Изумрудная мана обрушилась сверху сплошным смертоносным ливнем.

— «Ветровой щит»!

Вероника на пределе своей нечеловеческой скорости сплела защитное заклинание.

Однако...

Тук, тук!

Каждая летящая капля пробивала защитный барьер с пугающей лёгкостью, будто тончайший пергамент.

— ...Что за?!

Её тело оцепенело от шока: она никак не ожидала, что её щит разлетится в мгновение ока.

— В укрытие, живо!

Вшух!

Фран в последний момент ухватил её за ворот и оттащил в сторону.

Все трое бросились врассыпную, едва успев укрыться за массивными металлическими корпусами механизмов.

Ту-ду-ду-дук! Ту-ду-ду-ду-ду!

Шквал концентрированной маны вонзался в каменные плиты, превращая место, где они только что стояли, в сплошное крошево.

— Прятаться бессмысленно, крысы.

Маг заговорил нарочито спокойным, властным тоном, заложив руки за спину.

В конце концов, единственный выход, ведущий обратно в коридор, находился прямо за ним. Они были пойманы в ловушку.

— ......

— ......

— ......

Вспоминая этот жуткий ливень, Фран свистящим шёпотом выдавил:

— Маг высшего уровня?..

— Нет, не совсем, — Киллиан, укрывшийся за массивным деревянным ящиком с деталями, покачал головой. — Будь он магом высшего круга, мы бы даже среагировать не успели.

— Согласна, — отозвалась из своего угла Вероника. — Но если он порвал мой барьер, как бумагу, в нём никак не меньше 6-го уровня.

Внезапное появление столь чудовищного противника выбивало почву из-под ног.

До сих пор сильнейшие из встреченных ими противников едва дотягивали до 3-го или 4-го уровня.

— ...Он всё это время скрывал свою истинную силу?

— Наоборот, — возразил Киллиан. — Он сам сказал, что на восстановление души после этой техники уходят десятилетия.

— Верно. И упомянул, что принёс в жертву тринадцать душ, чтобы забрать наши жизни.

Значит, это запретная техника, сжигающая души ради кратковременного скачка боевой мощи.

— ...Такие фокусы ведь не могут длиться долго, да?

— Хм.

Киллиан осторожно выглянул из-за ящика, оценивая поведение врага.

— Он стоит на месте и ведёт себя слишком уверенно. Боюсь, время действия здесь не на нашей стороне.

— Проклятье. Значит, придётся драться в лоб?

Само упоминание «6-го уровня» давило на плечи неподъёмным грузом.

Они ещё даже не перешагнули порог 5-го уровня, оставаясь всего лишь магами 4-го.

И тут Киллиан подал голос:

— Ты сможешь разнести его своим хлыстом?

— ...Думаешь, это так просто? К тому же на полную мощность я смогу ударить всего один раз.

Фран прекрасно осознавал свой предел: если он соберет остатки маны со всех каналов, сил хватит лишь на один-единственный выпад.

Окинув взглядом машинный зал, Киллиан спокойно заметил:

— Это энергетический комплекс. Значит, где-то здесь должен быть резервуар-накопитель, верно?

— ......

«Он что, гений?!»

Вероника и Фран мгновенно прикрыли глаза, настраивая восприятие.

Вскоре их чувства отчётливо уловили присутствие колоссального источника чистой энергии.

— ...Добраться до него непросто.

— Он глубоко внизу. Накопитель спрятан прямо под водой.

— Спрошу прямо: ты справишься?

От прямолинейного вопроса Киллиана Фран лишь тяжело вздохнул:

— Ох... Даже если я нырну на самое дно и доберусь до маны, мне потребуется время, чтобы поглотить её и...

— Да или нет?! — нетерпеливо прикрикнула Вероника.

Фран шумно выдохнул и решительно кивнул:

— Справлюсь. Чёрт возьми, даже если не смогу — заставлю себя смочь! Другого выхода у нас всё равно нет!

— Вот с этого и надо было начинать.

— Именно такой ответ я и хотел услышать, — Киллиан оскалился в хищной усмешке и туго затянул боевую перчатку на кулаке. — Наша задача — продержаться до твоего возвращения и не сдохнуть.

— Пять минут. Больше обещать не могу.

Пять минут.

С учётом погружения в ледяную пучину и насильственной накачки каналов маной срок был на грани невозможного.

Прошептав эту цифру про себя несколько раз, Фран серьёзно посмотрел на товарищей:

— Я вернусь через пять минут.

— Закончили совещаться?

Когда Киллиан и Вероника вышли из-за укрытий, маг лишь презрительно усмехнулся.

Окинув взглядом пространство за их спинами, он поинтересовался:

— Кажется, вас было трое?..

Плеск!

Эхо далёкого всплеска воды гулко прокатилось по залу.

Глаза вражеского мага слегка расширились:

— Хм, вот оно как. Решили восполнить иссякшую ману из нижнего накопителя?

Впрочем, для него это означало лишь одно: треть вражеских сил только что самолично покинула поле боя.

