— ……

— ……

В зале совещаний, где собрались все маги Белой Башни, воцарилась удручающая, погребальная тишина.

Что бы ни болтали злопыхатели за их спинами, они всегда гордились тем, что принадлежат к Четырём Великим Башням.

Но теперь эта гордость оказалась втоптана в грязь.

— Простите. Мне нет оправданий.

Моби Диксон, представлявший магов шестого уровня, до крови прикусил губу.

Итоговый результат: шестое место.

Ниже расположились лишь Зелёная и Фиолетовая Башни. Однако они относились к категории Таинственных Башен. Иными словами, сами фундаментальные концепции их колдовства разительно отличались от классических дисциплин.

Это означало лишь одно: среди традиционных башен, делящих общий магический базис, Белая Башня оказалась на самом дне.

— Нет, всё в порядке. Иного исхода ожидать не приходилось.

Саша выдавила бледную улыбку и покачала головой.

Как бы горько ни было это признавать, таковы были суровые реалии их нынешнего положения.

Дело было вовсе не в том, что Моби с товарищами плохо старались или проявили лень.

«Всё дело в цвете».

Битва, исход которой предопределялся тем, к какому «цвету» принадлежит твоя колыбель. Вот и всё.

Утратив костяк древних знаний и сокровенные техники, Белая Башня безнадёжно отстала от соперников на дистанции чистого академизма.

И хоть Саша держалась ободряюще, её взгляд, обращённый к табло результатов, был полон неизбывной тоски.

<Таблица результатов «Ночи Магов»>

1-е место: Жёлтая Башня — 8 очков

2-е место: Красная Башня — 7 очков

3-е место: Синяя Башня — 6 очков

4-е место: Чёрная Башня — 5 очков

5-е место: Кровавая Башня — 4 очка

6-е место: Белая Башня — 3 очка

7-е место: Зелёная Башня — 2 очка

8-е место: Фиолетовая Башня — 1 очко

Впереди оставались лишь состязания пятых и четвёртых уровней.

Осевшая на шестой строчке Белая Башня почти потеряла шансы переломить ход турнира.

«Если бы мы заняли хотя бы пятое место...»

Тогда ещё оставалась бы призрачная надежда совершить рывок в следующих двух турах и зацепиться за четвёртую строчку в общем зачёте. По крайней мере, они сберегли бы честь и сохранили статус Великой Башни.

— ……

Тонкие брови Саши сошлись на переносице. На долю секунды в её сознании даже мелькнула малодушная мысль: а не сняться ли с турнира вовсе?

«Нет. Сперва нужно всё хладнокровно подсчитать».

Отогнав панику, она принялась лихорадочно перебирать варианты.

«Чтобы Белая Башня финишировала четвёртой в общем зачёте...»

Им требовалось занять как минимум четвёртые места в обоих оставшихся раундах. В реальности же тройку лидеров предсказуемо поделят между собой Красная, Жёлтая и Синяя Башни.

Но крылась здесь и куда более страшная преграда.

«...Если Чёрная Башня займёт в оставшихся этапах хотя бы один раз четвёртое и один раз пятое место, она гарантированно забирает суммарную четвёртую строчку».

Даже если Чёрная Башня дважды окажется пятой, она всё равно наберёт тринадцать очков — сравнявшись с Белой Башней. В этом случае придётся проводить тай-брейк.

Закончив безжалостные расчёты, Саша тихо, бессильно выдохнула.

«Это невозможно».

Ждать, что Белая Башня, уступающая по силе Чёрной, дважды подряд вырвет четвёртое место, было чистейшим безумием.

Вместо того чтобы ковать победу собственными руками, они оказались в унизительном положении просителей, уповающих лишь на чужие оплошности.

И словно оттого, что к этому же печальному выводу пришли все присутствующие, своды зала окутала удушающая волна уныния.

— Хм.

В этот миг Оскар, доселе молча изучавший турнирную таблицу, негромко подал голос:

— Да уж, задачка явно предстоит не из лёгких.

— ...Будто без вас никто не понял, — огрызнулась Вероника.

Тук, тук!

Оскар материализовал тонкую магическую указку и постучал её кончиком точно по надписи «1-е место» на табло, словно выделяя самое главное:

— Чтобы победить, нам необходимо занять первые места в двух оставшихся раундах. Таково непреложное условие.

— Хах. Звучит славно, но сказать куда легче, чем... Стоп. Условие? — Максим, отвечавший на автомате, внезапно осёкся, решив, что ослышался.

Оскар сохранял абсолютное спокойствие. Он лишь невозмутимо кивнул:

— Именно. Если мы хотим одержать общую победу в турнире, это обязательное условие.

— ...Победу? Общую?!

Маги оцепенели.

Они только что ломали голову над тем, как не вылететь из первой четвёрки, а этот юноша на полном серьёзе рассуждает о триумфе во всём чемпионате?

В зале повисла оглушительная тишина, словно перед ударом бури.

Первой оцепенение стряхнула Саша:

— Оскар... ты действительно веришь, что мы способны победить?

— Более чем.

