К главным воротам Белой Башни подкатил одинокий экипаж.

Расплатившись с кучером, маг Оскар ступил на мостовую и тут же замер от неожиданности.

У ворот его поджидал человек, которого он никак не рассчитывал здесь увидеть.

— ...Старшая Лена?

— С возвращением. Ты отлично потрудился.

Лена Уайт.

Причина, по которой он ни на миг не усомнился, что встречали именно его, была предельно проста.

[Добро пожаловать домой, Оскар Круциан! Спасибо за твой нелегкий труд! — Коллектив отдела зелий]

Оскар ошеломленно воззрился на транспарант, трепетавший на ветру прямо над аркой ворот.

Тем временем Лена Уайт пошарила в карманах и с невозмутимым видом протянула ему какой-то брусок.

— ...И что это?

— Тофу.

— Я вообще-то не с каторги вернулся, если ты не заметила.

Поворчав для проформы, Оскар всё же откусил кусочек — из чистой вежливости.

Пока рот наполнялся мягким ореховым привкусом, он кивнул подбородком в сторону растяжки:

— И кому в голову пришла столь гениальная мысль устроить этот цирк?

— Мне.

— ...Я хотел сказать, это настолько трогательно, что у меня даже язык не поворачивается смеяться.

Оскар торопливо доел тофу и, зашагав к воротам, поинтересовался:

— Спасибо за угощение. Есть какие-нибудь новости от военных?

— Еще бы. Хотя их реакция оказалась куда более бурной, чем я предполагала. Что ты вообще там натворил?

«Бурной?»

Оскар с недоумением взглянул на нее, и Лена лишь развела руками:

— Честно говоря, я думала, что даже если армейское командование и согласится закупать наши высококачественные зелья, объемы будут скромными. Им ведь так или иначе пришлось бы сохранить лицо перед Синей Башней. Но когда мы вскрыли депешу... всё оказалось на совершенно ином уровне.

Закончив фразу, она протянула ему официальный свиток.

Оскар бегло пробежал глазами строки и с искренним изумлением пробормотал:

— ...Они практически открытым текстом заявляют, что шлют Синюю Башню к черту и заключают союз с нами.

— Вот именно. Потому-то я на скорую руку и организовала эту глупую встречу.

Разумеется, военные не могли разорвать отношения с Синей Башней по всем фронтам сразу.

Однако Западный фронт — величайшее и кровопролитнейшее поле боя континента — отныне снабжался зельями исключительно Белой Башней.

«Похоже, командующий Теодор приложил к этому руку».

Он носил грозное прозвище Западный Тигр и железной рукой правил Красной Цитаделью три десятка лет. Вполне естественно, что его авторитет в имперской армии был непререкаем.

Если вспомнить, что Оскар спас жизнь столь значимой фигуре и заслужил его безоговорочное доверие, подобный исход не должен был удивлять.

— Хм-м...

И всё же суровая реальность не позволяла предаваться чистой радости от столь монументального триумфа.

Возвращая документ, Оскар сухо заметил:

— Такой исход непременно спровоцирует Синюю Башню.

— Ты тоже так думаешь? — кивнула Лена. — Полагаю, мы перестали быть просто досадной занозой. Если до сих пор мы походили на мышей, отщипывающих крохи от огромного пирога рынка зелий... то теперь мы уселись за этот стол как равные партнеры.

Отдел зелий Белой Башни превратился в грозную силу, напрямую угрожавшую гегемонии синемагов.

Это означало, что Синяя Башня больше не сможет безнаказанно вершить судьбы рынка, будучи его единоличным владыкой.

— Поэтому, как бы я ни радовалась твоему успеху, тревога не отпускает.

— Хм. Синяя Башня точно не из тех, кто станет сидеть сложа руки, глядя, как у них отнимают власть.

Они пойдут на всё, чтобы очернить наш отдел зелий.

«Или, что еще хуже, ударят по Белой Башне целиком».

Взгляд Оскара потемнел.

— Проследи за тем, чтобы производственные линии гарантированно покрывали запрошенные армией объемы, и создай запас минимум на двадцать процентов сверх нормы. И самое главное — держи планку качества. Мы не имеем права допустить инцидент вроде того, что стрясся в Моске.

— Я знала, что ты это скажешь, поэтому основное уже подготовила.

Оскар с трудом сдержал порыв потрепать ее по голове в знак признательности.

