— Ты уверена? — спросил Кэббот, намеренно напустив в голос властных ноток, какие не раз слышал от собственного отца.

Впрочем, величественный эффект безнадежно разбивался об отсутствие тронного зала. Да и сам кабинет начальника гарнизона выглядел до тошноты плебейским: разномастная громоздкая мебель не по росту, голые дощатые стены и вечный промозглый сквозняк, выдувавший из щелей остатки тепла. И всё же он восседал в широком, подогнанном под дварфов кресле с идеально прямой спиной и вздернутым подбородком — в точности так, как вдалбливали наставники.

Нирея покачала головой:

— Прости, господин, но в таких делах нельзя быть уверенной на все сто. Мы зацепили лишь слабый след, и трудно сказать, сколько дней назад он оставлен.

Кэббот подался вперед. В глазах мелькнул алчный блеск:

— Но в источнике следа следопыты не сомневаются, верно?

— Следопыты клянутся, — подтвердила она.

Сердце Кэббота гулко заколотилось о ребра. Дракон? Истинный исполинский дракон, а не какой-нибудь паршивый бескрылый дрейк?! Здесь, на только что интегрированном диком захолустье вроде Земли?! Звучало безумно. Слишком маловероятно, чтобы безоглядно поверить на слово даже верной Нирее. И все же от одной лишь мысли о подобной добыче кровь закипала в жилах пьянящим восторгом.

Если след принадлежал истинному дракону — судьба преподносила ему уникальный, поистине царский подарок. Драконы принадлежали к Старшим расам, и даже самые слабые их отпрыски оставались недосягаемы для смертных калибра Кэббота. В хрониках Нората описывалось немало случаев, когда явление взрослого ящера стирало в пыль целые континенты. Но Земля, едва перешагнувшая порог Системной интеграции, попросту не выдержала бы столь чудовищной мощи: явись сюда половозрелый дракон во всем первозданном величии — планету разорвало бы на атомы.

А аборигены обратились бы в прах прежде, чем успели осознать катастрофу.

Они бы даже не поняли природу смертоносного всплеска Эфира. Новые миры не просто так приучали к магии медленно и плавно: прикосновение Древа Миров перекраивало географию и биологию планеты в первый же день, но это служило лишь базовым фундаментом для векового, постепенного насыщения атмосферы эфирными токами.

Шагни на Землю зрелый представитель любой Старшей расы прямо сейчас — планету бы попросту выжгло заживо одной лишь его пассивной аурой. Именно поэтому первобытная Земля открывала столь головокружительные перспективы для таких амбициозных бойцов, как Кэббот.

На родном Норате он оставался жалким слабаком и мелкой сошкой. Но здесь, на Земле? Он уже стоял на самой вершине пищевой цепочки! Впрочем, местные дикари быстро наступали на пятки: системная среда целенаправленно подстегивала их взрывной прогресс. Кэббот буквально кожей чуял, как его фора тает день ото дня — а значит, следовало мертвой хваткой цепляться за каждую подвернувшуюся возможность.

Был еще тот загадочный остров через узкий пролив, но соваться туда мешал страх перед неведомым Стражем. Он не раз порывался отправить на разведку дополнительные группы, но смесь осторожности, трусости и необходимости исполнять контрактные обязательства перед факторией «Железный берег» раз за разом связывала руки. По системным законам Стражи намертво привязывались к своим природным сокровищам, но если дух почует прямую угрозу — он вполне мог сорваться с цепи и пойти на прорыв.

Провоцировать подобную бойню в планы коменданта не входило. Он обязательно приберет остров к рукам вместе со всеми хранящимися там реликвиями — но лишь тогда, когда сам поднимется на пару ступеней силы.

И внезапный драконий след сулил идеальный трамплин для рывка.

Раз уж чешуйчатая тварь объявилась на Земле — значит, перед ними не матерый владыка небес, а неоперившийся, неопытный молодняк. Уязвимый — насколько вообще может быть уязвим дракон.

— Каковы будут приказания? — тихо спросила Нирея.

Кэббот поерзал в неудобном кресле, взвешивая расклады. Его род веками славился охотой на легендарных чудовищ: именно на костях великих бестий дом Исонов и воздвиг свое могущество. Он прекрасно знал, что требуется сделать, но понимал и цену: авантюра сожрет без остатка все монеты эфириума, скопленные за месяцы земной службы. Сумма набежала солидная: жалованье начальника охраны, доля от прибыли таверны «Нерасторопный дварф» и выручка за пару сбытых за бесценок системных безделушек сделали его куда богаче, чем в день прибытия через портал. Изначально он планировал спустить кубышку на обновление арсенала — справить доспех «Простого» ранга или заказать зачарованный амулет с прибавкой к характеристикам.