— Но ведь для этого недостаточно просто прыгнуть выше головы! Мы уже получили шестое место в первом туре... Другие Великие Башни должны совершить чудовищные, нелепые ошибки, чтобы у нас появился хоть малейший шанс!

Остальные согласно закивали.

Даже если случится чудо и Белая Башня дважды займёт первое место, верхушку таблицы всё равно оккупируют Красная, Жёлтая и Синяя. А значит, при финальном подсчёте проваленный первый раунд утянет Белую Башню на дно.

— Хм.

Оскар состроил задумчивое, глубокомысленное лицо умудрённого старца:

— Исходя из моего жизненного опыта, удача никогда не улыбается тем, кто просто сидит и ждёт у моря погоды. Она благоволит лишь тем, кто берёт инициативу в свои руки.

— ...И что же ты предлагаешь?

— В этапе пятых уровней предстоит побег из подземелья. Там нам действительно остаётся лишь уповать на то, что другие башни оступятся. Но вот на четвёртом уровне правила игры принципиально иные.

Симуляция выживания.

Огромная виртуальная арена, куда одновременно вступят представители всех восьми башен, сражаясь за право остаться последними.

— Проще говоря, там мы сможем устранять конкурентов собственноручно.

— Но это возможно только в том случае, если мы окажемся сильнее других Великих Баш... Ах!

Саша осеклась на полуслове, поражённо распахнув глаза.

Никто в этом зале не понимал сути происходящего так, как она. Она знала. Знала наверняка, кем был человек, стоящий перед ней.

Её взгляд мгновенно обострился:

— Ты... действительно сможешь это провернуть?

— Если в следующем раунде мы вырвем первое место, я гарантирую: мы заберём кубок всего турнира. Чего бы мне это ни стоило.

На мгновение повисла недоверчивая пауза. Большинство магов лишь неловко переглянулись, тихо прыснув со смеху — мол, что за вздор он несёт?

И лишь считанные единицы — те, кто знал его подлинную натуру — замерли со смесью сомнения и затаённого восторга.

Пш-ш... Кхр-р...

Динамики, наспех развешанные слугами императорского дворца по всему искусственному острову, ожили сухим треском.

[Через тридцать минут на полигоне начнётся тренировочный матч по побегу из подземелья. Выступления пройдут поочерёдно, в порядке убывания текущего ранга команд. Каждая группа совершит по одной попытке. Просим участников своевременно прибыть на арену.]

— Похоже, наше собрание подошло к концу. Выдвигаемся, — Саша решительно поднялась из-за стола, подводя черту под спорами.

— Ого...

— Какая громадина...

Маги Белой Башни затаили дыхание от восхищения, ступив на территорию специальной арены острова Ивемир.

Впрочем, для бойцов Спецотдела, которым пришлось вычистить этот циклопический комплекс до блеска, восторг был не столь однозначным.

— Но чего-то здесь не хватает.

— Сама арена и трибуны колоссальные, но в центре как-то подозрительно пусто.

Зрительские места действительно были рассчитаны на десятки тысяч человек — наглядное свидетельство того, с каким имперским размахом некогда гремела «Ночь Магов».

«И со временем она станет ещё масштабнее».

Цель короны состояла в том, чтобы раздуть престиж турнира до небес, пока эти пустующие трибуны не заполнят маги со всех уголков континента.

Опустившись на сиденье, Фран растерянно уставился на пустое поле:

— Как ни погляди, там ничего нет. Это точно арена?

— Вряд ли императорский дом стал бы врать о таких вещах, — отозвался кто-то рядом.

— Может, стены поднимутся из-под земли?

— Вполне возможно, но мне кажется...

Оскар про себя усмехнулся. Разумеется, это был морок.

Для нынешней Фиолетовой Луны соткать из воздуха иллюзорный лабиринт на подобном пятачке — плёвое дело.

«И она действительно почтила нас своим присутствием».

Оскар несколько раз замечал её силуэт в коридорах. Плотная тёмная вуаль оставалась неизменной визитной карточкой владык Фиолетовой Башни.

— Смотрите, они выходят!

В этот момент на арену ступила десятка магов пятого уровня Жёлтой Башни, триумфаторов утреннего состязания.

Получив от имперского распорядителя указания по расстановке, они замерли на отведённых позициях.

— ...!

— Что за чертовщина?!

В мгновение ока пространство исказилось.

Арена преобразилась в исполинский каменный лабиринт. Не было ни колебаний маны, ни сотрясения земной тверди — абсолютно ничего.

— Вы видели? Стены выросли буквально из пустоты!

— Ни малейшей вибрации в почве... Как такое возможно?!

— Это иллюзия, — коротко обронил Оскар, не скрывая искреннего профессионального восхищения.

«Нынешняя глава Фиолетовой Башни на диво хороша. Пожалуй, даже превзошла своего предшественника».

Прошлым владыкой башни был старик по имени Данпалус. Оскар знал это наверняка, ибо лично держал его угасающую руку в предсмертный миг. Он до сих пор отчётливо помнил, как доставлял истерзанное тело Данпалуса в цитадель иллюзий после провальной операции.

