Обжигающий жар ударил Кармен в лицо, едва она переступила порог расширенной кузницы. Внутри уже трудились семеро подмастерьев, и это не считая смены рабочих, приставленных к плавильным печам для переработки свежедобытой руды холодного железа. Вычистив забой от последних подземных тварей, забойщики Сильверадо наткнулись на богатейшие жилы этой породы и с тех пор безостановочно поднимали ее на-гора.
Ресурс оправдал ожидания на все сто процентов.
Миновав ряды горнов, Кармен подошла к штабелю готовых слитков. Подхватив один из брусков, она применила «Оценку ремесленника», и перед внутренним взором всплыла золотистая системная плашка:
Слиток холодного железа
Общий ранг: Простой (средний)
Металл уже сейчас превосходил то сырье, из которого она выковала «Разрушитель», а ведь на тот молот ушли недели каторжного труда и долгие поиски обломков на руинах. Неудивительно, что Роман с таким маниакальным упорством рвался прибрать этот рудник к рукам. Следующие полчаса Кармен придирчиво сортировала металл: большинство слитков держалось на нижней планке Простого ранга, но попадались и экземпляры средней категории, как тот, что она проверила первым. Отобрав десять лучших брусков, кузнец перенесла их в свою личную мастерскую.
Это помещение она велела отгородить от общего цеха подмастерьев. Обычно работа бок о бок с учениками ее не тяготила, но порой требовалась абсолютная концентрация. Личную зону выстроили по ее строгим чертежам: отдельная плавильня и мощный горн, способный выдерживать яростное пламя, питаемое углем, напитанным чистым Эфиром.
Наверняка в мире существовало и более жаркое топливо, но добраться до него пока не удавалось. Когда-нибудь она найдет способ раздобыть его и сделает следующий шаг в развитии Кузнеца.
Но это дело будущего. Сейчас на повестке стояла конкретная задача. Взяв первые два слитка, Кармен активировала навык «Сплавление металлов», сплавляя их в единый монолит. Затем пустила в ход «Очистку материала». Результат вышел скромным: у металлургов на первичной плавке имелись точно такие же способности, и сырье уже прошло через несколько циклов очищения и «Обеззараживания». Впрочем, ее ремесленный навык обладал чуть большей глубиной, так что выжать крохи дополнительной чистоты все же удалось.
По правде говоря, овчинка едва ли стоила затраченного Эфира, но Кармен всегда оставалась перфекционисткой. Она намеревалась выжать из заготовки абсолютный максимум, на какой была способна.
Особенно учитывая, для кого ковался этот доспех.
Подготовив сдвоенный слиток, она отправила его в ревущее пламя горна и принялась за остальной металл. Когда заготовки набрали нужный цвет побежалости, Кармен мысленно призвала «Призыв инструмента»: в руке материализовались тяжелые кузнечные клещи, которыми она выхватила пышущую жаром сталь из огня. Опустив брусок на полированное лицо наковальни, вторым импульсом вызвала любимый молот и принялась методично укрощать неподатливый металл.
Сделать удалось от силы дюжину полновесных ударов, прежде чем заготовку пришлось спешно возвращать в пекло горна. В этом крылась главная коварность холодного железа: оправдывая свое имя, металл отчаянно сопротивлялся жару и остывал с пугающей скоростью. Стоило кузнецу зазеваться и ударить по остывающей кромке — в толще неизбежно возникали микротрещины усталости, мгновенно ронявшие системный ранг изделия.
Допустить подобного брака Кармен не могла.
Следующие несколько часов превратились в монотонный, изнурительный круговорот: металл грелся в огне куда дольше, чем звенел под ударами бойка. Впрочем, для истинного мастера терпение оставалось главной добродетелью. Куда труднее было удерживать фокус внимания и не давать мыслям разбегаться в стороны, особенно на фоне надвигающейся бури.
