В день торжественного открытия «Ночи Магов» четверо членов Спецотдела собрались в центральном холле первого этажа, чтобы встретить делегации, прибывающие из магических цитаделей континента.

— Оскар! Фран! Вероника! Киллиан!

Максим Виск, возглавлявший делегацию Белой Башни, при виде знакомых лиц просиял искренней улыбкой.

Оскар тепло усмехнулся в ответ:

— Как прошла дорога?

— Слишком уж долго пришлось трястись в карете — всё тело затекло, да и устал я изрядно.

— Представляю, каково вам пришлось. Однако… — Оскар заглянул старейшине за спину и удивлённо склонил голову набок. — Вы прибыли единственным главой делегации? А где заместитель Мастера или сама Мастер Башни?

— Наша владычица тоже прибыла, но едва мы сошли на берег, как её тут же вызвали на срочное закрытое совещание.

— А, вот оно что.

В этом был смысл. Несмотря на статус старейшины, Максиму было едва за сорок, и возлагать на него единоличную ответственность за столь масштабное политическое мероприятие казалось опрометчивым.

— Вы все отлично потрудились над уборкой! — похвалил их Максим. — По дороге сюда я заметил, что всё вокруг блестит чистотой. Никаких непредвиденных инцидентов не приключилось?

— Непредвиденных… Ха-ха, да нет, ровным счётом ничего, — натянуто выдавил Оскар.

Вся четвёрка неловко заулыбалась. Связанные магической клятвой на Свитках Завета, они не имели права обмолвиться ни единым словом о том, что на самом деле произошло в недрах острова.

Оскар скользнул взглядом по шеренгам магов, выстроившихся за спиной Максима.

«Двадцать магов четвёртого уровня, десять пятого и пятеро шестого — таковы были строгие квоты отбора, если мне не изменяет память».

Судя по составу, Белая Башня выставила свой абсолютный цвет. Среди магов 4-го уровня единственным, кого Оскар натаскивал лично, был юный аристократ Дэмиан Прауд. Разумеется, даже в рамках одного ранга маги старших поколений традиционно превосходили вчерашних выпускников в опыте и гибкости.

«Ну, по моим завышенным меркам Дэмиану ещё расти и расти, но для остальных он по-прежнему остаётся признанным гением благородного рода».

Почувствовав на себе взгляд наставника, Дэмиан с глубоким почтением склонил голову.

Переведя взор на магов 5-го уровня, Оскар мысленно отметил:

«Так, Харрок Драйон и Декард Райн на месте… а вот Лены Уайт что-то не видно».

Словно угадав его мысли, Максим пояснил:

— Если ты высматриваешь Лену, то она добровольно отказалась от участия. Сказала, что если уедет на турнир, это непременно сорвёт сроки поставок и задержит решение неотложных вопросов в отделе зелий.

— А-а, это так на неё похоже.

Именно за этот абсолютный фанатичный профессионализм Оскар и доверил ей фактическое управление производством.

Что касается магов 6-го уровня, среди них Оскар лично знал лишь одного человека. Остальные фигурировали разве что в официальных отчётах.

Вперёд вальяжно выступил глава Отдела Доставки Педро Икс и небрежно кивнул:

— Ну как ты тут, парень?

— Всё в порядке. А у вас как дела?

— Да как белка в колесе, но служба доставки растёт как на дрожжах! Управлять всей этой махиной — одно удовольствие, да и звонкая монета рекой течёт. Всё ровно так, как ты обещал: ещё пару месяцев ударного труда, передам дела толковому преемнику — и на заслуженный покой!

— А-а… э-э, ну да, конечно.

Оскар мысленно усмехнулся. Ни на какую пенсию этот старый трудяга не уйдёт. Саша ни за что в жизни его не отпустит. У этой крошечной девочки был редкий дар: она умела мило и обезоруживающе улыбаться, наотрез отказывая в любых подобных просьбах.

— Так, внимание! — скомандовал Максим. — Все на жилой этаж, разбирайте комнаты и обустраивайтесь!

Пока маги тянулись к широкой винтовой лестнице, Вероника негромко присвистнула:

— Ты только посмотри, кого они притащили. Башня настроена более чем серьёзно.

— Ещё бы, за этот год Белая Башня переродилась заново, — ухмыльнулся Фран, выразительно покосившись на Оскара. — Благодаря стараниям кое-кого наши финансы запели совсем другие песни, да и общий уровень магов взлетел до небес. Уж в грязь лицом мы теперь точно ударить не имеем права.

— В грязь лицом, говоришь…

И то верно: когда над цитаделью ещё недавно висела реальная угроза вылета из Четвёрки Великих Башен, малейший позор на глазах всей Империи стал бы фатальным.

Пока четверо предавались размышлениям, в просторный холл вступила следующая процессия.

— ……

На их плечах гордо реяли канареечно-жёлтые плащи, а на груди ослепительно поблёскивал герб в виде рассекающей пространство молнии.

«Жёлтая Башня».