«Постойте-ка, выходит... нынешняя Фиолетовая Луна — его прямая ученица?»

В памяти всплыл смутный образ нелюдимой, замкнутой девчушки, вечно прячущейся за спиной наставника. Магический дар у неё и впрямь был выдающийся. Доживи Данпалус до этих дней, он бы непременно ей гордился.

В воздухе над полем вспыхнул циклопический голографический экран.

— О, так они транслируют происходящее внутри!

— Подумать только, использовать иллюзии Фиолетовой Башни для подобного...

— Стойте! Они что, касаются стен?! У них есть физическая плотность?!

— ...Это ведь уже не просто мираж, верно?

В этом и заключалась пугающая мощь Фиолетовой Башни. Их иллюзии и фантомы достигали столь филигранного совершенства, что грань между вымыслом и материей попросту стиралась.

На проекции маги Жёлтой Башни выглядели заметно опешившими перед внезапно выросшими пятиметровыми монолитами.

Ш-ш...

[Тренировочный матч начнётся через 10 секунд.]

[10.]

[9...]

Однако стоило таймеру начать обратный отсчёт, как их растерянность мгновенно сменилась предельной концентрацией.

Тот, кто, судя по всему, возглавлял десятку, зычно скомандовал:

— Разбиться на три группы! Звено Девы использует правило левой руки, звено Лидиана — правило правой руки. Прощупывайте стены и ищите бреши к выходу!

— Принято!

— До встречи на финише!

Шесть магов мгновенно сорвались с места, растворяясь в проходах.

«Вот она, выучка Четырёх Великих Башен...»

Оказавшись в непредвиденной обстановке, они среагировали молниеносно, расчётливо и без малейшей паники.

Тем временем оставшаяся группа немедленно попыталась взять стены штурмом, проверив возможность перелезть через них.

Затея с треском провалилась. Стоило магу подняться на определённую высоту, как мощный импульс маны отшвыривал его обратно на каменный пол.

— Хм. Значит, перемахнуть поверху не выйдет...

— Глядите! В сундуках спрятаны подсказки о расположении выхода и вспомогательные предметы!

— Полезное наблюдение.

Зрители на трибунах зашуршали блокнотами, торопливо конспектируя стратегию первопроходцев. Теперь каждому стало кристально ясно, ради чего затевался этот показательный матч.

«Средний уровень подготовки участников должен быть запредельным».

«В таких условиях на одну лишь удачу рассчитывать не приходится».

«Пожалуй, те, кто провалился в первом раунде, получили даже лёгкое тактическое преимущество».

Лабиринт кишел ловушками. О монстрах не стоило и говорить — куда опаснее были скрытые нажимные плиты и тончайшие растяжки. Более того, свернув не в тот коридор, можно было угодить в провал, выбрасывающий мага обратно на стартовую точку.

Разбившись на звенья, маги Жёлтой Башни предприняли в общей сложности тридцать восемь попыток штурма, прежде чем наконец нащупали спасительную арку выхода.

[Жёлтая Башня завершила тренировочный матч.]

[Итоговое время: 1 час 20 минут 28 секунд.]

Иллюзия рассеялась, и десятка магов Жёлтой Башни вновь предстала перед трибунами. На их лицах читалось неприкрытое разочарование собственным результатом.

«Но ведь это всего лишь пристрелка».

Выступить первыми и затем спокойно анализировать ошибки других из зала ожидания было не худшей долей. С другой стороны, просто наблюдать со стороны, вообще не имея возможности пощупать лабиринт — как в случае с Зелёной Башней, — тоже мало чем помогало.

«Идеально было бы выйти четвёртыми или пятыми».

Так оставалось достаточно времени для проверки чужих гипотез на практике.

При мысли об этом Оскар вновь поморщился, вспомнив их позорное шестое место. С досадой цокнув языком, он скрестил руки на груди и продолжил наблюдение.

«Благодаря Жёлтой Башне время прохождения стремительно сокращается».

Выступавшие следом Красная и Синяя Башни уверенно уложились в пределы сорока с небольшим минут.

Чёрная и Кровавая Башни показали достойные сорок семь и пятьдесят три минуты соответственно.

«Теперь наш черёд».

Вскоре тренировочный забег Белой Башни подошёл к концу.

[Белая Башня завершила тренировочный матч.]

[Итоговое время: 1 час 12 минут 57 секунд.]

Маги Белой Башни на трибунах синхронно, тяжело вздохнули.

— Этот парень, Верди... он так и не исправил свои порочные привычки.

— Я слышал, это в принципе неизлечимо. Врождённый дефект каналов, тут ничего не поделаешь.

— В таком случае... с подобным балластом в составе о первом месте можно даже не заикаться.

Причина чудовищного отставания была очевидна каждому. Один из магов пятого уровня действовал из рук вон плохо, раз за разом срывая командные построения.

И пока волшебники обречённо качали головами, хороня последние крупицы надежды, лишь один человек думал иначе.

«Вот оно как...»

Оскар пристально вглядывался в экран, где парень по имени Верди Наквинд в полнейшем отчаянии до крови кусал губы.

«Пожалуй, я смогу его починить».