— Киллиан! Сверху, берегись!..

— Вероника! Под ноги гляди!..

Фран, бежавший позади всех и без умолку выкрикивавший предупреждения, осёкся на полуслове.

Прежде чем его слова вообще успели долететь до слуха товарищей, эта парочка уже играючи расправилась с засадой.

Почувствовав себя неловко, Фран глубоко задумался.

«...Погодите-ка. Неужели из нас троих я самый бесполезный?»

В плане чистой разрушительной мощи он был уверен, что не уступит даже Оскару.

Однако главная проблема крылась в выносливости и расходе сил.

Вот и сейчас он просто плёлся следом, почти не внося вклада в общую битву.

«Я же прошёл через изнурительные закрытые тренировки, чтобы стать сильнее и не быть обузой для команды...»

«Так дело не пойдёт. Следующих врагов я возьму на себя».

Терзаемый чувством вины, он крепче сжал рукоять хлыста.

В этот момент Киллиан бросил взгляд через плечо, и его глаза задержались на оружии в руке товарища.

— Прибереги силы. Вполне возможно, сокрушительная мощь твоего хлыста понадобится нам чуть позже.

— А? Да... Ну да, наверное, тратить её здесь было бы глупо, — смущённо усмехнулся Фран, немного успокоенный его словами, и ослабил хватку. — Если что, только скажи. Но этот подвал куда больше, чем я думал. Мы вообще скоро доберёмся?

— ......

Фран был абсолютно прав: с тех пор как они разделились с Оскаром, прошло уже немало времени.

Они успели отбить четыре волны магов, выскакивавших из стен, потолка и пола.

И всё же до маго-энергетического узла так и не добрались.

Здесь определённо творилось что-то неладное.

— Постойте.

Киллиан остановил отряд и медленно подошёл к одной из стен.

Подойдя ближе, Вероника и Фран увидели глубокие борозды, будто поверхность разодрал когтями дикий зверь.

Прищурившись, Вероника узнала эти следы:

— Эй... Это же твои когти? Ну, те самые, от волчьих техник?

— Да, — кивнул Киллиан. — Я начал метить стены по пути. Эту отметину я оставил около шести минут назад.

— Выходит, если мы снова на неё наткнулись... мы просто ходим кругами?

— Судя по всему, да.

— Это что, какой-то лабиринт?..

Троица огляделась по сторонам.

С высокими сводами и широкими коридорами подземелье вовсе не походило на запутанный лабиринт.

Пожав плечами, Фран пробормотал:

— Хм. Если это лабиринт, может, применим правило левой или правой руки?

— Ты про то, чтобы держаться ладонью за одну стену и так выйти наружу?

— Ну да, меня так учили.

— Это работает, только если все стены соединены, — пояснила Вероника, отчего Фран лишь озадаченно почесал затылок. — Если здесь есть хоть одно искусственно изолированное кольцо, ты просто будешь наворачивать круги до бесконечности.

— И что тогда делать?

— Закройте глаза. Оба.

Неожиданная просьба Киллиана заставила Веронику нахмуриться, но Фран послушно зажмурился без лишних вопросов.

— Закрыл.

— Что ты чувствуешь?

— Темноту. Ни черта не вижу.

— ...Я не просил тебя смотреть. Слушай.

— Слушать?

Сосредоточившись на слухе, Фран сквозь монотонный гул пустоты уловил мерный, непрерывный рокот.

Ш-ш-ш-ша-а-а...

Звук колоссального водопада, с грохотом низвергающегося в глубокий резервуар.

Глаза Франа распахнулись от внезапного озарения:

— А! Это же шум водопада!

— Вот именно. А маго-энергетический комплекс, который мы ищем, как раз работает на силе воды.

— Значит, нам нужно просто идти на звук?

— Именно так. Веди нас.

Киллиан уверенно сорвался с места, и в тот же миг из засады выскочила очередная группа магов.

Пока двое сдерживали противников, Фран изо всех сил вслушивался в шум потока и вдруг крикнул:

— Стой! Звук удаляется! На той последней развилке надо было повернуть направо... но там же нет прохода!

— ...Ты уверен?

— На все сто!

— Я разберусь с этими. Вы двое — найдите путь!

Пока Киллиан с боем сдерживал нападавших, Вероника подошла к Франу.

Прикрыв веки, она вслушалась в гул и недовольно поморщилась:

— Он прав.

— Вот видишь? Но там же глухая стена!

