина.

На лицах представителей магических башен застыло глубокое раздумье.

«Цель турнира изменилась?»

«Изначально он задумывался ради единения и мира... Значит, новые правила вряд ли стали мягче».

«Учитывая череду недавних потрясений, императорский двор к чему-то явно готовится».

Первой безмолвие нарушила Саша Маэстро, Мастер Белой Башни. Пристально взглянув на Беркана, она спросила:

— В чём конкретно заключается эта новая цель?

— Вы кажетесь чересчур встревоженной, но повода для беспокойства нет, — мягко улыбнулся ей принц. — Напротив, Белая Башня может даже приветствовать подобные перемены.

— Хватит ходить вокруг да около. Говорите прямо.

— Что ж, извольте. Если в двух словах: мы меняем общую направленность турнира и одновременно с этим повышаем его статус.

Беркан негромко постучал костяшками пальцев по круглому столу, подавая знак слуге. В зал вошёл распорядитель и раздал присутствующим стопки документов.

По мере того как главы башен бегло просматривали бумаги, их брови хмурились всё сильнее.

— ...Выявление и оценка магов нового поколения?

— Существенный упор на реальные боевые действия?

— Именно так. Начиная с нынешней, восьмой «Ночи Магов», турнир станет ареной для демонстрации и оттачивания практических боевых навыков. Прежний упор на дружбу и сплочённость... скажем так, отодвинут в сторону. Мы сделали выбор в пользу суровой практичности.

При этих словах лица архимагов помрачнели.

Каждый из них словно безмолвно упрекал принца: «Будто раньше кто-то всерьёз следовал этим фальшивым лозунгам».

— Хмф.

Как и следовало ожидать, вспыльчивый Мастер Красной Башни чуть приспустил свои солнцезащитные очки и процедил:

— Вы ведь пятнадцатый отпрыск Его Величества, я не ошибся?

Воздух в помещении мгновенно заледенел от чудовищного напряжения.

Игнорируя подобающий титул, Кудель намеренно назвал Беркана «пятнадцатым ребёнком».

Подтекст был очевиден: «Не смей задирать нос только потому, что в твоих жилах течёт монаршья кровь».

В зале воцарилась настороженная тишина — взгляды магов метались между Куделем и Берканом.

Однако принц лишь безмятежно улыбнулся и невозмутимо ответил:

— Совершенно верно. Я — Беркан де Кальдеран, пятнадцатое дитя Его Императорского Величества и Девятый Принц. Кажется, мы встречались несколько раз в годы моей юности, хотя вряд ли вы об этом помните.

— Думаешь, я считаю каждого сопляка, попадающегося мне на глаза? Не помню.

Смысл реплики читался без труда: «Ты не стоишь того, чтобы тратить на тебя память».

Но даже получив оскорбление прямо в лицо, Беркан лишь спокойно кивнул, ничуть не задетый грубостью:

— Вполне естественно: прошло слишком много времени. Впредь я постараюсь приветствовать вас почаще, дабы вы ненароком меня не забыли.

— ...Хмф.

Кудель, слегка смягчённый безупречной вежливостью принца, поправил очки и отвернулся.

Тем временем Тони Хавертц из Жёлтой Башни, проигнорировав возникшую неловкость, спросил:

— Что вы имели в виду под «повышением статуса турнира»?

— Ровно то, о чём сказал. «Ночь Магов», прежде служившая лишь поводом для дружеских встреч, теперь станет помостом, на котором магические башни смогут добиться по-настоящему весомых свершений.

«Весомые свершения, значит...»

Представители башен украдкой покосились на Сашу.

Вероятно, именно поэтому Беркан намекнул, что Белая Башня останется довольна нововведениями.

— Все подробности изменений изложены в бумагах.

Шорох, шелест.

Комнату заполнил сухой шелест переворачиваемых страниц. Маги внимательно вчитывались в текст.

— Хм. Программа оказалась куда более выверенной и строгой, чем я предполагал.

— Значит, маги шестого уровня будут состязаться исключительно в теоретических познаниях и глубине мысли?

— Да. Поскольку прямое боевое столкновение магов их ранга чревато опасными последствиями.

Шестой уровень стоял на пороге высших ступеней мастерства.

Потеря хотя бы одного такого мага стала бы ощутимым ударом для всей империи.

Присутствующие понимающе кивнули и перелистнули страницу.

— Маги пятого уровня... побег из подземелья? Что это значит?

— В точности то, что написано. Им предстоит найти выход из виртуального лабиринта за ограниченное время. Испытание призвано проверить командное взаимодействие и боевые навыки отряда из десяти магов пятого уровня.

