Алисса переступила порог, ощутив знакомый миг абсолютной пустоты, прежде чем перед глазами проявились очертания интерьера Капитолия. Когда-то ей довелось побывать в Вашингтоне на экскурсии по настоящему зданию Конгресса, так что открывшийся вид она узнала без труда.

Просторный вестибюль утопал в белом мраморе: четыре сравнительно небольшие статуи высились перед массивными квадратными колоннами, а в глубине между ними возвышалась исполинская копия Статуи Свободы — женщина в ниспадающих одеждах и затейливом головном уборе. За монументом ввысь уходили две симметричные лестницы, сходившиеся на широкой галерее второго яруса.

— Вылитый Туристический центр Капитолия, — негромко заметила она, едва спутники подтянулись следом.

— В смысле… настоящий Капитолий США? Но ведь снаружи на Вашингтон было ни капли не похоже, — подал голос Брайс. — Я, конечно, там не бывал, но… фильмы-то смотрел.

— Не похоже, — согласился Роман, крепче перехватывая лук и сканируя взглядом галереи. — Готов поспорить, и остальная планировка далека от оригинала.

Алисса промолчала, мысленно соглашаясь с лучником. Архитектура башенных ярусов черпала вдохновение из самых причудливых уголков мироздания, и выбор культового земного памятника в качестве декорации ничуть не удивлял. Ей даже стало любопытно: явись сюда группа покорителей из другой страны, увидели бы они нечто свое? Будь они французами — Лувр? Или Букингемский дворец для англичан?

Она тряхнула головой, отгоняя праздные мысли. Гадать можно было бесконечно, но сытый академический интерес ни на гран не приближал их к выживанию. Куда полезнее был кованый серебряный ларец, внезапно соткавшийся прямо из воздуха у ее ног.

Опустившись на одно колено, Алисса отщелкнула тяжелую защелку и откинула крышку. На бархатной подушке лежал длинный узкий стилет. Перед глазами развернулось системное уведомление, пришедшее сразу после входа в здание:

Поздравляем! Вы завершили Уровень 2 сценария «Зомби-апокалипсис». Оценка: B

Чтобы продвинуться дальше, одолейте Финального Стража.

Ожидаемая весть. Впрочем, Алисса с удовлетворением отметила, что за этот этап отряд получил более высокий балл, чем за предыдущий ярус. Точной механики ранжирования она не знала, но догадывалась: мощь выдаваемых наград напрямую зависит от итоговой оценки.

Она перевела взгляд на второе системное окно:

Награда за завершение Уровня 2 сценария «Зомби-апокалипсис»:

Стилет раскалывания

— Называется «Стилет раскалывания», — произнесла она вслух, протягивая руку к оружию.

Едва пальцы сомкнулись на рукояти, по ладони ударил плотный импульс Эфира — верный знак грозного артефакта. Даже ее копье, которое Кармен с гордостью называла венцом мастерства кузнецов Истона, не отзывалось подобным гулом скрытой мощи.

Алисса оглянулась на товарищей, прикидывая, кому клинок принесет наибольшую пользу. Брайс и Верин отпадали сразу: маг не смыслил в фехтовании вовсе, а целительница предпочитала сокрушительный вес своего моргенштерна. Себе трофей воительница тоже брать не стала: пусть базовый навык владения оружием позволял орудовать кинжалом вполне сносно, ее сердцем безраздельно владело копье. В ее руках стилет остался бы запасной зубочисткой на крайний случай.

Оставались Роман и Трейс.

Лучник работал почти исключительно на дальней дистанции, хотя держал в арсенале пару контактных способностей. Изгой же традиционно орудовал более длинными клинками, но Алисса не сомневалась: в руках ловкача кинжал запоет не хуже парных мечей.

— Думаю, он должен достаться тебе или Трейсу, — обратилась она к Роману. — Решай.

Лучник ответил без тени сомнений:

— Трейсу. Ему он нужнее.

Изгой недоверчиво прищурился:

— Ты уверен, босс?

Роман коротко кивнул:

— Считай это боевой ссудой. Вернемся в Истон — перераспределим снаряжение ради общего блага.

Трейс беззаботно пожал плечами:

— Меня устраивает.

Перехватив протянутую рукоять «Стилета раскалывания», Изгой тихо выдохнул от прокатившейся по пальцам магической дрожи. Расспрашивать его не стали: Алисса кратко пересказала вводную по заданию яруса, хотя новость никого не ошарашила. Судя по руководствам первопроходцев, почти каждая башня требовала доказать силу в дуэли со Стражем, прежде чем выдать финальный пропуск.

