В одно мгновение Элайджа уверенно шагал по залитому солнцем лугу прямо в массивный каменный портал, а в следующее — его босая нога с мерзким хлюпом погрузилась во что-то теплое, склизкое и вязкое. Одно это уже выбивало из колеи — особенно когда жижа полезла между пальцами, — но окончательно добила нахлынувшая следом чудовищная вонь.

— О господи… — простонал он себе под нос, отчаянно борясь со рвотным позывом.

Получалось из рук вон плохо, особенно когда он огляделся по сторонам и оценил открывшийся пейзаж. Перед ним расстилалась широкая гладь мутной воды, из самого центра которой отвесной скалой вздымалось плато, увенчанное грозной крепостной стеной. Водоем меньше всего напоминал тихое пасторальное озеро: это был кипящий, пузырящийся крепостной ров, под темной поверхностью которого копошилось нечто явно смертоносное — звериное чутье друида просто вопило об опасности.

И именно от этой жижи исходил тошнотворный смрад, от которого слезились глаза. Несколько секунд Элайджа пытался разобрать букет: запах тухлых яиц густо замешивался на блевотине и преющих помоях. Но стоило принюхаться внимательнее, как догадка щелкнула в голове:

— Сера, — с тяжелым вздохом констатировал он, хотя понимал, что одной серой дело явно не ограничивалось.

Подобный запашок обычно стоял на гиблой топи, но короткий осмотр отмел эту версию начисто. Если не считать озера — или, вернее, рва, — местность вокруг была на редкость засушливой, почти начисто лишенной растительности. Вокруг вздымались исполинские каменные столбы, закручивающиеся причудливыми спиралями в чужое небо, окрашенное кровавыми всполохами заката.

Под босыми ногами чавкала вязкая грязь — во всяком случае, друид искренне надеялся, что это была всего лишь грязь, учитывая, что на противоположной стороне кипящего рва из скалы торчала широкая железная решетка, из которой неторопливо сочилась отвратительная густая жижа.

Осознав, что в этой дыре есть хозяева, Элайджа без лишних раздумий активировал «Облик хищника» и ушел в невидимость под маскировкой «Облика незримого».

И сделал это чертовски вовремя: пару секунд спустя воздух разорвал оглушительный клекот, и землю накрыла огромная тень. Задрав морду, кот разглядел гигантскую крылатую тварь, парившую в сотне футов над землей.

На первый взгляд создание напоминало летучую мышь, но с двумя существенными оговорками. Во-первых, даже с поправкой на оптический обман размах кожистых крыльев достигал добрых тридцати, а то и всех пятидесяти футов! Вдесятеро больше самых крупных крыланов старой доброй Земли.

Впрочем, к подобным масштабам Элайджа уже притерпелся. В новом мире мутации ломали любые законы биологии — достаточно было вспомнить гигантских бронированных крабов на побережье его острова.

Куда сильнее напрягала вторая анатомическая деталь. Элайджа хоть и не был великим зоологом: летучим мышам рогов природа не выдавала. Конечно, и это могло сойти за системную мутацию — на острове ведь попадались рогатые зайцы, так почему бы гигантскому кожану не обзавестись парой костяных наростов?

Крылатый монстр плавно спланировал к одной из дозорных башен крепостной стены и скрылся из виду. В последний миг перед посадкой Элайджа успел заметить на широкой спине бестии массивный темный силуэт, но ни времени, ни остроты зрения не хватило, чтобы опознать наездника.

Лишь когда первый шок улегся, друид обратил внимание на зависшее перед глазами системное уведомление:

Добро пожаловать в Цитадель Разбойников, Ярус Первый. Чтобы перейти на Второй Ярус, выполните поставленную задачу.

Цитадель Разбойников — судя по всему, именно так именовалась мрачная твердыня на вершине скалистого плато посреди серного озера. Следом развернулась вторая строка:

Основная задача: Проникните в подземелье и уничтожьте Смотрителя.

Дополнительная задача: Спасите пленника.