Глядя на новоприбывших, Оскар невольно подобрался.

В отличие от подчёркнуто муштрованных магов Красной Башни, гости в жёлтых мантиях вели себя на удивление раскованно, если не сказать вызывающе свободно. Однако за этой кажущейся расхлябанностью кроилась железобетонная уверенность в собственном превосходстве.

«Им незачем блюсти казарменную стойку, ведь они слепо уповают на собственную феноменальную скорость и инженерную мощь».

Во главе колонны вышагивал вовсе не Мастер Жёлтой Башни, а молодой мужчина. Заметив Оскара, он в лёгком изумлении вскинул белёсую бровь, после чего сухо бросил через плечо своим спутникам:

— Поднимайтесь наверх и займите свои покои.

— Слушаемся, господин Тони.

Затем незнакомец неторопливо направился прямиком к группе Спецотдела. Его походка была выверенной, упругой и смертоносно плавной — так двигались исключительно матёрые, закалённые в битвах бойцы.

«Его мана… она практически не ощущается».

Суметь настолько безупречно спрятать свои эманации от восприятия Оскара мог только маг поистине выдающегося ранга.

Фран торопливо склонился к самому уху Оскара и едва слышно прошептал:

— Это Тони Хавертц. Глава отдела маго-инженерии Жёлтой Башни.

— …Неслабая должность для столь молодого мага, не находишь? Маго-инженерия — это ведь самый хребет Жёлтой Башни.

Это была альфа и омега всей их мощи, её пылающее сердце.

— Да. Он заграбастал это кресло, будучи единственным прямым учеником Мастера Жёлтой Башни. И поговаривают, что в бою он чудовищно опасен.

«Прямой ученик Мастера…»

В этот миг мужчина с гладко зачёсанными назад платиновыми волосами остановился перед ними и сдержанно кивнул:

— Вы из Белой Башни?

— Да, всё верно.

— Я краем уха уже слышал, как ваш приятель меня отрекомендовал, но всё же представлюсь лично: Тони Хавертц, маг седьмого уровня Жёлтой Башни.

Несмотря на осторожный шёпот Франа, чуткий слух инженера уловил каждое слово.

Оскар сохранял абсолютное хладнокровие:

— Я — Оскар Круциан, маг четвёртого уровня Белой Башни. А это мои подчинённые.

— Как я и думал, — Тони понимающе склонил голову, словно подтверждая собственные догадки. — Внутреннее чутьё сразу подсказало мне, что передо мной тот самый хвалёный «Благородный Маг Белой Башни».

— …Вы обо мне слышали?

— Надо быть слепоглухонемым отшельником, запершимся в пещере, чтобы не слышать о вас в последнее время, — на губах инженера мелькнула тонкая усмешка. — По правде говоря, я давно жаждал задать вам один деликатный вопрос.

С этими словами он протянул руку в приветственном жесте. Стоило Оскару машинально пожать сухую ладонь собеседника, как в лоб прозвучал вопрос:

— Оскар Круциан, доводилось ли вам тренироваться в системе «Арго», установленной в вашей башне?

— …К чему такой интерес?

— Я уже давно разыскиваю одного человека. И у меня есть стойкое ощущение, что этот человек — именно вы.

Одновременно с этим Оскар буквально кожей ощутил, как за его спиной в затылок буравит чей-то пылающий, нестерпимо жгучий взор.

— Доводилось. Несколько раз, — спокойно ответил он.

— Тогда спрошу напрямик. Вы — это ААА?

Услышав эту аббревиатуру, Оскар невольно скосил глаза на Веронику. Кажется, она когда-то донимала его в точности таким же дурацким вопросом. И действительно: девушка пожирала его горящими от предвкушения глазами, явно находя всю эту сцену верхом забавности.

— Боюсь, вы обратились не по адресу. Я понятия не имею, о ком или о чём вы толкуете.

— ……

Тони пристально посмотрел на их сцепленные руки, после чего медленно разжал пальцы. Достав из нагрудного кармана безупречно выглаженный шёлковый платок, он демонстративно вытер ладонь, которой только что касался Оскара, и бесстрастно произнёс:

— Пульс ровный, потоотделения нет. Вы не лжёте. В таком случае прошу меня простить — я вынужден откланяться, меня ждёт совет глав башен.

Едва фигура инженера скрылась на лестнице, как Вероника тут же повисла на плече Оскара:

— Слышь, ты правда не ААА? Вот положа руку на сердце?

— Я же сказал русским языком: понятия не имею, что это за кличка.

— Проклятье… Да кто же этот ублюдок тогда такой?!

Пока раздосадованная Вероника яростно чесала макушку, подошедший Фран с важным видом пояснил:

— Я тоже наводил справки об этом деле. «ААА» — это всего лишь системный псевдоним.

— Системный псевдоним?

— Ну да. Какой-то безумец на сотом уровне сложности «Арго» побил абсолютный рекорд времени прохождения, но так как этот аноним не соизволил авторизоваться в системе, терминал автоматически присвоил ему базовые инициалы по умолчанию.

