Тор Гундерсон опустился на одно колено на вершине холма, пристально вглядываясь в долину. Добыча была колоссальной — впрочем, как и все его последние цели. Только такие твари еще могли бросить ему вызов. Размерами зверь превосходил африканского слона, а его тело укрывала густая косматая шерсть, свисавшая до самых щиколоток. Голова тоже напоминала слоновью: длинный сужающийся хобот, громадные вислые уши и пара массивных бивней, которыми это чудище с легкостью вспарывало брюхо более мелким тварям.

Но в отличие от слона, этот монстр не был четвероногим. Он уверенно стоял на двух ногах, словно человек. И был разумен: Тор уже заметил, что тварь способна использовать грубые орудия. Вот и сейчас зверь сжимал в лапах гигантский древесный ствол, используя его как дубину.

Сам Тор держал в руках куда менее приметное оружие. По крайней мере, на первый взгляд. Но ему и смотреть на свое копье не требовалось, чтобы помнить: это далеко не простая железка. Древко выточено из плотной кости и покрыто искусной резьбой, напоминающей гравировку по моржовому клыку. Наконечник походил на осколок черного обсидианового стекла, острее которого Тор в жизни ничего не видел, а прямо под лезвием трепетали алые шелковые кисти.

Куда больше впечатлял сам Тор. Ростом почти под два метра десять сантиметров, в прошлой жизни он был чемпионом по пауэрлифтингу. Когда мир изменился, он сполна использовал колоссальную физическую силу на старте, а в последующие годы этот ранний отрыв позволил ему удерживаться в авангарде выживших.

А может, всё дело было в его страсти к большой охоте. С самого начала интеграции не было вершины, на которую он не попытался бы взобраться, и монстра — дикого зверя или кого похуже, — на которого он не захотел бы поохотиться. Все эти годы он выслеживал и убивал одного могучего противника за другим, пожиная плоды триумфа и карабкаясь по лестнице могущества, пока не ворвался в пятерку сильнейших.

И всё же сократить отставание от самой верхушки никак не удавалось — даже после того, как он пустил свои таланты в ход, помогая разным отрядам штурмовать Башни. Он рубился в разломах. Вырезал воксов пачками. Успел даже поработать охотником за головами. Но абсолютная вершина оставалась всё такой же недосягаемой, и глухое раздражение Тора крепло день ото дня.

В итоге он стал бросаться во всё более рискованные авантюры, выслеживая добычу, с которой в здравом уме никто не стал бы связываться. Он забирался даже в гибельные Ледяные Пустоши, где бил ледяных мамонтов. Лишь скользил по самой кромке — зайди он глубже, Пустоши переломали бы и его, — рассчитывая, что смертельный риск окупится сполна.

И расчет оправдался.

Но пропасть между ним и теми, кто делил вершину, меньше не становилась. Стоило ему взять уровень, как они тоже поднимались на ступень. А порой и на две. Это бесило до скрежета зубовного.

И всё же Тор не отступал. Рано или поздно лидеры оступятся. Те, кто впереди, совершат ошибку и сгинут. Или сбавят темп развития. И тогда он пройдет по их головам. Вопрос лишь во времени. С этой мыслью Тор не сводил тяжелого взгляда с добычи, выжидая идеальный момент для броска.

Тем временем монстр, идентифицированный Системой как тието, неторопливо кружил по поляне, срывая сочные ветви с верхушек деревьев. Тварь была преимущественно плотоядной, но при сильном голоде не брезговала и растительностью. Тор решил, что пора действовать, и неслышной тенью скользнул вниз по склону.

До того как Древо Мира коснулось Земли, охотником Тор не был. Выбирался пару раз в юности, но жесткий график силовых тренировок не оставлял времени на пустяки. Однако вскоре после падения старого мира он распробовал упоительный азарт выслеживания и убийства. И чем опаснее зверь, тем слаще триумф.

Дюйм за дюймом он сокращал дистанцию, застыв лишь в десяти футах за спиной тието. Влив Эфир в свое главное умение, «Укус охотника», Тор заставил наконечник копья вспыхнуть изумрудным огнем. За долю секунды до того, как острие должно было пробить грудину зверя, тот среагировал, метнувшись в сторону. Он успел сместиться лишь на несколько дюймов, но этого хватило: удар Тора раскроил плечо, вырвав куски мяса и раздробив сустав.