Как говорится: «Дурная голова ногам покоя не дает», однако если на ключевых постах стоят столь толковые люди, можно вообще не переживать за исполнение.

— Отличная работа. Нужно ли отделу зелий что-то еще?

— Хм-м... Нам бы не помешал флагманский продукт.

— Флагманский продукт?

— Ага. Раз уж мы поймали попутный ветер, было бы здорово выкатить зелье настолько революционное, чтобы ни одна другая башня или торговая гильдия даже не посмели его скопировать.

Она легко пожала плечами:

— Впрочем, я понимаю, что ты не всемогущий бог. Просто к слову пришлось, раз уж ты спросил. Не бери в голову.

— Флагманский продукт, значит?.. — Оскар задумчиво потер подбородок.

Оценив нынешнее положение Белой Башни, растущее влияние отдела на рынке и взрывной скачок доходов от армейского контракта, он медленно кивнул:

— Пожалуй, время пришло. Если под флагманом ты имеешь в виду именно это, у меня как раз кое-что припасено.

— ...Правда?

— Да.

Заметив, как лицо Лены озарилось ненасытным любопытством, Оскар вдруг невинно спросил:

— Ты любишь плакать?

— ...А кто любит? Не знала, что у тебя столь странные наклонности.

— Мои наклонности тут ни при чем... Но в ближайшее время тебе, боюсь, предстоит пролить немало слез.

— Слез? Это еще с чего?

Пока Лена в недоумении склоняла голову набок, Оскар загадочно улыбнулся:

— Есть одно зелье, рецепт которого я держал в тайне до тех пор, пока Белая Башня не окрепнет достаточно, чтобы заявить о нем во всеуслышание.

— В тайне? И что же это за зелье?

— То, что способно вытащить человека буквально с того света. Истинное чудо во флаконе.

— ...Звучит прямо как байка шарлатана из темного переулка.

— Ты недалека от истины.

Ведь именно оно стало первым зельем в истории, официально удостоенным ранга Эликсира.

— «Слёзы Звезды».

Оскар тонко усмехнулся, глядя, как глаза Лены округляются от благоговейного шока при одном лишь упоминании этого названия.

— Оно и станет нашим главным оружием.

Для изготовления «Слёз Звезды» требовались запредельно дорогие ингредиенты — каждый из них был баснословно редок и ценен сам по себе.

Но одного наличия компонентов было мало: приготовление зелья требовало еще одной вещи. Времени.

Этот эликсир варился на протяжении долгих недель с кропотливой, филигранной тщательностью.

Иными словами, шедевр, требующий от мастеров-зельеваров абсолютной самоотдачи.

«Даже в золотой век Белой Башни они едва умудрялись производить десяток таких флаконов в год».

Разумеется, цену на него назначали без оглядки на рынок — сколько запросят, столько и заплатят.

По правде говоря, в былые времена Белая Башня вообще не вешала на него ценник в золоте.

«Один только факт обладания этим зельем уже был источником власти. Вот чем являлись "Слёзы Звезды"».

Изучив рецепт, переданный Оскаром, Лена только и смогла, что цокнуть языком:

— В рецептуре нет ошибки? Тут каждая строчка стоит целое состояние.

— Мы ведь, в конце концов, собираемся варить «Слёзы Звезды».

— Хм, резонно... Но всё-таки... от него правда так сильно тянет реветь?

— Чистая правда.

«Слёзы Звезды» славились своим резким, обжигающе-едким ароматом, а травы в его составе источали слезоточивые пары почище боевой алхимии. Даже в защитных очках варившие его маги обливались ручьями слез.

«Мы в свое время даже шутили, называя его не "Слёзами Звезды", а "Слёзами отдела зелий"».

Ведь именно их слезы в буквальном смысле рождали этот напиток к жизни.

Оскар сразу обозначил вполне приземленную планку:

— В первый год не гонись за рекордами. Давай поставим цель приготовить хотя бы три флакона до начала Фестиваля Белой Ночи.

— Звучит разумно. С первого раза многого ждать не приходится... зато набьем руку и выявим все подводные камни.

Заполучив новое задание, Лена вернулась в лабораторию с горящими от решимости глазами.

На изготовление первого опытного образца уйдет как минимум два месяца.

Однако не успел Оскар направиться в Спецотдел, как звуковая трансляция заставила его замереть на месте.

[Маг Оскар Круциан. Повторяю, магу Оскару Круциану немедленно явиться в кабинет Мастера Башни.]

— ...

Неизбежное наконец настигло его.

