Оскар окинул взглядом подземный зал.

Подвал, который прежде казался ему неоправданно просторным, сегодня ощущался до удушья тесным.

«...Неужели я нервничаю?»

Впрочем, в этом не было ничего удивительного.

Его противником был старший рыцарь 7-го уровня.

Сделав короткий глубокий вдох, Оскар напомнил себе о главной задаче:

Удерживать обезумевшего командующего Теодора до тех пор, пока тот не придёт в себя.

«То, что происходит в этом подвале, практически невозможно засечь с поверхности».

В конце концов, это помещение изначально строилось как тайное хранилище цитадели и было наглухо запечатано мощнейшими барьерами.

Именно поэтому позволить командующему вырваться наружу было равносильно катастрофе.

«Если кто-нибудь увидит его нынешний демонический облик...»

Все невероятные усилия, приложенные им и Ллойдом, обратятся в прах.

Крепче перехватив рукоять сотканного из ветра клинка, Оскар негромко произнёс:

— На улице сейчас морозно. Как насчёт того, чтобы погреться здесь, внизу, в моей компании?

— Гр-р-р...

Командующий Теодор, словно взбесившийся хищник, непрерывно пускал изо рта слюну.

Зловещая эманация, исходящая от его тела, извивалась подобно живым червям — скверна отчаянно боролась за контроль над своим носителем, подчиняя его разум слепой ярости.

— ...Кр-р-р.

Зверски оскалившись, Теодор внезапно сорвался с места и рванул по каменному коридору.

Бум!

В одно неуловимое мгновение дистанция между ними сократилась до нуля.

Сила обрушившегося удара оказалась настолько чудовищной, что ветряной клинок Оскара едва не рассыпался на части.

«Быстрый!»

Однако этот первый размен ударами раскрыл важнейшую деталь:

Атаки командующего, хоть и обладали сокрушительной мощью, были до крайности примитивны.

«Никакой техники».

Словно телом великого мастера завладел неразумный младенец.

Несмотря на то что Теодор достиг ранга старшего рыцаря благодаря десятилетиям оттачивания изощрённого фехтования, сейчас он не применял ни единого приёма.

Он просто слепо крушил всё вокруг, уповая исключительно на подавляющую мощь демонической скверны.

«Впрочем, даже этого более чем достаточно...»

Запястье Оскара едва не вывернуло от колоссальной отдачи.

Бросив быстрый взгляд на ноющую кисть, юноша резко отскочил назад, разрывая дистанцию.

«Ближнего боя нужно избегать любой ценой».

В таком случае оставалось прибегнуть к классической тактике мага против мечника:

Держаться на расстоянии и пресекать любые попытки сближения.

Собирая ману, Оскар мгновенно подчинил себе потоки воздуха в замкнутом пространстве.

Топ. Топ.

Теодор, ведомый слепыми инстинктами, делал тяжёлые, размеренные шаги в его сторону.

— ...

Его остекленевшие глаза сочились чистым безумием — разум командующего погрузился во тьму так глубоко, что никакие слова уже не могли до него достучаться.

Оскар едва заметно шевельнул губами:

— Боюсь, дальше всё может пойти немного грубо, так что заранее прошу прощения.

Договорив, он швырнул ветряной клинок прямо в грудь противника.

Теодор, сузив налитые кровью глаза, с размаху рубанул наперерез, намереваясь смести снаряд.

— «Магическая реконструкция».

Пальцы Оскара стремительно сплелись в сложнейшую печать.

В то же мгновение... вшу-у-ух!

Клинок ветра распался на десятки тончайших воздушных жгутов, скользнувших мимо защитного взмаха Теодора.

— Кр-р?

И пока одержимый рыцарь ошеломлённо реагировал на маневр, раздался отчётливый звук:

Щёлк!

Плотные воздушные оковы намертво зафиксировали его запястье, сжимавшее оружие.

— Гр-р-р-ра-а-а!

Встревоженный Теодор попытался дёрнуть рукой, но путы не поддались ни на миллиметр.

Лязг, лязг!

Чем сильнее он рвался, тем яростнее сжимались тиски, впиваясь в плоть острой болью.

— «Кандалы Ветра».

Ещё три призрачных браслета материализовались в воздухе и с глухим щелчком сомкнулись на оставшихся трёх конечностях врага.

Оскар тихо выдохнул, почувствовав мимолётное облегчение:

«Какое счастье, что я не оплошал... Давненько же я не использовал Магическую реконструкцию».

Эта высшая методика требовала мгновенной деконструкции уже завершённого заклинания и использования высвободившейся структуры для сотворения совершенно иных чар.

Даже просто разобрать плетение на части в спокойной обстановке считалось сложнейшей задачей, а провернуть подобное прямо посреди яростного боя?