Однако мгновенного убийства с одного удара не вышло.

Раздраженно цыкнув, Тор ушел в перекат — с ловкостью, немыслимой для бойца его комплекции, — и вскочил на ноги за мгновение до ответного выпада. Прыжком назад он разминулся со свистнувшими бивнями, тут же скользнул вперед и тупым концом древка сбил смертоносные наросты в сторону. Припав к земле, крутанул копье на манер боевого шеста и вогнал острие прямо в основание хобота.

Вернее, попытался.

Лезвие соскользнуло по бронированной шкуре, оставив лишь белесую царапину. Вечная беда охоты на тварей старше тебя по уровню: без тяжелых навыков вроде «Укуса охотника» пробить их естественную броню базовым оружием было почти нереально. Но для Тора эта охота не была первой, и козырей в рукаве хватало. Главное — дожить до их розыгрыша, поэтому в миг срыва атаки он прожал «Естественный отбор», на короткое время подстегнув физические показатели. Всплеск Силы и Ловкости позволил разминуться со следующим выпадом — бревно в лапах тието со свистом рассекло воздух над его головой.

Следом Тор активировал «Ярость ловчего», и обсидиановое острие налилось багровым сиянием.

Обезумев от боли, тието яростно взревел хоботом и бросился на охотника. Тор даже не шелохнулся. Он терпеливо ждал. И когда колоссальная дубина обрушилась вниз, она встретила лишь пустоту, с грохотом вбившись в грунт и взметнув фонтан комьев грязи и прелых листьев. В этот миг Тор, только что провернувший «Зеркальную ловушку», атаковал со спины. На сей раз копье, усиленное яростью навыка, по самое древко вошло в туловище монстра, разрывая внутренности и выпуская разрушительную волну Эфира прямо в потроха.

Трубный рев ярости сорвался на визг агонии. А следом — чистого отчаяния.

Тор нанес еще один выверенный укол — в поясницу. Задние конечности твари безвольно подогнулись, и гигант рухнул оземь. Прежде грозный монстр беспомощно бился в агонии, вслепую размахивая бревном, пока Тор с ледяным спокойствием наблюдал за ним с безопасной дистанции. Жалкое зрелище: полминуты назад был хозяином чащи — и вот уже лежит кулем.

Охотник долго стоял неподвижно, глядя, как жизнь толчками уходит в раскисшую землю. Наконец представление ему наскучило. Подойдя ближе, он одним точным движением полоснул копьем по горлу зверя. Спустя тридцать секунд тието испустил дух, и в тело Тора хлынул густой поток опыта, вбивая системную шкалу в шестидесятый уровень.

Победный рык огласил долину, когда он победно вскинул копье к небесам. Стерев пот со лба, Тор развернул планетарный рейтинг:

Планетарный рейтинг силы (Земля)

Оскар Рамирес — Уровень 61

Сэди Сонг — Уровень 60

Тор Гундерсон — Уровень 60

Ху Шуй — Уровень 58

Нико Сонг — Уровень 57

Ху Шуй — Уровень 56

Элайджа Харт — Уровень 55

Ануприя Пандей — Уровень 53

Рам Кханду — Уровень 52

Гуннар Линдстром — Уровень 49

…

…

…

— Третий, — негромко бросил он себе под нос.

Для любого другого такой рывок стал бы поводом для гордости, но Тору этого было мало. Единственный результат, способный его устроить — взобраться на самую вершину и остаться там единоличным царем. Всё остальное — поражение. Впрочем, Тор понимал: триумф не строится за один день. Это долгая тропа, сотканная из сотен шагов. Сегодня он сделал колоссальный рывок, сократив разрыв до минимума.

Приятным бонусом стало мерцающее системное окно, подтвердившее получение новой классовой способности:

Оцепенение предков

Призывает дух предка, истощающий Силу и Ловкость вашей цели. Длительность зависит от показателя Эфира. Текущее значение: 19 секунд.

Потенциал у навыка был солидным, хотя окончательные выводы Тор привык делать только после полевых испытаний. Впрочем, полученные до сих пор умения его ни разу не разочаровывали, и эта способность наверняка не станет исключением.