Едва зацепившись взглядом за дополнительную цель, Элайджа понял: он разобьется в лепешку, но выполнит ее. По опыту первой Башни он знал, что Система оценивает прохождение по жесткой шкале рангов, и качество наград напрямую зависело от итогового счета. Зачистив Башню Бах-Келедж на высший ранг «S», он сорвал неслыханный куш — Осколок Древа Миров, который, по словам Нертуса, на недавно интегрированной планете считался артефактом за гранью мыслимого.

А к качественному редчайшему луту Элайджа питал вполне здоровую слабость. Его зачарованные кольца уже не раз спасали шкуру — пусть даже с Кольцом анонимности он слегка опростоволосился, оставив в статусе настоящее имя, совпадающее со строчкой в мировом рейтинге, — так что упускать системную щедрость было бы верхом глупости. А раз уж забирать награду, то по высшему разряду, что требовало не просто зачистить данж, но сделать это выдающимся, нетривиальным образом.

Так что пленника придется вытаскивать в любом случае. Да и чисто по-человечески бросать бедолагу на растерзание не хотелось. Судя по антуражу и звучному имени «Цитадель Разбойников», радушных хозяев здесь не водилось по определению.

А значит, любой их узник автоматически становился потенциальным союзником.

Ну или он фатально ошибался в раскладах — впрочем, перестроиться на ходу никогда не поздно.

Торчать на открытом пятачке посреди вони было бессмысленно. Сориентировавшись, Элайджа решил обойти ров по периметру и разведать подходы к цитадели. В паре шагов от кромки жижи земля вздымалась пятифутовым уступом; взобравшись на гребень, друид осмотрелся внимательнее.

Пейзаж оставался прежним: бесплодная, выжженная каменистая пустошь. Однако вдали, у самой кромки воды, показалась пара приземистых сторожек по краям длинного моста. Каменная арка переправы тянулась через весь кипящий ров прямо к распахнутым воротам, врубленным в подножие плато. Решив, что парадный вход — самый прямой и очевидный путь, черная пантера бесшумно скользнула вперед.

Даже под покровом «Облика незримого» он двигался с предельной осторожностью, грамотно используя складки местности. Перетекая от одного каменного останца к другому, парень невольно вспомнил американский юго-запад: в подростковом возрасте они с семьей выбирались на плато Колорадо, и воспоминания о том бескрайнем мертвом каньоне с красным песчаником были еще свежи. Окрестности Цитадели Разбойников неуловимо напоминали тот пейзаж, разве что местная порода отливала зловещим багровым оттенком, которого на Земле отродясь не встречалось.

Когда кошачьи лапы бесшумно подобрались к блокпостам у моста, вечер окончательно угас. В сгустившихся сумерках Элайджа впервые разглядел истинных хозяев Цитадели.

Оба стража у въезда на мост легко перемахивали за десять футов ростом. Их могучие туши больше всего напоминали элитных тяжеловесов-пауэрлифтеров: монолитные пласты чудовищных мышц, затянутые плотным слоем бронированного жира. И людьми они не были ни на гран: торчащие из нижней челюсти клыки, лысые шишковатые черепа и огромные заостренные уши выдавали в них классических огров. Возможно, Система классифицировала их иначе, но более подходящего названия для этих великанов придумать было трудно.

Огры щеголяли в вороненых доспехах из грубого металла, больше всего похожего на оружейный чугун. Впрочем, друид прекрасно понимал: в руках порождений данжа даже примитивная броня по прочности могла поспорить с высокоуглеродистой инструментальной сталью, не говоря уже о возможных скрытых чарах. Проверять остроту их топоров на собственной шкуре не хотелось совершенно.

Бесшумно обогнув сторожки, кот продолжил разведку вдоль кромки рва. Сероводород продолжал выжигать обоняние, но парень упрямо сжимал зубы. Спустя пару часов он замкнул круг, вернувшись почти на исходную точку, но ничего нового так и не нашел.

Дилемма сводилась к двум очевидным вариантам.

Первый — попытаться проскользнуть мимо двух громил у моста, перейти переправу и войти через главные ворота. Что ждет на той стороне, оставалось загадкой, но как минимум еще десяток огров там гарантирован, не говоря уже о гарнизонных ловушках.

Отсюда вытекал второй путь: переплыть кипящий ров и просочиться внутрь через одну из решеток в скале, ведущих в дренажные коллекторы. Диаметр труб был солидным — в них легко протиснулся бы даже Страж, так что с габаритами проблем не предвиделось.