Собравшись с духом, отряд двинулся вглубь коридоров, придерживаясь проверенной городской тактики: Трейс и Роман шли впереди парным дозором, пока остальные держали единственный открытый маршрут — вверх по парадной лестнице и прямо по широкой галерее. По обе стороны прохода тянулись массивные картины в золоченых рамах, но холсты были изрезаны в клочья, скрывая лица персонажей.

Спустя несколько сотен футов — коридор казался бесконечным — под ногами показалась кровь. Сначала редкие капли и подсохшие мазки, но вскоре отряд уже шагал мимо глубоких багровых луж. Стены и своды заляпали темные веера запекшейся жижи.

— Так, ладно… меня от этого дерьма начинает потряхивать, — процедил Брайс почти неслышно.

Алисса хотела цыкнуть на мага, требуя тишины, но сдержалась: положа руку на сердце, ей самой было не по себе. Отряд продолжал неспешный марш; время от времени лучник и скаут бесшумно откатывались назад, докладывая, что впереди дорога столь же пустынна. По пути попадались десятки боковых кабинетов, но внутри не было ни души.

Во всяком случае, живых. Однако, судя по залитым кровью коврам и разбитой дорогой мебели, когда-то эти роскошные покои ломились от людей. Здание стало ареной чудовищной, тотальной резни.

Миновав анфиладу, Алисса вывела бойцов к перекрестку. Разведчики уже проверили все три рукава и указали верный путь к цели, так что воительница без колебаний шагнула вперед. Следующие часы превратились в монотонный кошмар: слой крови под сапогами становился все толще, пока они не побрели по коридорам, словно по колено в полузастывшем зловонном болоте.

Наконец из темноты вынырнул Роман и одними губами прошептал:

— Впереди проблемы.

— Что там?

— Это надо видеть. Словами… я просто не смогу это описать.

Убедившись, что коридор чист, Алисса оставила мага с целительницей на прикрытии и последовала за лучником. Путь занял пару минут в вязком чавканье подошв, пока за поворотом не показался Трейс, застывший перед циклопическими дубовыми дверями.

На лице Изгоя не было лица: парень выглядел так, будто только что заглянул в преисподнюю.

Роман прижал палец к губам, призывая к абсолютной тишине, после чего осторожно потянул тяжелую створку на себя — буквально на дюйм — и жестом предложил заглянуть внутрь. Алисса подалась вперед, прильнув глазом к щели.

Зрачки расширились от леденящего ужаса.

Сначала сознание наотрез отказывалось идентифицировать увиденное. Казалось, посреди зала возвышается бесформенная гора сырого мяса, усеянная странными уродливыми наростами. Но когда эта громада судорожно колыхнулась, Алисса с тошнотворным шоком поняла: наросты были человеческими руками и ногами, хаотично торчащими из циклопического пузырящейся туши обнаженного сала и жил.

И туша была колоссальной. Не меньше сорока футов в холке и столько же в поперечнике. Зрелище настолько парализовало рассудок, что монументальный амфитеатр вокруг она осознала лишь мгновение спустя.

Она отпрянула от щели. Роман бесшумно прикрыл створку. Троица на цыпочках вернулась к оставленным товарищам. Лишь оказавшись на безопасном удалении, Алисса выдохнула:

— Это что… зал заседаний Сената?

Роман мрачно кивнул:

— Похоже на то. Масштаб слегка искажен, но я узнал трибуну по трансляциям обращений президента.

— А эта тварь?.. — выдавила она.

Ответил Трейс, и голос его мелко подрагивал:

— Это люди.

— Что?

— Это огромный чертов шар из живых людей! Не знаю, зомби они, как на улице, или кто еще, но это люди! Кажется… кажется, туда спрессовали всех клерков из здешних кабинетов, — он судорожно сглотнул: — Я подошел ближе. Ближе, чем стоило. И разглядел их лица. Руки, ноги… всё целиком. Они… они корчились от невыносимой муки.

— Это морок башни, они ненастоящие, — Алисса попыталась ободряюще коснуться его плеча.

Изгой резко дернулся в сторону:

— Для меня они были живее всех живых!

Настаивать она не стала, повернувшись к лучнику:

— И как нам эту дрянь валить?

— Грубой силой? — невесело усмехнулся тот. — Из-за этой лужи крови пожар устроить не выйдет. Придется тупо рубить на куски. Ронять Метеор, бить заклинаниями по площадям — всё в таком духе.

— И ты веришь, что сработает?

— Я знаю ровно столько же, сколько и ты, — отрезал Роман. — Перехитрить эту мерзость не выйдет. Хотим выжить — придется лезть в открытую рубку.