Но если удастся загнать дракона в силки и выцедить его первородную сущность — профит перечеркнет любые шмотки. Останется лишь нанять толкового Алхимика, сварить драконью эссенцию — и культивация совершит невиданный скачок. Он сможет даже сформировать полноценное Ядро — этап, на который в тепличных условиях ушли бы долгие месяцы упорных медитаций. А в суровой реальности он не рассчитывал подобраться к первой ступени Ядра и за пару лет!

Ускорить этот рывок при помощи зелья из живой драконьей крови значило намертво застолбить за собой трон будущего владыки нового мира.

Выбора не оставалось: ставка была слишком велика.

— Пока ничего не предпринимать, — отрезал он. — Я иду к Ростку. По возвращении начнем облаву.

Поднявшись из кресла, он спрыгнул на пол, глухо стукнув сапогами по доскам. В иной день необходимость прыгать из высокой мебели взбесила бы его не на шутку, но сейчас эйфория выжгла раздражение без следа. Он даже забыл пофлиртовать с Ниреей или навязаться с приглашением на ужин. Девушка держала дистанцию — скорее всего, боялась кривотолков о фаворитизме, — но Кэббот не сомневался, что рано или поздно сломает ее оборону.

Вот только сейчас любовные интрижки отошли на десятый план: работы невпроворот, а времени в обрез. Дракон не станет сидеть на попе ровно и в любой момент мог сорваться на другое полушарие.

Оставив помощницу позади, Кэббот вылетел из кабинета. Ловко перемахнув через раскисшую жижу на крыльце, он быстрым шагом направился к цитадели фактории. Приземистый каменный монолит сочетал в себе оптовые склады и канцелярию синдиката, но главное — в его центральном зале пустил корни доставленный через портал Росток Древа Миров, делая здание сердцем всего анклава.

Шагнув под своды парадных дверей, комендант привычной дорогой дошел до внутреннего дворика и намертво встал в хвост длинной очереди к священному алтарю. Мысленно выругавшись, он прикинул, не разогнать ли толпу статусом начальника гарнизона, но вовремя прикусил язык: перед ликом Древа Миров любые погоны обращались в прах. Для сущности, прошивавшей своими ветвями ткань мультивселенной, что венценосный монарх, что грязный оборванец были равны.

Этот закон догматично вбивался в головы Жрецов и Вестников, и даже гордые патриархи Старших рас трижды подумали бы, прежде чем косо взглянуть на официального Посла Древа. Скрепя сердце, Кэббот терпеливо переминался с ноги на ногу, пока вереница коренастых дварфов, пройдох-гоблинов и суетливых гномов медленно втягивалась в храмовый покой. Спустя сорок пять минут ожидания он наконец поравнялся с распорядительницей.

Даже рядовые послушницы Культа Древа Миров обладали колоссальной полнотой власти: одного слова этой низкорослой дварфийки хватало, чтобы на веки вечные захлопнуть перед просителем доступ к Системе. Натянув самую обезоруживающую улыбку и глубоко запрятав врожденную спесь по отношению к бородатым карликам, Кэббот отвесил легкий поклон:

— Доброго здравия, почтенный Посланник! Надеюсь, день ваш проходит в трудах и благодати?

Дварфийка едва удостоила его ленивым взглядом:

— Пойдет. Правила помнишь?

Кэббот помнил. К родовому Ростку Древа его подвели еще сопливым юнцом, и за долгие годы он посетил не один десяток подобных святилищ. Все храмовые табу он знал наизусть.

Коротко кивнув, он достал из кошеля горсть медных монет эфириума и высыпал в чашу пожертвований. Жрица бесстрастно смела медяки в ящик и небрежным взмахом ладони указала на вход. Подавив вспышку гнева, Кэббот переступил порог.

Сколько бы раз в жизни ему ни доводилось видеть священные Ростки, зрелище неизменно захватывало дух. Посреди зала прямо из полированного камня произрастало кристаллическое деревце. Совсем крохотное — не выше молодого побега, — но от переливов плотного Эфира, пульсирующего в прозрачных ветвях, кружилась голова.