После встречи с верхушкой подполья Кармен взяла на себя обязательство снабдить заговорщиков первоклассным оружием и латами. Перспектива союза со степными головорезами Ларами вызывала стойкую неприязнь, но повстанцы божились, что те в сто крат лучше клики Романа. Долгих уговоров не потребовалось: слепая жажда расплаты перевешивала любые сомнения. Будь Кармен честна сама с собой — а на такую откровенность она шла нечасто, — ей пришлось бы признать: судьба Истона и его жителей ее не заботила вовсе. Единственным смыслом существования стала кровная месть наместнику. И как Кузнец, лучший способ приблизить этот миг она видела в том, чтобы вооружить до зубов тех бойцов, которые пробьют ей дорогу к горлу узурпатора.
Эти мысли кружили в голове на протяжении всей ковки. Заглушить их не удавалось, из-за чего работа, возможно, слегка теряла в изяществе. Зато рваный темп позволял регулярно применять одну из ее свежих техник:
Эфирное укрепление
Насыщает отдельный удар плотным Эфиром, запечатывая в изготавливаемом предмете дополнительную прочность и силу.
Навык работал безупречно, вбивая с каждым ударом порцию магии глубоко в кристаллическую решетку стали. Но крылись в нем и две серьезные проблемы. Во-первых, долгое время активации: наносить удары приходилось размеренно, выверенно. На холодном железе, требовавшем бешеного темпа из-за быстрого остывания, это тормозило процесс в разы. Во-вторых, чудовищный расход маны, обнажавший все изъяны ее личного билда: характеристики Кармен были перекошены в сторону Силы и Телосложения, в то время как запас Эфира и параметр Восстановления безнадежно отставали. А о ничтожной Ловкости лучше было вовсе не вспоминать.
С каждым взятым уровнем Система мягко выправляла этот дисбаланс за счет классового прироста, но прямо сейчас поддерживать непрерывный каст стоило титанических усилий.
И все же упрямства Кармен было не занимать. Спустя семь часов непрерывной работы она наконец подняла на вытянутых руках готовое изделие: тяжелую нагрудную кирасу, выкованную точно по меркам Кольта. Мужчина оставался ее правой рукой и главным щитом, щеголяя при этом в одном лишь потрепанном пыльнике.
На котором не было даже Необработанного ранга.
Чтобы самурай показал в грядущей бойне всё, на что способен, ему требовалась броня высшей пробы. Отложив остывающий нагрудник, кузнец взялась за следующую партию слитков. Следующие двое суток пролетели как в тумане: Кармен отвлекалась лишь на короткие консультации подмастерьев, ковавших базовое снаряжение для повстанцев, но сумела довести до ума полный комплект защитных пластин: кирасу, пару наручей и поножи. Вариант компромиссный — сама она с радостью заковала бы ковбоя в сплошной глухой панцирь с ног до головы, но Кольт категорически отверг эту идею, заявив, что латы скуют его движения.
Поверхность металла отливала глубоким полуночно-синим оттенком с перламутровыми прожилками. Оставалось надеяться, что воину придется по душе такая гамма.
Завершив базовую формовку, Кармен перешла к тонкой доводке, пустив в ход еще одну новую способность:
Эфирная гравировка
Позволяет вырезать на поверхности металла магические узоры и руны силой чистой маны. Не требует использования физических инструментов.
С этим навыком отпала нужда в резцах и штихелях: эфирные линии ложились на сталь гладко и четко. Но останавливаться на достигнутом она не собиралась, задействовав следом способность «Придание формы»:
Придание формы
Позволяет изменять геометрию и контуры материала с помощью направленного потока Эфира.
Связка двух плетений творила чудеса, заменяя часы нудной работы напильником и шлифовальным кругом. Однако ману эти чары пожирали с аппетитом бездонной пасти, превращая процесс в настоящую пытку на выносливость. Превозмогая усталость, Кармен методично выглаживала изгибы пластин, пока доспех не обрел финальные очертания.