— Против такой громадины? — по спине Алиссы пробежал неприятный холодок: — Нас сомнут.

— Ты недооцениваешь наш отряд, — твердо произнес лучник. — Прошлого Стража ты втоптала в камень. Да и выбора у нас нет — если только у тебя в рукаве не припрятан гениальный план.

Алисса покачала головой, не находя аргументов. Первой мыслью было заманить тушу в ловушку, но идея разбивалась о две непреодолимые преграды. Во-первых, при таких циклопических габаритах капкан должен был иметь размеры котлована, а инструментов для масштабных земляных работ у них не водилось. Во-вторых, под толстым слоем запекшейся крови лежал монолитный армированный железобетон — выкопать даже простейшую яму было физически невозможно.

Правда была на стороне Романа: хочешь закрыть ярус — ломай хребет аномалии в честном бою. Алисса принялась наскоро набрасывать схему позиционной обороны, но быстро зашла в тупик: никто из них не видел монстра в бою и не представлял паттерны его атак. Строить детальную тактику вслепую было глупо.

Пришлось ограничиться базовыми вводными: Алисса наметила роли, прекрасно понимая, что в мясорубке придется импровизировать на лету куда больше, чем хотелось бы.

Она ненавидела идти на штурм с непроработанным планом, но выбора судьба не оставила: эта мерзость стояла между ними и свободой, а значит, должна сдохнуть.

Без лишних слов группа вернулась к двустворчатым дверям Сената. Замерев перед порогом, Алисса взглядом пересчитала спутников, проверяя готовность. Каждый подтвердил сбор; набрав полную грудь воздуха, она плавно толкнула створки вперед.

— Достанешь отсюда? — шепотом спросила воительница, скользнув взглядом от Романа к Брайсу.

Маг отрицательно мотнул головой, а вот лучник уверенно кивнул. Дистанция не превышала сотни ярдов, а с получением боевого класса меткость Романа взлетела до небес: на полигонах Истона он без труда укладывал стрелы в яблочко с вдвое большего расстояния.

— Добро, — скомандовала Алисса. — Начинай готовить заклинание, Брайс.

Парень послушно зажмурился, начав монотонно нашептывать длинную формулу. Одновременно Роман вскинул лук, плавно наложил стрелу на тетиву и натянул ее к щеке. По древку заструились мерцающие нити Эфира, напитывая наконечник боевой способностью. Выдох — и стрела сорвалась в полет.

Снаряд прошил воздух с безупречной точностью: впившись в бок мясного исполина, стрела сдетонировала сокрушительной кинетической вспышкой, вырвав из туши шматок мяса размером с комод.

Тысячи глоток разом зашлись в истошном, оглушительном вопле, от которого у Алиссы зазвенело в ушах.

А затем гора плоти пришла в движение: чудовищный шар развернулся, и воительница увидела его «лицо».

Сотни человеческих лиц, слипшихся влажными лоскутами разорванной кожи. Мужчины, женщины, старики и дети, испитые и оплывшие жиром, писаные красавцы и уродцы — различия стерлись без следа, сплавившись в единый кошмар. Тысячи безумных, налитых кровью глаз уставились на маленькую группу у входа. Секунда — и сорокафутовая махина с грохотом покатилась вперед, в пыль перемалывая ряды дубовых кресел и трибун конгрессменов.

Скорость монстра напрочь опровергала законы физики. Стоило туше приблизиться на дистанцию броска, как Алисса применила заклинание «Оплот», надеясь споткнуть громадину, как предыдущего Стража. Но колосс даже не замедлил хода: аморфная, лишенная скелета масса пластично обтекла нерушимую силовую плиту, ни на гран не потеряв импульса!

Алисса грязно выругалась: Брайс не прочел и трети своего тяжелого заклинания. Магу требовалось время, и купить эти секунды могла лишь она одна.

— Держи меня на ногах, — бросила она Верин сквозь зубы.

Прежде чем товарищи успели возразить против срыва изначального плана — предполагавшего расстрел цели из узкого дверного проема коридора, — Алисса сорвалась вперед. Замысел был неплох на бумаге, но стоило монстру играючи сожрать барьер, стало ясно: для этой бескостной массы геометрия коридора станет не ловушкой, а идеальным желобом, где она раздавит весь отряд в лепешку за один оборот.

Бой требовалось принять на открытом пространстве зала. Ее маневренности должно было хватить, чтобы кружить вокруг медлительной туши, оттягивая внимание на себя, пока стрелы и магия делают свое дело.

Применив «Героический прыжок», воительница взмыла под самый купол циклопического зала, истово молясь, чтобы ее сил хватило пережить эту бурю.