Ухмыльнувшись, маг начал концентрировать плотные сгустки изумрудной энергии.

— Уверены, что выстоите вдвоём? Ваш дружок рискует вернуться на пепелище, когда всё уже закончится.

— О? А разве это плохой расклад? Если мы укокошим тебя ещё до его возвращения, нам же меньше мороки.

— ...Я имел в виду, что прикончу вас раньше, чем он вынырнет. Ты что, головой при падении ударился?

Скривившись от раздражения, маг взмахнул ладонью, дробя сгусток маны на бесчисленные капли-иглы.

— Что ж, поглядим, соответствует ли твоя спесь твоим навыкам.

— Вероника.

— А?

Готовый в любую долю секунды сорваться в заклинание «Ускорения», Киллиан бросил не оборачиваясь:

— Бей изо всех сил. Выкладывайся по полной, на меня не оглядывайся.

— Будто я собиралась с тобой церемониться, — фыркнула она.

Получив желанный ответ, Киллиан сорвался с места.

Подобно дикому зверю, он в мгновение ока сократил дистанцию.

— ...Хм?

Маг слегка прищурился, наблюдая за его траекторией.

Ту-ду-ду-ду!

Смертоносный ливень магических снарядов бил по полу, но не задел даже краешка плаща парня.

«Почему?»

Вместо паники в разуме мага вспыхнуло профессиональное любопытство.

Даже когда тринадцать разумов работали как единое целое, логика происходящего ускользала от него.

«Мой объём маны, мощь, плотность плетения... По всем параметрам я превосхожу его на голову».

И всё же его магия не достигала цели!

Однако секундой позже, углубившись в анализ, он всё понял:

«А-а, ясно».

Всё дело было в скорости реакции.

Его заклинание, «Пронзающие капли», представляло собой стремительную прямолинейную атаку.

Киллиан с пугающей точностью просчитал её механику и активировал «Ускорение» в самый критический миг — буквально за миллисекунду до попадания.

«Он уклонился от моих атак уже трижды...»

Это означало, что парень сложил эффект трёхкратного ускорения воедино.

Осознав это, маг мгновенно перестроил плетение заклинания.

— Ты неплохо уворачиваешься. Но как тебе такое?

Он разделил летящий ливень на десять независимых потоков.

Каждая струя капель двигалась со своей уникальной скоростью, сходясь к телу Киллиана по непредсказуемым, хаотичным дугам.

— ...!

— Ты читал скорость моей магии и обращал её против меня. Но контрмера элементарна.

Если сделать траектории слишком хаотичными для расчёта, уклониться станет невозможно.

— От этого тебе не уйти.

Киллиан почувствовал это звериным чутьём ещё до того, как успел просчитать варианты.

— ...Ну и ладно.

Раз нельзя увернуться — значит, остаётся блокировать.

Вжих!

Пять острых серебряных когтей удлинились на кончиках пальцев Киллиана.

Припав к полу, он со всей дури вонзил их в гранитные плиты и рванул на себя, выдирая массивный пласт каменного покрытия!

Бум!

— ...Как я и думал. Тебе его не пробить, — пробормотал Киллиан, разглядывая каменную плиту, которую держал перед собой вместо ростового щита.

Несмотря на свирепый град маны, камень остался цел — пробоин не было.

— Иными словами, твоя магия с лёгкостью дырявит магические барьеры, но бессильна против плотной физической материи.

— Глаз у тебя острый, — без тени смущения признал враг.

Он никак не ожидал, что противник сумеет раскусить слабость его чар прямо в пылу яростной схватки.

«А этот сопляк опаснее, чем кажется...»

Но хорошо, что это вскрылось сейчас. Подберись этот зверь вплотную со своей плитой — и его голова могла слететь с плеч в ту же секунду.

— Можешь стоять там до скончания веков, с места ты больше не сдвинешься.

Ту-ду-ду-ду!

Магический ливень с удвоенной яростью принялся долбить гранитный щит, сковывая Киллиана на месте.

— Да без проблем, — невозмутимо бросил тот.

И, присев на корточки, укрытый камнем, Киллиан нелепым «гусиным шагом» двинулся вперёд.

Медленно, дюйм за дюймом, он неумолимо приближался к противнику.

— ......

Наблюдая за этой сюрреалистичной картиной, маг Белой Башни скривился от ярости.

«Он всерьёз думает, что этот дождь — единственное, на что я способен?!»

Но стоило ему начать стягивать ману для сотворения куда более разрушительного площадного заклинания...

«Ветровой снайпинг».

Бабах!

Прежде чем звук, похожий на пушечный выстрел, долетел до его ушей, яростный воздушный вихрь уже ожёг ему щеку.

Выстрел сделала та самая девчонка-маг, о которой он на мгновение забыл.

— А, промазала.

Сверхдальнобойное заклинание точечного поражения, «Ветровой снайпинг», было одной из авторских техник профессора Оскара.

Обычно подобные конструкты требовали колоссального времени на сотворение, что делало их непрерывное применение в ближнем бою невозможным.