«Абсолютный рекордсмен, значит?..»

Впрочем, учитывая, что Оскар запустил тот тренажёр всего один-единственный раз в жизни смеха ради, вряд ли весь этот переполох касался его персоны.

— И каков же был рекорд? — из вежливости поинтересовался он.

— Где-то около девяти минут с хвостиком. Я и сам не особо разбираюсь в этих механизмах, но говорят, преодоление легендарного десятиминутного барьера поставило на уши всю верхушку Жёлтой Башни.

— ……

«Разве моё время тогда не составило 9 минут и 57 секунд?..»

Сохраняя каменное выражение лица, Оскар как ни в чём не бывало спросил:

— Но зачем Жёлтой Башне так отчаянно рыскать в поисках этого неизвестного?

— Ну, скорее всего, хотят переманить такой самородок к себе или выведать уникальную методику тренировок. Как ни крути, этот результат официально доказывает, что талант этого монстра входит в тройку лучших на всём континенте.

«Вот оно что».

Неожиданно для себя разжившись крайне занятной информацией, Оскар лишь молча кивнул.

Атмосфера в зале заседаний была натянута до предела, словно тетива перед выстрелом.

За круглым столом, украшенным золотым вензелем правящей династии и восемью гербами великих магических башен, уже сидело семь человек.

Скрип.

Тяжёлая дубовая дверь отворилась, и в помещение неслышно скользнул Тони Хавертц:

— Прошу прощения за опоздание.

— Тьфу ты! Мир окончательно катится в Бездну. Сопливые щенки нынче даже время уважать не способны!

— ……

Тони молча уставился на того, кто только что нагло осклабился в его адрес.

«Кудель Редмейн».

Владыке Красной Башни давно перевалило за семьдесят, однако телом и лицом он казался максимум пятидесятилетним атлетом в самом расцвете сил. Его короткий ёжик волос и аккуратно подстриженная окладистая борода полностью поседели, но глаз за чудовищно огромными зеркальными очками было не разглядеть, что делало любые его мысли непостижимыми.

Окинув пренебрежительным взором его наряд — цветастую гавайскую рубаху с пальмами и пляжные шорты посреди суровой зимы, — Тони холодно отчеканил:

— До официального начала заседания остаётся ещё ровно три минуты.

— Ишь ты, гляньте на него! Ещё и огрызается, сопляк! Ты обязан был явиться на полчаса раньше и как следует поклониться старшим в пояс! — Кудель чуть приспустил очки на кончик носа и ехидно прищурился. — Так что, раз старый пень не соизволил притащить свой зад лично и прислал вместо себя тебя… значит, он там и впрямь одной ногой в могиле стоит?

— Если вы посмеете оскорбить моего учителя ещё хоть раз, — в голосе Тони зазвенела ледяная сталь, — то даже ваш статус Мастера Красной Башни вас не спасёт.

— Хе-хе-хе-хе!

Кудель раскатисто гоготнул и с грохотом водрузил волосатые ноги прямо на полированную столешницу круглого стола:

— Занятно! Ну давай, попробуй «не спустить с рук», щенок! Мне аж до колик любопытно поглядеть, что такой недоумок, как ты, надеется мне сделать!

— ……

Воздух в комнате мгновенно сгустился от яростно вздымающихся волн подавляющей маны.

— Прекратите оба.

Звонкий, чистый голос Саши Маэстро рассёк наэлектризованное марево, возвращая в зал обманчивое спокойствие.

— С минуты на минуту сюда прибудет Девятый Принц. Что за постыдный балаган вы здесь устроили?

— Тьфу, проклятая мелюзга… Откуда вы все такие языкастые повылазили? — Кудель раздражённо скривился и перевёл тяжёлый взгляд на крошечную Сашу. — И ты ещё смеешь обрывать мою ману, пигалица? Если тебя величают Мастером Башни, ты возомнила о себе невесть что?

— Я всего лишь не желаю быть свидетельницей старческого маразма и позора.

— Вынужден полностью согласиться с Мастером Белой Башни в этом вопросе, — раздался ледяной голос из другого конца стола.

— Ах вы, сопливые выродки…

Едва Кудель со стуком сдёрнул ноги со стола и утробно зарычал, как створки распахнулись.

— Его Высочество Девятый Принц!

В зал заседаний, слегка припадая на одну ногу и опираясь на изящную трость, вошёл молодой мужчина.

Заняв центральное кресло под сенью императорского орла, он благосклонно кивнул в ответ на церемониальные поклоны Мастеров:

— Раз все в сборе, опустим протокольные формальности. Цель нашей сегодняшней встречи — объявить официальное начало Восьмой Ночи Магов.

Одарив присутствующих безупречной, мягкой улыбкой, принц медленно встретился взглядом с каждым из них и отчётливо произнёс:

— И вместе с тем я обязан довести до вашего сведения: первоначальная суть этого турнира претерпела кардинальные изменения. Времена наивной «гармонии и всеобщего мира» подошли к концу.