Ничего удивительного в этом не было: у Саши накопилась к нему целая гора вопросов.

«О том, как мне удалось подавить ее Боль Фей. И...»

И о том, откуда в его заклинаниях ощущается та же глубинная текстура маны, что принадлежала покойному Оскару Сейджу.

Глубоко вздохнув, он зашагал к покоям главы Башни.

— Приветствую Мастера Башни.

— Оставь эти формальности. Присаживайся сюда.

Саша тепло улыбнулась, жестом приглашая его к столу, и налила гостю чашку чая.

— Я была крайне удивлена, услышав доклад из отдела зелий. Говорят, ты восстановил рецепт «Слёз Звезды»?

— Да, мне просто улыбнулась удача.

— Называть такое удачей — значит оставить без работы всех алхимиков мира.

Вдруг она всплеснула руками, словно вспомнив о чем-то важном:

— Ах да, командующий Теодор Бейл прислал мне лично написанное письмо.

— Вот как?

— Именно. Он пожелал Белой Башне вечной славы и упомянул, что завидует нашему счастью иметь под крылом такого человека, как ты. Какие же невероятные подвиги ты совершил на поле брани?

«А старик определенно умеет витиевато польстить».

Оскар лишь слегка покачал головой:

— Я лишь делал то, что было в моих силах.

— Ты поразительно скромен. В прежние времена ты... держался в подобных ситуациях куда увереннее.

В ее мягком взгляде проскользнула острая, цепкая искорка, словно она пыталась просветить его насквозь.

Оскар пожал плечами, не поддаваясь немому давлению:

— Люди меняются. Можно сказать, я повзрослел.

— ...Взросление и перемены редко приходят без катализатора. Что послужило им для тебя?

— Ну... возможно, то, что я едва не отправился на тот свет?

— И это всё? Никаких судьбоносных встреч или... невероятных случайностей?

— Невероятных случайностей?

— Ну да... чего-то... из ряда вон выходящего... может быть...

Саша сбивалась и запиналась, точно часовой механизм с погнувшимися стрелками.

Оскар сразу понял причину ее неловкости.

«А-а, она, должно быть, гадает, не наткнулся ли я на тайное наследие, оставленное моей прошлой личностью».

Вполне логичное предположение. Кому вообще придет в голову мысль, что дух покойного Оскара Сейджа переродился в новом теле?

«Она явно подозревает, что я унаследовал тайны ее учителя...»

Но спросить прямо ей не позволяла гордость и жгучий стыд. И причина тому лежала на поверхности.

«Никогда при мне не упоминай моих старших братьев, моего учителя или хоть что-то, связанное с ними. Это предупреждение».

Именно это она отрезала во время их прошлой встречи ледяным, не терпящим возражений тоном.

И теперь заводить разговор об Оскаре Сейдже своими собственными устами для нее было сущей пыткой.

Оскар про себя усмехнулся, глядя на ее смятение.

«Некоторые вещи не меняются никогда».

Саша от природы совершенно не умела лгать.

«Стоило ей попытаться соврать, как ее начинало мелко трясти, а взгляд испуганно метался по сторонам, лишь бы не пересечься с моим».

И точно так же она органически не могла нарушать данные обещания.

Из-за этой патологической честности она в детстве постоянно попадалась на удочку хитрых проделок Гиллиота.

— Никаких судьбоносных встреч не было.

— Тогда... ты восстановил сложнейший рецепт в одиночку? Разве это вообще человеку под силу?

— Как я уже сказал, мне просто повезло.

Оскар упорно разыгрывал святую наивность.

По правде говоря, воссоздать рецепт «Слёз Звезды» было задачей за гранью возможного. Будь это легко, другие башни и алхимические гильдии давно бы справились с ней. Но что можно возразить человеку, который сотворил невозможное и небрежно списал всё на удачу?

— Хм-м... — Саша нахмурилась и, скрестив руки на груди, о чем-то напряженно поразмыслила. Затем решительно поднялась с кресла: — Если у тебя есть время, не составишь мне компанию для прогулки?

— Отчего же, с удовольствием. Но почему вдруг прогулка?

— Да, — кивнула Саша и тихо добавила: — Захотелось проветриться. И... я расскажу тебе немного о старших братьях и учителе, о которых ты расспрашивал в прошлый раз.

Наконец-то.

В глазах Оскара мелькнул живой огонек. Он поднялся из-за стола и кивнул:

— Идем.