— Лейте кипящее масло со стены!

— Масло кончилось, нечего кипятить!

— Проклятье, тогда кипятите воду, да хоть что-нибудь! Главное — любой ценой не дайте им подняться!

Офицеры на крепостной стене надрывали глотки.

Когда один из участков стены уже был пробит и обратился в руины, потерять ещё и верхние укрепления означало верную гибель.

— Какова обстановка у пролома?!

— Рыцари и маги сдерживают натиск плечом к плечу, но…

Оборванная на полуслове фраза красноречивее любых докладов говорила о мрачной действительности.

Запас маны не был бесконечен. К тому же в пылу непрерывного сражения даже выжать из себя половину привычной мощи удавалось с огромным трудом.

«Сотворение заклинаний в условиях колоссального стресса сжигает куда больше маны, а их убойная сила лишь падает».

Иными словами, защитники всё ещё держали оборону, но было очевидно: долго этот рубеж не простоит.

Скрипя зубами от бессилия, лейтенант посмотрел вниз, за пределы цитадели. За последние несколько часов тела убитых орков выросли в настоящие горы. И живые твари яростно карабкались наверх, используя трупы сородичей вместо ступеней.

«…Сущий ад».

Это было воплощением преисподней наяву.

Волна леденящего страха захлестнула офицера, зрачки его мелко задрожали. Сейчас, когда их несокрушимое солнце — командующий Теодор Бейл — пропал без вести, единственная надежда союзных сил держалась на одном-единственном человеке.

На маге, известном исключительно разрушением, оставлявшем после себя лишь прах и пепел.

На временном главнокомандующем, Ллойде Шульце.

— Дай подзорную трубу.

Перехватив трубу из рук подчинённого, лейтенант вгляделся в порядки врага.

В самом сердце хаоса стоял Ллойд, сея вокруг опустошение, хотя его собственное состояние выглядело критическим.

— Ха-а… ха-а…

Боевая мантия была изодрана в клочья, всё тело покрывали мелкие кровоточащие раны. Обливаясь потом, Ллойд даже не думал отереть его со лба, не сводя взгляда с противника.

— Похоже, ты никак не можешь сосредоточиться на нашем поединке, маг людей, — раздался рокочущий голос Улгура.

Громадный орк небрежно удерживал на плече колоссальный топор.

Они стояли на обширной открытой площадке — импровизированной арене для священной дуэли, живыми стенами которой служили тысячи сомкнувшихся орков.

«Дуэль…»

Разумеется, вождь орков никогда не пошёл бы на благородный поединок, если бы тот не сулил ему чистой выгоды. Название было лишь прикрытием.

«Будь это бой один на один, всё вышло бы куда проще».

Но против Ллойда стоял не один противник.

«Началось».

Ощутив дрожь под ногами, Ллойд резко бросился в сторону. Однако полностью уйти из зоны поражения исполинского Королевского Песчаного Червя, с грохотом вырвавшегося из толщи земли, было физически невозможно.

— Кха!

Удар оказался сопоставим со столкновением с несущейся на полной скорости повозкой — всё тело мага содрогнулось от удара чудовищной кинетической энергии. Лишь мана, смягчившая силу удара, спасла его от мгновенной смерти.

Едва Ллойд успел восстановить равновесие, как над ним нависла громадная тень.

— Твоя спина открыта.

— …!

Вжух!

Секира Улгура со свирепым свистом обрушилась к его шее.

«Подсолнух Защиты».

В самый последний миг Ллойд щёлкнул пальцами, и за его спиной распустился гигантский сияющий подсолнух.

Грохот!

Цветочный щит принял удар на себя, выиграв драгоценную долю секунды, прежде чем разлететься на осколки. Ллойд выдохнул:

— Цветочное инферно.

— Не сработает!

Вспышка!

Бушующее пламя мгновенно поглотило фигуру Улгура. Цветочные лепестки детонировали серией разрушительных взрывов, но когда дым рассеялся, на теле вождя не оказалось сколь-либо серьёзных увечий.

— Хмф. И это предел возможностей высшего человеческого мага?

— …

Ллойд не ответил, лишь бросил короткий взгляд через плечо. Он уже давно оказался отрезан от рыцарей, вместе с которыми штурмовал вражеский лагерь. Улгур мастерски изолировал его, создав идеальную ловушку.

«Причина этого очевидна».

В конце концов, это поле брани. Никакой долг или узы товарищества не обязывали оставшихся бойцов рисковать жизнями ради его спасения.

Ллойд глубоко вздохнул.

«По крайней мере, теперь я могу не бояться задеть союзников».