— ......

После секундного колебания Вероника осторожно произнесла:

— Когда мы изучали карту наверху, планировка подвала ведь была предельно простой?

— Насколько я помню, да.

— Но сейчас это место превратилось в путаницу, и мы возвращаемся на круги своя... — Она шагнула к стене и провела по ней пальцами. — Объяснение только одно. В развилке, где должен быть открытый проход, возвели новую стену.

А догадаться, как именно это было сделано, не составляло труда.

— Если они способны создавать иллюзорных магов, то сотворить фальшивую стену для них вообще не проблема.

И точно...

Стоило Веронике коснуться определённого участка, как её руку резко отбросило.

— ...Магическое отторжение.

— Такое же, из-за которого мы не могли выбраться из здания? — щёлкнул языком Фран.

Если так, то пробить эту стену им тоже не под силу.

Даже Оскара в своё время отбросило назад при подобной попытке.

— ......

Вероника внимательно изучила преграду, затем окутала ладонь маной и прикоснулась снова.

Бз-з-зт!

Яростный треск сопротивления с силой оттолкнул её назад, и Фран едва успел подхватить её за плечи.

— Эй, ты чего творишь?!

— ...Теперь, прощупав её ближе, я уверена. — Взглянув на покалывающую ладонь, она довольно усмехнулась: — Магическое отторжение этой стены куда слабее, чем того барьера наверху.

— Если подумать, Оскара тогда отшвырнуло куда резче...

— Похоже, наш профессор изматывает врага куда успешнее, чем нам казалось.

Иными словами, в эту преграду создатели просто не смогли вложить достаточно сил.

— Конечно, даже при такой плотности ни я, ни Киллиан пробить её не сможем.

— ...Отойди-ка на шаг, — услышав её слова, Фран мягко убрал руку с плеча девушки.

Он наконец понял, что от него требуется.

Ощутив в ладони привычную шероховатость рукояти хлыста, он мысленно прикинул:

«Я уже использовал "Танец Стали" в коридоре перед жилым блоком...»

Сегодня его тело выдержит максимум ещё два удара.

Гу-у-ум.

Магия внутри него стремительно вскипела, до предела раскаляя контуры маны.

— «Повелитель Ветров».

Всё полотно хлыста в его руке обратилось в чистый, струящийся вихрь.

Лишь от одного этого шага резерв маны начал стремительно пустеть, будто вода из дырявого котла.

Но на этом приготовления не закончились.

«Мой ветер твёрже закалённой стали».

Он напитал сотканный из бури хлыст чарами «Дыхания Стали».

«Мой ветер быстрее звука».

И поверх этого наложил заклинание реактивного ускорения.

Всё было готово.

Техника, рождённая слиянием трёх мощнейших заклинаний, — его быстрейшая и самая сокрушительная атака.

— Получай!

Взмах хлыста с чудовищным визгом рассёк воздух.

Ба-а-ам!

Звук напоминал не щелчок кнута, а удар циклопического тарана о гранитную твердыню.

— Ха-а... Ха-а...

Он сделал всего один выпад, но его тело уже покрылось испариной.

Впрочем, Фран не обращал внимания ни на накатившую усталость, ни на ноющую боль в жилах.

Хруст. Треск...

Паутина глубоких трещин, расползающаяся по всей поверхности фальшивой преграды, заставила его забыть обо всём.

Глядя, как стена осыпается серым пеплом и тает подобно дыму, он торжествующе крикнул:

— Киллиан! Я пробил проход!

— Отличная работа!

Окончательно стряхнув с хвоста наседавших магов, Киллиан рыбкой нырнул в открывшийся коридор.

Спустя ещё десять минут непрерывного бега температура вокруг резко упала.

Воздух стал не просто прохладным — от него повеяло настоящим арктическим холодом.

— ...Пришли.

Все трое застыли, потрясённые открывшимся зрелищем.

Они стояли на небольшой платформе, а всё пространство вокруг — слева, справа и прямо перед ними — занимали колоссальные, ревущие стены водопадов.

— ...Неудивительно, что при таком комплексе их запасы маны казались бесконечными.

— И как нам эту штуку отключить?

— Гляньте туда, там что-то есть.

Осторожно приблизившись, они увидели массивный механизм неизвестной конструкции.

Осмотрев его со всех сторон, Фран растерянно протянул:

— Хм-м... Я без понятия. Кто-нибудь знает, как это вырубить?