Но когда за дело бралась Вероника, все правила летели к чертям.

— Значит, выстрелю ещё разок.

Для неё, рождённой с благословением гиперкаста — абсолютного сверхскоростного сотворения чар, — долгое чтение заклинаний не являлось помехой.

Бабах!

Ещё один выстрел.

На этот раз спрессованный воздушный снаряд летел точно врагу в переносицу.

Маг в панике взмахнул свободной рукой.

Поспешно выставленный щит с глухим треском едва сумел принять на себя вращающийся вихревой наконечник.

— ......

Существо, стоявшее перед ними, объединило в себе души тринадцати магов, получив колоссальную мощь, эквивалентную 6-му уровню.

И всё же его персональный щит пошёл глубокими трещинами всего от одного-единственного попадания!

«Дело... плохо».

Эти маги 4-го уровня были какими-то монстрами.

Они превосходили любого мага своего круга, которых он встречал двести лет назад.

«Неужели магическое искусство за века шагнуло настолько далеко вперёд?..»

Или же эти сопляки были чудовищными исключениями из правил?

Маг на мгновение растерялся, не находя ответа.

Ему приходилось одновременно сдерживать назойливые снайперские выстрелы и отбиваться от ползущего на корточках Киллиана.

«Кого уничтожить первым?»

Удивительно, но ответ нашёлся мгновенно.

«Сначала девку».

Мужчина за камнем всё равно ничего не сможет сделать. Стоит ему только высунуться из-за своего каменного панциря — и его тут же изрешетит насквозь.

— А-ах!.. — испуганно выдохнула Вероника.

Противник начисто проигнорировал Киллиана и на чудовищной скорости ринулся прямо на неё.

«Надо же, для искусственного болванчика соображает на редкость шустро!»

А может, именно поэтому его реакции и были столь безупречны?

Цокнув языком, Вероника молниеносно переплела пальцы в жестовом замке:

«Двойные объятия»!

Четыре колоссальные длани из спрессованного шквального ветра вырвались из пола, смыкаясь вокруг несущегося врага.

— Прочь с дороги.

Простым небрежным взмахом руки, напитанной тяжелой маной, маг в пыль развеял воздушные потоки.

«Чёрт! Знала же, что не сработает!»

Тень отчаяния скользнула по лицу девушки.

Оказавшись в шаге от неё, маг без малейших колебаний вскинул раскрытую ладонь:

— Игра окончена.

Десятки изумрудных копий-капель материализовались прямо в воздухе, готовые прошить её плоть насквозь.

На долю секунды перед её глазами вспыхнула картина собственной гибели.

Ква-а-а-а-ах!

Чудовищный, оглушительный взрыв маны вместе с гигантским столбом воды взметнулся прямо за её спиной!

— Фран! — лицо Вероники озарилось ликующей улыбкой.

— Никогда бы не подумал, что доживу до дня, когда ты будешь так искренне рада моему появлению, — послышался весёлый голос.

Фран коротко усмехнулся, но от бурлящей вокруг него энергии никому не было до смеха.

Осознав исходящую от юноши смертельную угрозу, маг мгновенно развернул веер капель, перенаправляя смертоносный залп в вынырнувшего мага.

«Танец Стали».

Прямо в воздухе Фран совершил стремительный оборот вокруг своей оси и хлестнул своим вихревым хлыстом.

Хлысь!

Воздух с визгом лопнул, и все встречные снаряды мага разлетелись в пыль при первом же соприкосновении.

— ...!

Помня разрушительную силу этого оружия в коридоре, маг в панике возвёл перед собой абсолютную защиту:

«Защита Четырёх Великих Башен... Смертные не способны пробить её!»

По три несокрушимых барьера от каждой из великих стихий: огонь, вода, молния и ветер — двенадцать плотнейших сияющих щитов встали монолитной стеной.

Судя по силе прошлого удара юноши, этого должно было хватить с лихвой.

Но Фран, заметив эту стену, лишь насмешливо оскалился:

— Думаешь, этого хватит?

В конце концов, враг видел лишь его первый пробный взмах.

Фран крутанулся во втором обороте, вкладывая в удар всю накопленную мощь глубинного источника.

Второй удар!

КРА-А-АНГ!

Двенадцатислойный барьер, сплетённый магом 6-го уровня, лопнул целиком.

Словно витражное стекло под ударом молота, он с оглушительным звоном разлетелся на миллиарды сверкающих осколков.

— ...Что?!

Прежде чем в разуме существа успело зародиться хотя бы подобие мысли...

Фран завершил третий, финальный оборот, вложив в наконечник хлыста абсолютный остаток сил.

Свист!

Удар сорвался с траектории.

И, как и все иллюзорные фантомы до него, тело мага начало рассыпаться серым дымом.

— Нет! Не-е-ет! Мы ещё не хотим умирать!..

Отчаянный, захлебнувшийся вопль тринадцати разорванных душ растаял в ледяном воздухе машинного зала.