— Командная работа, вот как...

Одного лишь этого термина хватило, чтобы представители башен уловили истинные мотивы короны.

Глаза Куделя под тёмными стёклами опасно сузились:

— Похоже, безмозглые высокоуровневые одиночки двору больше не требуются.

— В яблочко, — согласился принц. — В прошлой войне с демоническими ордами бессмысленно сгинуло бесчисленное множество сильнейших чародеев. И большинство из них погибли лишь потому, что действовали порознь. Императорская семья убеждена: предотврати мы тогда эти потери — и ход войны мог бы сложиться совершенно иначе.

Иными словами, корона вводила муштру, чтобы гарантировать: если вспыхнет новая война, былые ошибки не повторятся.

Кудель недовольно поморщился:

— Выходит, в сухом остатке вы просто намерены превратить наших людей в армейских новобранцев. И с какой стати нам на это соглашаться?

— Это колоссально повысит боеспособность ваших магов. Но куда важнее другое...

Беркан окинул присутствующих проницательным взглядом:

— Как я уже упомянул, императорская семья намерена возвысить престиж этого события. Разумеется, башня, показавшая наилучший результат, удостоится всеобщего признания, и слава о ней прогремит по всей империи.

В конечном счёте единственной реальной наградой, которую предлагал дворец, была громкая слава.

— Хм...

Кудель скрестил руки на груди, погрузившись в размышления.

На первый взгляд, это испытание не несло никакой выгоды ни Красной, ни Синей, ни Жёлтой Башне.

Успех лишь подтвердит их статус — они просто сохранят лицо. А вот поражение обернётся несмываемым публичным позором.

«Беда в том, что отказаться от участия в открытую практически невозможно».

Если Красная Башня станет единственной, кто бойкотирует смотр, это покажется подозрительным. Все решат, будто они спасовали из страха обнажить свои истинные слабости.

Единственным выходом был бы единодушный бойкот со стороны всех Четырёх Великих Башен.

«Но Белая Башня наверняка ухватится за шанс заработать лишние очки престижа».

А уж двум другим доверять и вовсе нельзя. Стоит объявить об отказе, как они тут же втайне согласятся, и в дураках останется одна лишь Красная Башня.

Подобные сомнения терзали не только Куделя — та же дилемма стояла перед каждым из четверых лидеров.

— ...Это решение принял лично Его Величество? — поинтересовалась Саша.

Беркан утвердительно склонил голову:

— Да. Государь часто говорит о том, сколь сокрушительной силой обладают маги, когда действуют как единый механизм. И в пример он неизменно ставит Белую Башню.

Все безмолвно признали правоту этих слов.

Элитные маги времён Оскара Сейджа выступали как единое целое — сокрушительное и несокрушимое.

— И ещё вопрос. Если речь идёт о побеге из подземелья, то какого рода это будут лабиринты?

— Мы планируем создавать уникальное подземелье под каждый турнир. В этот раз нам оказала неоценимую помощь достопочтенная глава Фиолетовой Башни.

Принц учтиво кивнул в сторону женщины, и взоры всех присутствующих тут же обратились к ней.

Её лицо скрывала непроницаемая вуаль.

Хозяева Фиолетовой Башни из поколения в поколение хранили ореол таинственности, никогда не раскрывая своего облика или истинного имени.

Нынешняя Фиолетовая Луна не была исключением — о её личности во внешнем мире не знали ровным счётом ничего.

Прикрыв ладонью губы под вуалью, она тихо, бархатисто усмехнулась:

— Я искренне рада внести свою лепту в процветание магического искусства.

Фиолетовая Башня безраздельно властвовала над иллюзиями и миражами. В зените своего мастерства их мороки становились неотличимы от подлинной реальности.

— Не слишком ли это тепличные условия для вашей собственной башни? — раздался скептический голос. — Я вовсе не сомневаюсь в вашей чистоплотности, но ведь при желании вы могли бы оказать подопечным тайную поддержку.

— Его Величество лично принял от госпожи клятву на этот счёт, так что поводов для сомнений нет, — парировал Беркан.

Если сам Мастер Башни связал себя священной клятвой, спорить дальше было бессмысленно — любая придирка превратилась бы в открытую кровную обиду.

— Более того, руку приложила не только Фиолетовая Башня. Его Превосходительство из Жёлтой Башни также обеспечил техническую поддержку. По нашим расчётам, объединение высших иллюзий с маго-инженерией должно дать превосходный результат.

Услышав это впервые, Тони Хавертц на мгновение потерял дар речи.