— Впечатляющее мастерство для сопляка, — раздался за спиной скрипучий голос.

Тор крутнулся на пятке, мгновенно захватил цель взглядом и прыгнул. Копье прошило голову незваного гостя насквозь, но острие прошло сквозь плоть, словно через пустоту. Тор по инерции врезался в землю, загнав наконечник в жирный перегной. Ждя контратаки, он рыбкой ушел вперед, выдернул древко из земли и развернулся на полусогнутых.

Незнакомец не сдвинулся ни на дюйм.

— Серьезно? Такая вот реакция? Я ведь даже… Ох, опять ты за свое.

Тор снова вогнал копье в грудь крохотного старика — с тем же ошеломляющим успехом. То есть абсолютно безрезультатно. Сделав еще пару яростных, но пустых выпадов, Тор отскочил назад, тяжело дыша через нос: — Что за чертовщина? Ты призрак?

— Любопытная формулировка, — усмехнулся карлик. Ростом он едва доходил до метра и комплекцией смахивал на ребенка. Зато щеголял густой рыжей бородой и внушительными усищами. Добавьте к этому изборожденное морщинами лицо, кустистые брови и лоснящуюся лысину — вылитый сварливый старик, уменьшенный втрое. — Я вполне себе жив, но перед тобой лишь проекция моего духа. Увы, только так я могу навещать вашу дивную дикую планетку.

— Ни черта не понимаю.

— Кто бы сомневался, — покачал головой гном. — Я не с Земли. Ты ведь уже сталкивался с пришельцами из других миров?

Тор коротко кивнул.

— Красноречием не блещешь, а? Ну и ладно, я сюда не лясы точить явился, — скривился старик. — Мое имя — Исон Эдмунд, патриарх клана… А, к черту. Тебе эти регалии всё равно ни о чем не скажут, верно? Разумеется. Ты ведь дремучий, неотесанный дикарь… Да твою ж мать, ты опять за копье?!

Слово «дикарь» Тору решительно не понравилось, поэтому он сделал то, что делал всегда, когда ему что-то не нравилось: атаковал. С тем же нулевым результатом.

— Ты закончил наконец? — страдальчески вздохнул Исон Эдмунд. Тор неохотно отступил на пару шагов, не опуская оружия. — Вот и славно. Я здесь, чтобы сделать тебе предложение, от которого не отказываются.

Гном небрежно повел ладонью, и перед глазами Тора вспыхнула системная строка:

Могущественная сущность предлагает вам Задание:

Цель: Выследить друида (Элайджа Харт).

Награда: Благословение гнома Исона Эдмунда.

Принять?

— Благословение? Что это значит? — нахмурился охотник.

— О, читать мы умеем, уже прогресс, — съязвил гном. — Благословение откроет тебе два пути на выбор: либо заклинание, копирующее одну из моих личных способностей, либо прорыв твоего ядра культивации.

— И всё, что нужно — просто выследить человека? — уточнил Тор. Имя показалось знакомым: седьмая строчка в планетарном рейтинге.

— Именно.

— Зачем это тебе?

— Считай это вопросом фамильной чести, — оскалился Исон Эдмунд. — Этот выскочка прикарманил вещь, принадлежащую мне и моей семье. Да, мы ею толком не пользовались. Выбросили за ненадобностью, если начистоту. Но вещь-то наша! А значит, вор должен быть наказан.

— Когда ты говоришь «выследить»… ты имеешь в виду?..

— Ах да, системные формулировки порой излишне туманны. Наказание — это ты. Убей его. Забери награду. Вот и вся сделка. Согласен?

Тор не колебался ни секунды: коротко кивнув, он мысленно подтвердил согласие в интерфейсе.

— Отлично. Просто замечательно. Раскрывать его точные координаты я не стану — слишком велик риск, но найдешь ты его вон в том направлении. — Гном ткнул узловатым пальцем на юго-запад. — Это всё, чем я могу подсобить. Надеюсь, ты и впрямь такой умелый следопыт, как о тебе треплют.

— Я лучший охотник на этой планете, — отрезал Тор.

И не говоря больше ни слова, шагнул в лесную чащу.

А за его спиной призрак старого гнома расплылся в широкой, хищной улыбке.

[Конец 2 Тома]