Но тут на дыбы вставала брезгливость. Вонь стояла несусветная, а вид густой жижи, лениво вытекавшей из стока прямо в ров, недвусмысленно намекал на назначение этих тоннелей: городская канализация во всей красе.

Возможно, сток предназначался для технических отходов плавилен, но нос подсказывал куда менее аппетитные варианты. Лезть в помои не хотелось от слова «совсем», поэтому Элайджа решил сперва попытать счастья на парадном входе.

Спустя десять минут он уже замер на брюхе в двадцати футах от постов стражи у моста.

Вблизи великаны казались еще массивнее и опаснее; взгляд кота то и дело цеплялся за большие секиры, притороченные за спинами караульных. С такой физической мощью огр мог разрубить взрослого быка пополам одним небрежным взмахом.

Шаг за шагом, плавно переставляя лапы, пантера подбиралась ближе. «Облик незримого» давал отличную иллюзию безопасности — особенно в чернильной темноте ночи, — но абсолютной невидимостью не являлся: любая оплошность, шорох или неудачный угол обзора могли сорвать маскировку. К счастью, опыта бесшумного выживания в лесах хватало с головой.

Увы, уверенность оказалась фатальной ошибкой.

Стоило подобраться к караулке на десяток футов, как тьму разорвала ослепительная вспышка белоснежного магического света. Иллюзия маскировки лопнула с сухим треском, выставив черную пантеру на всеобщее обозрение.

На бесконечно долгую долю секунды они замерли, ошарашенно глядя друг на друга. Затем изумление на морде ближайшего огра сменилось слепой яростью: сорвав с перевязи тяжелый топор, гигант с утробным ревом ринулся вперед.

Инстинкты Элайджи ковались в куда более страшных передрягах: в Море Скорби и Первобытных Джунглях хищники из засады били без предупреждения, так что реакция сработала на чистых рефлексах. Припав к земле, кот стелющимся прыжком ушел в сторону прямо из-под рухнувшего лезвия.

Секира с глухим треском врубилась в каменистую почву, выбив фонтан каменной крошки; великан на секунду потерял равновесие, подставив открытый бок под контратаку. Но ввязываться в лобовую рубку друид не собирался: воспользовавшись заминкой врага, он развернулся и рванул во тьму на пределе кошачьей резвости.

Оба огра взревели за спиной, оглашая каньон боевыми кличами, но Элайджа даже не оглянулся. Петляя между каменными столбами, он уходил всё дальше, пока слепящее сияние сторожевой руны наконец не угасло вдалеке. Но даже оставшись в темноте, темпа он не сбавил.

Он мчал вперед даже после того, как вспыхнувшая в статусе «Сущность волка» подтвердила: бой окончен, погоня сброшена. Отмахав добрых пару миль вдоль кипящего рва, друид наконец убедился в полной безопасности и плавно затормозил.

Ему чертовски повезло унести ноги. Завалить двоих часовых он, быть может, и сумел бы, но победа вышла бы пирровой: магическая вспышка явно служила сигналом тревоги, и через пару минут к мосту стянулся бы весь гарнизон крепости. Оказаться под лавиной из десятка бронированных огров было бы верной смертью.

Отступление было единственно верным решением.

Вот только теперь для выполнения системного квеста оставался лишь один-единственный путь.

Переведя дух, Элайджа сбросил звериную форму и, активировав «Глаза орла», мрачно уставился на зияющую вдалеке решетку стока:

— Как же мне не хочется туда лезть… — тоскливо простонал он.

Но выбора не оставалось. Набрав полную грудь воздуха — и вновь закашлявшись от едкой серной вони, — он погрузился в короткую медитацию, восстанавливая резерв Эфира. Убедившись, что Ядро заполнено под завязку, парень обновил баффы и принял «Облик стража».

Пусть в скрытности эта громада уступала кошачьей поступи, зато с лихвой компенсировала это титанической прочностью чешуйчатых пластин. К тому же массивная чешуйчатая человекообразная форма плавала куда увереннее сухопутной пантеры.

Обреченно покачав тяжелой рогатой головой, великан зашагал вперед и грузно погрузился в кипящую жижу рва.