— Точно не я.

Фран и Киллиан синхронно повернулись и уставились на Веронику.

Та даже вздрогнула от их взглядов и нервно огрызнулась:

— Ч-чего вы на меня так смотрите?!

— А на кого ещё? Ты ведь уже была на гидроэлектростанции маны. Вместе с Оскаром.

— Ну была, и что с того?!

В памяти Вероники мгновенно всплыли те позорные события.

В тот день она носилась за слаймами, а перед настоящим монстром попросту оцепенела, не в силах даже пошевелиться.

От воспоминаний кончики её ушей предательски запылали:

— С ума сошли?! Я что, по-вашему, туда инспектировать реактор ходила?! Да я к этим механизмам даже пальцем не прикасалась! Откуда мне знать?! У тебя вон вообще водительские права есть!

— ...Автомобиль и эта махина — вещи совершенно разные.

— Значит, остаётся только один выход.

Испугавшись тона Киллиана, Фран буквально повис на приборной панели:

— Мы не можем просто всё разломать! А вдруг тут всё взлетит на воздух?!

— ...Я ничего настолько варварского не предлагал.

Покачав головой, Киллиан спокойно закурил сигарету и устремил взор на бушующие массы воды:

— Этот энергетический узел вырабатывает ману, преобразуя кинетическую энергию падающей воды. Проще говоря: если мы остановим водопады, генерация маны прекратится сама собой.

— ...Погоди, с каких это пор ты стал таким рассудительным? — ошарашенно уставился на него Фран.

Вероника, прекрасно понимая его чувства, тихо хмыкнула:

— Забавно, правда? Я же говорила: он просто притворяется дурачком.

— Никем я не притворяюсь.

— Короче, нам просто нужно остановить этот чертов поток, так?

Грохот!

Троица запрокинула головы к бушующим струям.

И тут до Франа дошла очевидная мысль:

— Слушайте... А разве остановить такую лавину воды не сложнее, чем просто сломать механизм?

— Давайте сначала осмотримся. Где-то здесь должен быть рубильник или вентиль.

Но стоило им сделать шаг...

Ш-ш-ш-шух...

Прямо из каменного пола за их спинами бесшумно поднялся человеческий силуэт.

— Тц. Опять эти помехи. Я разберусь. Быстро прикончим его и...

Вероника уже вскинула руку, собираясь испепелить незваного гостя, как вдруг её глаза хищно сузились.

Холодок тревоги неприятно скользнул вдоль позвоночника. Она мгновенно окинула противника цепким взглядом с головы до пят.

— ...Что-то не так. На этот раз всё иначе.

Для начала — численность.

До сих пор враги всегда нападали группами по десять и более человек.

Сейчас же перед ними стоял всего один противник.

— Они всерьёз думают остановить нас в одиночку?

В этом не было никакого смысла.

А значит, за этим решением крылась куда более зловещая причина.

— ...У меня дурное предчувствие.

Киллиан, ощутивший ту же угрозу, атаковал первым.

Его план был отточен до автоматизма: уйти с линии атаки, проскользнуть за спину врага и разорвать его плоть «Песнью Волка».

Ни один иллюзорный маг на этом объекте ещё не сумел отразить этот приём.

«Неужели я просто паранойю?..» — промелькнула мимолётная мысль, пока Киллиан на предельной скорости обтекал противника с фланга.

И в этот миг...

«...?!»

Мороз продрал до самых костей.

Взгляд вражеского мага был намертво прикован к нему, безошибочно отслеживая каждое микроскопическое движение.

«Он видит меня на такой скорости?!»

В ту же секунду мир вокруг накренился.

Тело охватило жуткое ощущение невесомости.

А затем на Киллиана обрушилась сокрушительная, непреодолимая сила.

— Кха-а-ак!..

Киллиана с размаху впечатало в каменный пол.

В ту же секунду десятки огненных стрел Вероники сплошным шквалом обрушились на чужака.

— Стой.

Простым движением раскрытой ладони маг заставил все стрелы замереть прямо в воздухе.

С ледяным превосходством он скользнул взглядом по троим магам Белой Башни и сухо цокнул языком:

— Тц. На восстановление души после одного применения этой техники уходят десятилетия... Не хотелось бы тратить её на вас, но, похоже, выбора нет.

С этими словами за его спиной один за другим вспыхнули тринадцать магических кругов.

— Цена жертвоприношения тринадцати душ... Я заберу её вашими жизнями.