Это было сродни тому, как сменить фигуру в игре «камень-ножницы-бумага» уже после того, как противник показал свой ход.

«Если мои расчеты верны и его сила упала примерно до 6-го уровня, эти оковы должны его удержать».

Оскар настороженно наблюдал за обездвиженным генералом.

— ГР-Р-А-А-А-А!

Внезапно Теодор неистово забился всем телом, пытаясь разорвать плен.

Звон, звон!

Воздушные цепи опасно натянулись, издавая тревожный гул, будто готовые лопнуть в любую секунду, но пока держались крепко.

«Сработало?..»

Но стоило в глазах Оскара мелькнуть слабой надежде, как...

— Гр-р-р... ГР-Р-А-А-А-А-АХ!

Волна чёрно-багровой демонической энергии взметнулась из пор тела Теодора.

Удушающая аура заполнила коридор, сдавливая грудь Оскара и вызывая дикое головокружение.

— Кх..!

Крупные капли пота градом покатились по лицу юноши, отчаянно пытавшегося удержать целостность Кандалов Ветра.

Дыхание перехватило, зрение поплыло, и появилось ощущение, будто он держит на пределе сил тончайшую нить, готовую оборваться от малейшего дуновения.

«Продержитесь... хоть немного...»

Но его безмолвная мольба оказалась тщетной.

Демоническая скверна мгновенно нащупала миг, когда концентрация мага дрогнула.

Бах!

Яростно дернувшись, Теодор вдребезги разнёс один из браслетов на запястье.

Эхо лопнувшего сжатого воздуха сотрясло коридор — освободившейся рукой рыцарь в мгновение ока сорвал оставшиеся оковы со своего тела.

— ГР-Р-А-А-А!

Демоническая энергия сгустилась на его пальцах, превращая их в подобие когтей, и он с чудовищной силой полоснул ими по полу и потолку коридора.

Оскар лишь чудом успел отпрыгнуть в сторону, уходя с линии смертоносного рассечения.

Хруст!

Полностью освободившись, Теодор непостижимым образом возник прямо перед лицом юноши.

— ...!

Широко распахнутые глаза Оскара успели заметить лишь падающий сверху сокрушительный клинок, нацеленный ему прямо в череп.

Это был не просто слепой взмах — такой удар с лёгкостью перерубил бы его надвое.

[Скачок]

Повинуясь чистым рефлексам, Оскар дёрнул за невидимые струны пространства и мгновенно переместился за спину монстра. И в ту же микросекунду...

Хрясь!

Звериное чутьё Теодора непостижимым образом просчитало новую позицию мага — тяжелейший удар ногой с разворота пришёлся юноше точно в рёбра.

Тело Оскара швырнуло через весь зал и с грохотом впечатало в каменную стену подвала.

— Кха!.. Кхе-кхе!

Выплюнув сгусток тёмной крови, он сквозь застилающую взор пелену посмотрел на врага, неторопливо шагавшего к нему.

«Шестой уровень, говорите?.. Черта с два!»

Бушующая внутри этого монстра сила превосходила любые ожидания.

Даже по одной лишь чистой физической и разрушительной мощи он ни на гран не уступал полноценному старшему рыцарю 7-го уровня.

«Хорошо хоть, он не способен применять фехтовальные техники... Но как, во имя бездны, мне продержаться против такого чудовища ещё двадцать одну минуту?!»

Оскар горько усмехнулся, с трудом поднимаясь на ноги и смахивая со лба мокрые от пота волосы.

«Обычные атаки против командующего практически бесполезны».

Пребывая в состоянии безумия, Теодор вообще не чувствовал боли.

Мало того — благодаря противоестественной регенерации демонической плоти любые мелкие раны затягивались на нём почти мгновенно.

«Иными словами, мне нужна сокрушительная, абсолютная огневая мощь. Один удар, способный вывести его из строя разом».

Глядя на шагающего к нему титана, Оскар лихорадочно перебирал варианты.

Но заклинаний, способных сокрушить закалённое десятилетиями битв тело старшего рыцаря, в его арсенале было до смешного мало.

«Самый многообещающий вариант — резонансная волна... но...»

Даже у неё имелись свои пределы.

Когда он сражался с Каей Локвуд, условия были принципиально иными.

Тогда «Изолированный сад» полностью обнулил защитные механизмы её татуировок.

«Против командующего Теодора подобных лазеек нет».

Этот бой требовал грубой, неоспоримой силы.

Проблема заключалась лишь в том, что маг 4-го уровня ни при каких обстоятельствах не мог пробить защиту старшего рыцаря одним лишь напором маны.

«Остаётся... только один путь. Но...»