Никакой вычурной помпезности: лаконичный глухой нагрудник и строгие геометрические узоры на щитках. В этой сдержанной простоте крылась особая грозная красота, идеально отвечавшая вкусам немногословного мечника.
Закончив обработку, Кармен не стала торопиться с «Оценкой ремесленника»: сам по себе голый металл проектом еще не являлся. Собрав детали, она шагнула за порог кузницы. Яркий дневной свет резанул по отвыкшим глазам, заставив поморщиться, но задерживаться она не стала, сразу взяв курс на соседнее бревенчатое строение, где трудились кожевенники Сильверадо.
Нужный мастер обнаружился на рабочем месте.
— Закончил? — с порога спросила она.
— Так точно, готово, — отозвался кожевенник. Особыми талантами парень не блистал, не дотянув пока даже до двадцатого уровня. Но в пределах поселка он считался лучшим скорняком, а выбирать не приходилось.
Осмотрев принесенную заготовку подклада и убедившись в качестве швов, Кармен изложила задачу. От него требовалась лишь механическая подгонка основы, так что огрехи мастера общей картины не испортят: в любом случае узкий специалист посадит кожу на металл куда аккуратнее, чем кузнец-самоучка. Оставив латы в мастерской, женщина вышла на свежий воздух.
До примерки оставалось пара свободных часов, и ноги сами понесли ее к тренировочному плацу. Предчувствие не обмануло: Мигель был там, отрабатывая фехтовальные стойки под строгим присмотром Кольта. Они отлично ладили, чему Кармен была искренне рада: растущему мальчишке требовался достойный мужской пример перед глазами, и немногословный самурай подходил на эту роль идеально.
Привалившись к дощатой изгороди, она долго наблюдала за сыном. Смысл базовых движений она улавливала, хотя ее собственный боевой стиль всегда строился по принципу «налететь ураганом и вбить противника в грунт молотом». Тонкости фехтования на легких клинках ей никогда не давались.
Но глядя на плавные выпады Мигеля, она отдавала должное изяществу этого искусства.
Заметив мать, мальчик сдержанно махнул рукой, но тренировку не прервал — дисциплину самурай держал железную. Кармен с улыбкой кивнула в ответ, решив не мешать.
Спустя пару часов она вернулась в кожевенную лавку. Работа была выполнена на совесть, и женщина отсыпала мастеру щедрую пригоршню медных этериумов. Тот попытался было скромничать и отказываться от платы за помощь поселку, но Кармен настояла: в эти голодные времена пара лишних медяков никому не мешала.
Вернувшись в кузницу с собранным комплектом, она перевела дух и задействовала навык «Связка», намертво сплавляя органику кожи с зачарованным металлом пластин. Финальным аккордом стало нанесение чар.
Выше «Малого зачарования» ее арсенал пока не поднимался, но за минувшие месяцы она освоила несколько свежих методик, позволявших щедро накачать предмет характеристиками. Привязать к доспеху активный классовый навык пока не удавалось — тут требовалось дождаться системного апгрейда самой способности зачарования, — но даже в таком виде броня на голову превосходила всё, что носила элита Истона.
Процесс затянулся на долгие часы — под конец от истощения и голода закружилась голова, вынудив прерваться на короткий перекус, — но на выходе получилось именно то, к чему она стремилась: полноценный сетовый комплект средней планки Простого ранга.
Поздравляем! Вы создали уникальный комплект экипировки: [Доспех Стража].
Общий ранг: Простой (средний)
Ранг зачарования: F
Наручи были бесшовно вплетены в глубокий кожаный пыльник, сшитый из шкур высокоуровневых наземных молаков. Кожевенник сумел наложить базовые чары на износостойкость, прыгнув выше головы. Кармен даже не рассчитывала, что Система признает поножи и кирасу единым сетом с плащом, но результат превзошел самые смелые ожидания.
Оставалось уповать на то, что этой брони хватит сберечь жизнь сильнейшему воину в ее окружении.
Потому что чутье отчетливо шептало: впереди их ждет настоящая буря.