Освобождение Мира.

Сила, дарованная лишь тем немногим, кто перешагнул священный порог 7-го уровня магии.

«В каком-то смысле так даже лучше».

Он был почти рад тому, что рядом никого не осталось. Ведь всё, что мог явить его мир — это абсолютное опустошение.

— …Освобождение Мира. Возрождение Вечного Цветения.

Едва Ллойд начал высвобождать потоки маны для раскрытия своего мира, как погребённый глубоко под песками колоссальный магический круг внезапно вспыхнул зловещим светом.

— …?!

В то же мгновение лицо мага смертельно побледнело, и горлом хлынула кровь.

— Кха!.. Кха-а!

Контуры маны завязались в тугие узлы, породив разрушительный обратный откат. Рухнув на одно колено и задыхаясь от кашля в луже собственной крови, Ллойд поднял затуманенный взгляд на неторопливо приближающегося Улгура.

Вождь орков осклабился, обнажив гнилые жёлтые клыки:

— Кхе-хе-хе… Безупречно сработало.

— Кха… Что… это такое?..

— Подарок от таких же людей, как ты.

Особая ловушка, установленная «Чёрными Пальцами»: стоило кому-то активировать Освобождение Мира, как формация искажала циркуляцию маны и наносила чудовищный удар по внутренним контурам заклинателя.

«Проклятье…»

Стерев кровь с губ тыльной стороной ладони, Ллойд мысленно проклял собственную слепоту. Подумать только — угодить в тактическую западню, расставленную примитивными тварями.

«Или же это закономерная расплата за мою гордыню».

Будучи магом 7-го уровня, он искренне считал себя неуязвимым перед орками. И именно это высокомерие привело его на грань гибели.

— Твоё последнее слово? — потребовал Улгур, но Ллойд лишь стиснул зубы.

— Значит, человеческая гордость…

Свист!

Массивный топор с глухим рокотом рассёк воздух, целя прямо в шею поверженного мага. Ллойд судорожно выставил барьер, но прекрасно понимал: этой хлипкой преградой удар подобной силы не остановить.

«Чёрт возьми!..»

Он инстинктивно прикусил губу в ожидании неминуемого, как вдруг воздух разорвал оглушительный скрежет столкнувшейся стали, сменившийся хриплым дыханием за спиной:

— Ха-а… ха-а… Успел-таки.

— …Галахад?

Ллойд ошеломлённо уставился на прикрывшего его рыцаря, но мгновение спустя взорвался яростью:

— Какого чёрта?! Я же ясно приказал вам уходить и ни при каких обстоятельствах не соваться сюда!

— И это вместо благодарности за спасение шкуры?

Дзынь!

Галахад с усилием отвёл в сторону гигантское лезвие, но даже от одного заблокированного выпада его дыхание окончательно сбилось. Стиснув зубы, капитан свирепо воззрился на возвышающуюся тушу Улгура, превосходившую его габаритами вдвое.

— Маг, начисто лишённый чувства самосохранения, ввязывается в безнадёжную дуэль против превосходящих сил? Ты в своём уме вообще?!

— Ты думаешь, я по своей воле сюда—

— Беги.

— Что?

— Я сказал: уходи. Мы выиграем тебе время.

«Мы?»

Прежде чем Ллойд успел осознать смысл сказанного, под яростные боевые кличи за его спиной на землю покатились отрубленные головы окруживших их орков.

— Первый рыцарский батальон?..

Отряд, который, как он думал, давно рассеялся и отступил под защиту цитадели — почему они здесь?

Не успело его замешательство улечься, как десятки закованных в латы бойцов выстроились вокруг него несокрушимым оборонительным кольцом.

— …Не ищи в этом поступке какого-то высокого благородства, — не оборачиваясь, холодно бросил стоявший во главе строя Галахад.

Пройдя через горнило этого сражения, бойцы Первого батальона поняли главное. Исчезновение их верховного командующего никоим образом не было связано с Ллойдом.

«Человек, способный на столь низкое предательство, никогда не проявил бы такого самопожертвования».

Угрюмый затворник, вечно запирающийся в своих покоях и витающий в непостижимых мыслях — именно таким Галахад и его люди привыкли видеть Ллойда Шульца.

Но всего за несколько часов на поле боя это впечатление развеялось без следа.

«Как минимум, он не из тех крыс, что бьют исподтишка».

Истинный характер мужчины виден по его спине. Этот маг неизменно шёл в авангарде, принимая на себя основной удар и отсылая товарищей в безопасные зоны при малейшей угрозе.