Оскар заколебался, в его взгляде промелькнула непривычная тревога.

«Тц. Учитель Адо строго-настрого запретил мне применять это на людях. По крайней мере пока».

Причина была проста до банальности: ему катастрофически не хватало тонкого контроля над этой техникой.

Однако Оскар решил довериться бесчисленным часам упорных тренировок, проведённым в уединении.

«Мана превыше всего ставит выживание своего носителя».

Иными словами, если нанести Теодору рану на грани жизни и смерти, демоническая скверна принудительно отключит все боевые функции организма, бросив все ресурсы исключительно на регенерацию и поддержание жизни.

Для ситуации, когда требовалось выиграть время любой ценой, это был идеальный исход.

Придя к окончательному выводу, Оскар тихо прошептал:

— Пожалуйста... только выдержите как-нибудь.

Порыв ветра закружился перед его ладонями.

Прижав руки к бурлящему потоку, Оскар начал буквально сминать, складывать ветер внутрь самого себя.

Один раз.

Второй раз.

С каждой новой складкой гул уплотняющегося воздуха становился всё более угрожающим, а разрушительная мощь росла в геометрической прогрессии.

Наконец Оскару удалось сжать вихрь втрое.

«На данный момент это мой физический предел».

Казалось бы, всего три сложения, но попытка провернуть четвёртое чисто теоретически потребовала бы в шестнадцать раз больше маны.

Даже достигнув 7-го уровня, нельзя было гарантировать достаточный резерв для подобного безумия.

Гу-у-у-ум!

Трижды спрессованный ветер излучал поистине жуткую энергию, но даже этого было недостаточно.

Его противником был старший рыцарь 7-го уровня.

Тело Теодора, закалённое за долгую жизнь океанами пролитой крови и пота, не дрогнет перед силой такого порядка.

«А значит... я должен пойти ещё дальше».

Глаза Оскара вспыхнули ледяной решимостью, и мир перед его взором преобразился.

Мрачный, сырой подвал исчез — его место заняло Царство Нитей.

Привычным, отточенным движением сознания он ухватился за пять пространственных струн.

«Кх..!»

Пять нитей — это было на самой грани его возможностей, непомерно тяжёлая ноша.

Все мана-каналы застонали от чудовищной перегрузки, из глаз и уголков рта юноши тонкой струйкой потекла алая кровь.

Превозмогая разрывающую боль, Оскар вложил всю свою волю в завершение конструкции.

«Используя магию пространства... свернуть само пространство вслед за ветром!»

Щёлк! Щёлк!

Словно кусок толстого пергамента, согнутый до абсолютного предела, сама ткань мироздания сложилась ещё дважды.

Воздух, сжатый до точки сингулярности, издал глухой, зловещий рокот, от которого завибрировали кости.

Вшу-у-у-ух!

— ...Получай.

Это было самое сокрушительное копье, на которое он только был способен — венец его персонального мастерства.

[Составная магия: Пространство и Ветер]

[Дыхание Аннигиляции]

— Гр-р-а-а-а!

Не в силах дольше сдерживать бушующую стихию, Оскар выпустил её на свободу.

Вырвавшаяся мощь устремилась вперёд, разрывая коридор в клочья, точно ненасытный первобытный зверь.

Вихрь, искажавший само пространство вокруг себя, поглощал всё на своём пути, обратившись в сияющее копье абсолютного расщепления.

— ...

На краткое мгновение мир погрузился в мёртвую тишину, будто само время замерло в оцепенении.

А затем...

БА-БАХ!

Запоздалая ударная волна, подобная раскату грома прямо над ухом, сотрясла весь подземный комплекс до самого основания.

— Кха... кхе-кхе-кхе!

С ног до головы покрытый каменной пылью, Оскар опустил дрожащие руки и напряжённо уставился сквозь оседающие клубы извести.

Медленно из серого тумана проступил силуэт старшего рыцаря 7-го уровня.

Тело Теодора представляло собой сплошное кровавое месиво.

«Даже противоестественная регенерация демонической скверны не успевает справляться с такими повреждениями».

Треск, треск.

Подобно сломанному автоматону, командующий Теодор замер на месте, окончательно провалившись в спасительное беспамятство.

Убедившись в этом, Оскар наконец шумно выдохнул и бессильно осел на холодный каменный пол:

— ...Фу-у-ух.

Привалившись спиной к разбитой стене коридора, Оскар прикрыл уставшие веки.

Теперь оставалось лишь дождаться, пока демоническая скверна внутри старика окончательно и бесповоротно преобразуется в чистую ману.

Наслаждаясь хрупким затишьем после бури, Оскар жадно хватал ртом воздух, прекрасно осознавая: он только что чудом избежал объятий смерти.