Толпа на трибунах замерла в гробовой тишине, словно не зная, как реагировать на падение Чемпиона. Эта немая пауза растянулась на целую вечность, пока над колизеем внезапно не грянул общий рев, сотрясший каменные трибуны до самого основания. Звук был не просто оглушительным: первобытная, утробная мощь крика отдавалась почти физической болью в ушах. Но Элайджа чувствовал лишь опьяняющий триумф. Грудь ходила ходуном от нахлынувшего адреналина, пока он упивался признанием неистовой толпы.

Взгляд зацепился за тусклый серебряный отблеск вдалеке: у распахнутых ворот высился сундук — заслуженная награда за покорение второго этажа. Это острое чувство гордости не было новым: нечто похожее, пусть и в меньшем масштабе, он испытывал в юности после побед на боксерском ринге или в школьных матчах. Сладкий, пьянящий яд, который обычно выветривался пугающе быстро.

Но не сегодня.

Элайджа прекрасно понимал исключительность своего триумфа. Первая Башня стала чередой отчаянных злоключений, где он уцелел лишь благодаря хитрости, слепой удаче и животной выносливости. Но гладиаторская арена сломала этот шаблон: здесь не было места подлым трюкам и ударам из тени — он вышел на честный бой против немыслимого численного перевеса.

И вышел победителем.

Осознание того, что он превзошел по силе чудовище вроде Чемпиона — не говоря уже о десятке опасных тварей, поверженных перед дуэлью, — кружило голову. Но расслабляться было рано: впереди лежал финальный этаж Цитадели, и ради победы и выживания придется задействовать каждую грань своих уникальных сил.

С этой отрезвляющей мыслью, разошедшейся по девяти потокам Кварцевого Разума, парень сотворил прямо над головой «Целебный дождь» и принялся методично отмываться от грязи. Водные струи заклинания развеются вместе с окончанием таймера, но на полноценный душ времени хватало с запасом. В походном мешке как раз нашлось немного самодельного мыла.

Со стороны зрелище наверняка выглядело дико: голый парень намыливается под призванной тучей посреди арены, усыпанной разорванными тушами монстров. Но трибуны продолжали неистово реветь, окончательно подтверждая догадку: массовка не имела ничего общего с живыми людьми. Обычные системные декорации — пустые, бездушные и бессмысленные.

— Впрочем, овации я всё равно заберу себе, — усмехнулся он под нос, смывая пену вперемешку с ошметками чужих потрохов.

Водные струи не только смыли кровь, но и залечили основную массу мелких ссадин. Пришлось, правда, дополнительно влить пару импульсов «Прикосновения природы», чтобы вправить и срастить пару треснувших ребер, но в сухом остатке он вышел из мясорубки с удивительно легкими повреждениями.

Редкий случай, когда бой не оставил его полуживым куском окровавленного мяса на грани небытия, так что стоило насладиться передышкой. Впереди маячил поединок с Разбойником, и питать иллюзии насчет легкой прогулки было верхом наивности. Пара неверных шагов на арене чуть не стоила ему жизни, так что на финальном ярусе следовало ждать еще более суровых испытаний.

Закончив с водными процедурами, Элайджа натянул один из дорожных комплектов, купленных еще на Железном Берегу. В запасе оставался нетронутый костюм, но он выбрал уже изрядно потрепанную куртку и штаны. Обуваться он не стал — и потому, что сапог не осталось, и оттого, что без обуви контакт с землей заметно усиливал отдачу природных чар.

Чистый и посвежевший, друид подошел к массивному трупу огра, срезал с пояса увесистый кошель и закинул добычу в мешок. Затем подхватил тяжеленный посох убитого колдуна, взвалил на плечо и зашагал к награде. Сундук оказался заметно крупнее прежних и выделялся богатой отделкой.

Наклонившись, парень откинул массивную кованую защелку. Крышка плавно поднялась сама собой, являя взору широкий кожаный наруч. В то же мгновение перед глазами вспыхнула системная надпись:

Поздравляем! Вы завершили Второй этаж Цитадели Разбойников. Оценка: А.

Для продолжения пройдите сквозь врата на третий, финальный этаж.

Элайджа победно вскинул кулак. За первый этаж Система выдала лишь скромную «В», но гладиаторский марафон явно оценили куда выше. Оставалось понять, насколько щедрым окажется трофей. Кушак вихря до сих пор отрабатывал каждую секунду, даруя невиданную прыть. Сам друид сравнивал этот эффект с замедлением времени, хотя в реальности ускорение тела просто сопровождалось обостренным восприятием, позволяя расходовать драгоценные доли секунды с ювелирной точностью.

Впрочем, разница была не заоблачной — сказывался средний балл за нижний ярус. Теперь же, выбив высший грейд, он справедливо рассчитывал на вещь принципиально иного калибра. С нетерпением протянув руку, парень коснулся прохладной кожи артефакта:

Награда за прохождение Второго этажа Цитадели Разбойников:

Серебряный наруч ярости

Никаких пояснений к свойствам Система традиционно не предоставила. Подняв наруч к свету факелов, Элайджа принялся внимательно изучать трофей. Основа кроилась из плотной черной кожи, но внешняя пластина, прикрывавшая предплечье, была окована литым полированным серебром. По металлу вилась тонкая гравировка из серебряных нитей, отдаленно напоминавшая кельтские узлы, но с непривычными изломами — словно концепт родился в совершенно чужой цивилизации.

Выглядела вещь строго и внушительно.

Внутренняя сторона была подбита мягким мехом, напоминавшим овчину с легким лунным отливом, а снизу конструкцию стягивал прочный кожаный шнур.