Чеканя шаг, он уверенно приблизился к стволу, игнорируя застывших по бокам стражей-Посланников. Вблизи священного древа эти монахи обладали богоподобной силой, но дело было даже не в их боевом потенциале: мысленного приказа любого из них было достаточно, чтобы Росток заблокировал нарушителю интерфейс навсегда. Для колониста это означало катастрофу: пожизненный запрет на межмировые порталы и обнуление наград за охоту. Выжить без системы он бы выжил — монеты можно брать из чужих рук наличными, — но социальное клеймо отщепенца ставило крест на любой карьере. От отверженных Древом шарахались как от зачумленных.

Потому Кэббот вел себя тише воды и ниже травы. Приблизившись к кристаллической коре, он благоговейно опустил ладонь на ствол. В тот же миг перед глазами развернулся баланс счета:

Медь: 212

Серебро: 44

Золото: 3

Платина: 0

При виде цифр в груди шевельнулась смесь гордости и глухого разочарования. Гордости — потому что, если не считать единственного золотого, полученного в наследство, всё остальное он заработал сам, кровью и потом на фронтире. Разочарования — потому что по меркам аристократии Нората он оставался голодранцем. У родителей и даже у младших братьев на системных счетах лежали десятки платиновых монет, а он после месяцев каторжного труда на дикой планете едва наскреб три золотых!

Да, на фоне рядовых наемников своего ранга он выглядел богачом, но Кэбботу претило равняться на серую чернь: он был рожден для истинного величия и свято в это верил. Вселенной просто требовалось время, чтобы признать его превосходство.

Система знала его потенциал — не зря же она отсыпала ему столь смертоносный класс! Оставалось лишь доказать, что он достоин этой милости.

А для этого требовалось связаться со старыми подельниками на Норате. Миновав Базу Знаний и обогнув Аукцион — ломившийся от конских ценников перекупщиков, — Кэббот открыл меню Межмировой Связи. Пролистав список контактов, он выбрал имя нужного человека и набрал заказ, расписав в деталях требуемое снаряжение.

К счастью, Эрлих не заставил себя долго ждать: завидев предложенную сумму гонорара, делец моментально ударил по рукам. Транзакция прошла за считаные секунды, и Кэббот поспешил к Вратам Переноса забирать посылку.

Спустя пару минут портальная арка озарилась мягким светом: из марева выплыли тяжелые кованые ящики, а следом за ними вышагнула четверка низкорослых фигур в глухих ритуальных балахонах. Все четверо принадлежали к классу Ритуалистов, причем из-за системных лимитов Земли их уровень оказался даже ниже, чем у самого Кэббота. Оставалось уповать на то, что мастерства наемников хватит для поставленной цели.

— Где нам расположиться? — писклявым голосом осведомился пожилой гном, явно стоявший во главе группы.

— Я проведу вас в офицерские казармы, — ответил Кэббот. — Там переждете, пока разведчики не возьмут след.

— Как именно ты собираешься пленить зверя?

Кэббот намеренно не уточнил породу чудовища в заказе, но маги были не дураки и наверняка догадались сами — иначе их профиль не понадобился бы вовсе.

— Я ношу фамилию Исон, — холодно бросил он.

Гном понимающе прищурился:

— А. В таком случае вопросов нет.

Одного упоминания благородного дома хватило, чтобы снять любые сомнения. Впрочем, удивляться не приходилось: репутация охотников за чудовищами шла впереди рода Исонов на добрую сотню миров, и даже такой отщепенец, как Кэббот, с молоком матери впитал знания о поимке легендарных тварей — пусть даже речь шла об истинном драконе.

Разместив чародеев в пристройке и выдав им пайки, комендант собрал магов на инструктаж. План не блистал сложностью: требовалось выманить ящера на заранее подготовленную позицию. Приманкой послужит природное сокровище достаточной плотности: драконий молодняк отличался бешеной любознательностью и слетался на любые мощные эманации Эфира как мотыльки на огонь, так что затащить зверя в нужную точку труда не составит.

Куда сложнее обстояло дело с пленением. Родовой Ритуал Заточения передавался в семье Исонов из уст в уста, и Кэббот вызубрил его формулы еще в детстве. Ему уже доводилось активировать эти рунные печати на практике, а с реагентами, доставленными Эрлихом, напитать контур силой будет проще простого.

Во всяком случае, он истово молился об этом: покупка выгребла все его запасы эфириума до последнего медного гроша. Если ритуал даст сбой — он останется у разбитого корыта нищим наемником.

Собрав в кулак остатки нервов, Кэббот кликнул следопытов, нащупавших след, и во главе отряда шагнул за частокол форпоста, навстречу дикой тайге — свято веря, что делает первый шаг к своему истинному величию.