Заметив его ошеломление, Кудель ядовито ухмыльнулся:

— Хех, поглядите-ка на него — растерялся. Похоже, учитель даже не счёл нужным посвятить тебя в свои планы?

— ...Мой наставник обременён великими трудами. Он вовсе не обязан отчитываться передо мной по каждой мелкой формальности, — ровным тоном парировал Тони, но под столешницей его кулак сжался до побелевших костяшек.

В такие мгновения становилось предельно ясно: мастер до сих пор не доверяет ему до конца.

Не моргнув и глазом, Хавертц перевернул лист:

— Далее... магов четвёртого уровня ожидает симуляция выживания?

— Верно. Им предстоит провести десять дней в замкнутом виртуальном пространстве, выполняя самые разные задачи. Места распределятся в соответствии с набранными баллами. Это станет превосходным опытом для закалки командного духа.

Очевидно, и здесь не обошлось без руки Фиолетовой Луны.

Кудель цокнул языком:

— Надеюсь, само создание полигона не будет засчитано Фиолетовой Башне как боевое достижение?

— Разумеется, нет.

— Мы сможем отслеживать ход испытания?

— Безусловно. В случае возникновения угрозы Королевская Стража вмешается незамедлительно, так что за жизни подопечных можете быть спокойны.

Беркан ещё раз обвёл взглядом участников собрания:

— Всех, кто согласен с утверждёнными правилами, прошу поднять руку в знак подтверждения участия.

— ……

— ……

Маги переглянулись.

К всеобщему удивлению, первой взметнулась рука представителя Синей Башни, хранившего гробовое молчание на протяжении всей беседы.

— Тц, сопляки нетерпеливые... — проворчал Кудель, метнув свирепый взгляд на ученика Синего Мастера, и нехотя поднял собственную ладонь.

Следом за ними поднялись остальные. В мгновение ока в воздухе застыло восемь рук.

Беркан удовлетворённо улыбнулся:

— На этом совет объявляю закрытым. Давайте же покажем всё, на что способны, в грядущие пятнадцать дней.

— Виртуальная... симуляция боя? — переспросил Оскар, изумлённо распахнув глаза.

Он явно не ожидал услышать подобное, когда Саша попросила его остаться для приватного разговора.

— Да. Они изменили формат состязаний, чтобы принудить башни к сплочённости и командной работе.

— Хм.

Оскар задумчиво потер подбородок.

«Что ж, с точки зрения империи заблаговременная подготовка вполне разумна».

Империя жила не в эпоху мира — это было лишь затянувшееся перемирие. Демоны могли перевалить через Красные Горы и нанести сокрушительный удар в любой миг.

«Если рассуждать в таком ключе, Белая Башня действительно выглядит идеальным образцом».

Насколько он помнил, наименьшие потери в прошлой войне понесли именно Белая и Красная Башни.

Конечно, Белая Башня впоследствии потеряла всё в битве с Первым Императором Демонов, что перечеркнуло былые заслуги. Но до той роковой ночи её статистика выживаемости оставалась непревзойдённой.

«И всё благодаря тому, что узы товарищества у нас были крепче, чем у кого бы то ни было».

Красная Башня держалась на железной армейской дисциплине, позволявшей магам быстро приспосабливаться к реалиям войны.

А вот в Белой Башне испокон веков чтили нерушимый завет: «Никогда не бросать соратника».

В отличие от магов прочих школ, они без тени сомнений доверяли свои спины товарищам.

«И теперь двор хочет навязать подобное мировоззрение всем остальным».

Сказать по правде, Оскар считал эту затею обречённой на провал. Особенно для Жёлтой и Синей Башен, где культура оголтелого эгоизма въелась в саму суть обучения.

«Разве что у Чёрной Башни есть шанс — перед лицом смертельной опасности они умеют сбиваться в стаю».

Пока Оскар взвешивал мысли, Саша заговорила вновь:

— Так или иначе, наша цель — достойно показать себя во всех трёх ранговых группах.

— Чтобы нас не вышвырнули из Четырёх Великих Башен, верно?

— Да. Буду честна: мы держимся на самом краю пропасти.

— Не тревожься, — тихо рассмеялся Оскар и ободряюще потрепал Сашу по макушке. — Наши люди из Белой Башни куда способнее, чем кажется со стороны.

— Ты правда так думаешь?

— Форма временна, а класс — вечен. Мы остаёмся в четвёрке сильнейших не на пустом месте.

Однако вопреки этим уверенным речам...

На следующий день, на состязании умов среди магов шестого уровня, Белая Башня заняла шестое место. Результат был до обидного жалким.