Распустив узел, Элайджа натянул наруч на правое предплечье. Затянуть шнуровку одной рукой оказалось той еще акробатикой, но стоило завязать узел, как по телу прокатилась горячая волна скрытой мощи. Развернув интерфейс статуса, он увидел, что Сила подскочила сразу на семь единиц!

— Недурно, — хмыкнул он про себя.

С учетом того, что Сила оставалась единственным базовым параметром, который нельзя было напрямую разогнать поддерживаемыми заклинаниями, такая прибавка пришлась как нельзя кстати. И все же червячок разочарования шевельнулся: даже Кушак вихря, уступавший наручу по рангу, помимо скромных трех пунктов к Силе и Ловкости обладал мощным пассивным ускорением восприятия. Здесь же чистые статы были выше, но уникального скрытого эффекта не ощущалось.

Впрочем, жаловаться грех — лишняя мощь пригодится в любом случае. Обновив боевые баффы, друид заглянул в системный лист:

Имя: Элайджа Харт

Уровень: 41

Архетип: Друид

Класс: Анимист

Специализация: —

Мировоззрение: —

Сила: 53

Ловкость: 55 (45)

Телосложение: 53 (43)

Эфир: 51

Регенерация: 65 (45)

Сродство: Природа

Ступень культивации: Культиватор

Тело: Древесное

Ядро: Детеныш

Разум: Кварцевый

Душа: Неофит

Характеристики подобрались к солидным отметкам — сказывался и свежий уровень, взятый посреди схватки на арене. По одному очку на каждый параметр за уровень выглядело мелочью, но в сумме давало огромную прибавку. Приятно усиливало и снаряжение, добавившее сразу десять единиц Силы и три Ловкости даже без учета активных чар.

А уж в боевых формах цифры и вовсе улетали в космос: «Облик стража» вливал безумные тридцать единиц в Силу и Телосложение, превращая носителя в несокрушимый бронепоезд. «Облик хищника» зеркально накачивал Силу и Ловкость, делая из кота идеальную машину для убийства.

И даже со всем этим чудовищным арсеналом бой против Чемпиона едва не закончился гибелью.

Эта мысль мгновенно сбила победную спесь: радоваться рано, впереди ждал истинный хозяин крепости. И легкой прогулки Разбойник не обещал. Отбросив мысли о триумфе, Элайджа сосредоточился на темном зеве открытых врат.

За кованой решеткой царил глухой мрак. Перешагнув порог, друид не ощутил мгновенного перемещения: впереди тянулся длинный низкий коридор. Прошагав пару сотен футов, тоннель резко вильнул и пошел круто вверх. Миновав череду крутых поворотов, путник наконец уперся в глухую деревянную дверь.

Толкнув створку, он увидел перед собой лишь плотную стену клубящейся черной пелены. Зная, что это переход на следующий этаж, парень без колебаний шагнул вперед. Мир на долю секунды привычно смазался, а в следующее мгновение босая ступня мягко утонула в пушистом ворсе.

Опустив глаза, Элайджа увидел роскошный ковер ручной работы. Секундой позже взгляд выхватил богато обставленную дворцовую галерею: вдоль стен горели изящные масляные лампы, мягким светом озаряя ряды резных дверей, мраморные статуэтки, живописные холсты в золоченых рамах и тончайшие тканые гобелены.

И это лишь то, за что взгляд зацепился в первое мгновение.

Рассмотреть детали он не успел: из-за поворота донеслись приглушенные голоса. Рефлексы сработали на автомате — друид мгновенно перетек в «Облик хищника» и накинул покров «Облика незримого» за секунду до того, как в коридоре показалась пара эльфов. Один — темный, с кожей цвета оникса и пепельно-белыми волосами; спутница — светловолосая дева со светлой кожей. Кровавая вражда нижнего яруса здесь явно не имела никакой силы.

К счастью, парочка была слишком увлечена беседой, да и пробить системную невидимость им оказалось не под силу: эльфы даже не повернули голов в сторону затаившегося зверя. Это позволило как следует рассмотреть гостей. К немалому удивлению парня, на них не было ни следа тяжелой брони, привычной по нижним ярусам: наряды напоминали костюмы актеров из исторических драм.

Светлая эльфийка щеголяла в тяжелом платье густого алого бархата, а темный щеголь нарядился в пышные панталоны, лазурный колет и тонкие шелковые чулки. На обоих поблескивала прорва драгоценностей, а веки густо подводила темная сурьма.

Пропустив парочку вперед, кот бесшумной тенью пристроился следом на почтительном расстоянии: планов коридоров у него не было, так что любой ориентир подходил для разведки. Пропетляв за влюбленными несколько минут и наслушавшись пустой светской болтовни, лазутчик дошел до массивных двустворчатых дверей, покрытых искусной резьбой. Эльфы без тени сомнений толкнули створки и шагнули внутрь.

Из-за их спин Элайджа успел лишь мельком заглянуть в проем — но увиденного хватило, чтобы понять: он нашел то, ради чего пришел.

Выждав, пока следом в залу не проскользнет еще один запоздалый гость, кот юркнул в закрывающуюся щель и забился в темный угол за тяжелой портьерой. Оценив обстановку, друид мысленно выругался.

Дела были хуже некуда.

За колоссальным столом, ломившимся от изысканных блюд, пировали две дюжины разодетых эльфов. А во главе стола восседал смертный мужчина — не эльф, — в котором безошибочно угадывался сам Разбойник. Впрочем, даже если бы властная стать хозяина оставила тень сомнения, системное уведомление расставило всё по местам в ту же секунду:

Задание: Уничтожьте Разбойника, не поднимая тревоги среди его подданных.