«Наверное, нам просто нужен был виноватый».

Горечь и ярость от неспособности защитить обожаемого командующего требовали выхода. Им просто требовался козёл отпущения.

Галахад крепче перехватил рукоять меча, хотя ладони всё ещё онемевали от заблокированного удара.

— Уходи. Красной Цитадели сейчас нужен не острый клинок, а надёжная опора.

— …

Ллойд молча смотрел на прямую спину непреклонного рыцаря, а затем, с трудом поднявшись на ноги, глухо произнёс:

— Неповиновение приказу в боевой обстановке. Готовьтесь, после боя вас всех ждёт суровое дисциплинарное взыскание.

— Совсем сдурел?! Не смей обесценивать нашу жертву!

В обычной ситуации Ллойд поступил бы именно так, как советовал капитан. Его возвращение живым принесло бы цитадели куда больше практической пользы — таков был голос чистой логики.

Но…

Он медленно повернул голову в сторону Красной Цитадели. Точнее, обратил свой взор к невероятно мощному всплеску магии, исходившему оттуда.

«Сработало».

Осознав это раньше всех остальных, Ллойд позволил себе едва заметную усмешку.

— Что ж, полагаю, сегодня никому не придётся здесь умирать.

— О чём ты вообще?..

— Десять минут. Продержитесь всего десять минут.

Договорить Ллойд не успел: колоссальный сгусток энергии, замеченный им мгновениями ранее, рассёк пространство над полем боя с немыслимой скоростью.

Маг прищурился, глядя на приближающийся вихрь.

«Неужели… командующий безрассудно бросился нам на выручку? Нет, эта скорость…»

Расстояние сократилось в мгновение ока — словно само пространство складывалось и преодолевалось гигантскими скачками. И вскоре Ллойд наконец разглядел причину.

— Спасибо.

— Ха-а… ха-а… Не стоит… благодарности…

Оскар, применивший «Скачок» семь раз подряд без единой секунды передышки, жадно хватал ртом воздух. Но он ни о чём не жалел — ведь ему удалось доставить владыку Красной Цитадели прямо к предводителю вражеской армии.

— Всего пару часов меня не было, а ты уже выглядишь как оборванец.

— …Вы вернулись, — выдохнул Ллойд, и напряжение в его теле окончательно растаяло. — Командующий.

Теодор Бейл.

Истинный хозяин Красной Цитадели вернулся в строй.

— К-командующий!

— Как?! Где вы были всё это время?!

Рыцари смотрели на него во все глаза, не веря собственному счастью.

— Ха-ха, об этом мы побеседуем позже! А пока давайте разберёмся с этим беспорядком.

Теодор перевёл ледяной взгляд на впавшего в ступор Улгура и бросил:

— Их вождя я беру на себя. С остальными разберитесь сами.

— Будьте осторожны, — предупредил Ллойд. — В земле установлена формация, наносящая удар по контурам при попытке высвободить магию.

— О, даже такое бывает? Не имеет значения.

Сжимая в руке простой стальной меч, командующий небрежно шагнул вперёд, словно вышел на вечерний променад.

— Мне всё равно нет нужды разворачивать свой домен.

Едва сорвались с губ эти слова, как Теодор сорвался с места подобно удару молнии, мгновенно подавив Улгура яростным натиском. Одновременно с этим воспрянувшие духом рыцари принялись косить окружающих орков, точно спелые колосья пшеницы.

«…Это уже не бой».

Рыцарь или маг 7-го уровня — стратегическое оружие, способное в одиночку повернуть вспять ход целой кампании. С нарушением баланса сил битва перестала быть войной.

Она превратилась в бойню.

Грохот!

Внезапно земля вновь содрогнулась, и из разлома вырвался Королевский Песчаный Червь, распахнув чудовищную пасть.

— Ллойд?! — испуганно выкрикнул Оскар.

Он ожидал, что маг уйдёт из-под удара с помощью «Полёта», но Ллойд, не сдвинувшись с места, позволил исполину целиком проглотить себя.

Впрочем, тревога длилась недолго.

Массивное тело червя, взмывшее в небеса вместе с проглоченным заклинателем, внезапно замерло.

— Вальс Танцора.

Изнутри чудовища вырвались мириады кружащих лепестков, разорвав титаническую плоть в клочья. Тварь распалась в воздухе кровавой пылью, не оставив после себя даже трупа.

Мгновением позже, когда клинок Теодора снёс голову Улгура, Оскар окончательно убедился:

«Всё кончено».

Легенда о непобедимости Красной Цитадели сегодня пополнилась ещё одной главой.