Алисса без сил опустилась на одно колено, уперев наконечник копья Драконьего улана в асфальт. Оглядевшись по сторонам, она увидела, что остальные вымотаны ничуть не меньше. Впрочем, сильнее всех сдал Брайс — что неудивительно: пока отряд с боем пробивался к первому мосту, долговязый маг оставался их главным осадным орудием. Несмотря на фатальные слабости — чудовищно долгое чтение заклинаний и никудышные физические параметры, — его площадные чары выкашивали орды мертвецов с эффективностью, недоступной остальным бойцам.

Опять же, в этом не было чуда: группа приложила колоссальные усилия, чтобы создать для чародея идеальные условия, методично расставляя ловушки и прикрывая его хрупкую спину. И все же результат впечатлял. Но главное — первая цель наконец была достигнута.

— Сколько, думаете, мы положили? — выдохнула Чэнь, устало разминая окровавленные кулаки.

Кожаная броня девушки была изодрана в лохмотья. В этой короткой кампании она сполна блеснула боевыми искусствами: по силе чистых целительных чар азиатка уступала чистым лекарям, но с лихвой компенсировала это гибкостью и рукопашной выучкой. Не самый грозный боец в строю, но уж точно не слабое звено.

— Несколько тысяч как минимум.

— Я-то думал, опыта отвалит куда щедрее, — скривился Брайс. — После первой волны прогресс вообще… как-то скис.

— За себя говори, дылда, — бросил Трейс, брезгливо стирая кусок требухи с лезвия тесака. — Я целый уровень апнул!

— А я два, но…

— И ты еще ноешь?! — следопыт с насмешкой покачал головой. — Ну и молодежь пошла. Никакого чувства…

— Мы с тобой вообще-то ровесники, — перебил маг.

— Я стар душой!

— Ты просто дурак.

Трейс невозмутимо пожал плечами:

— Ношу это звание с гордостью. От дурака никто не ждет подвоха, смекаешь? Недооценка противника — такое же грозное оружие, как заточенная сталь. Запиши в блокнотик, пригодится.

Брайс фыркнул:

— Звучало бы вдвойне убедительно, будь это тонким расчетом. Прикидываться идиотом — одно. Быть им на самом деле — совершенно другое.

Прежде чем Трейс успел съязвить в ответ, Роман сухо кашлянул. Во время резни шериф благоразумно держался второй линии, но формальным лидером Истона оставался именно он, так что споры моментально затихли.

— Мост сам себя не перейдет, — отрезал комендант. — Ищем укрытие без трупов под ногами, переводим дух — и вперед. Задерживаться в этой помойке дольше необходимого я не намерен.

Алисса коротко кивнула, и отряд без возражений тронулся следом. Спустя пару минут они наткнулись на полуразрушенное здание автозаправки, где наконец позволили себе скинуть ранцы. Роман опустился рядом с ней на пыльный прилавок и молча протянул полоску вяленого мяса. Приняв угощение, женщина достала из вещмешка флягу с водой.

— Паршивое местечко, — негромко бросил Роман, не сводя глаз с дальнего угла, где Трейс и Брайс снова о чем-то яростно шептались.

— На том берегу наверняка будет еще хуже, — отозвалась Алисса. — Не знаю, что именно приготовила Система, но в руководствах Древа четко сказано: сложность растет по экспоненте. Чем дальше вглубь — тем жестче прессинг.

Шериф тяжело вздохнул и провел ладонью по волосам. Выглядел он чудовищно уставшим — впрочем, как и все остальные. Они непрерывно рубились добрые сутки, и хотя тактика была выверена до мелочей, смертоносные когти пару раз свистели в дюйме от глоток. А Алисса лучше многих знала, как беспощадно адреналин смертельного риска выжигает запасы сил.

— Знаешь… до сих пор с трудом верится.

— Во что?

— Во всё это, — Роман неопределенно обвел рукой заплесневелые стены. — Магические башни, заклинания, ходячие трупы… Совсем недавно моим худшим кошмаром на смене был пьяный семейный дебош. Я ведь специально перевелся из Сиэтла в провинцию, чтобы сбежать от вечного городского психоза. А теперь на моих плечах висят тысячи жизней. Ошибусь с решением — люди гибнут. Приму идеальное решение — люди всё равно гибнут. Всё, что я могу — это лишь срезать проценты потерь. Но остановить бойню до конца… не в моих силах.

Так было и до конца света. Трагедии случались внезапно, и порой человек был бессилен что-либо изменить. Алисса выучила этот жестокий урок еще в юности, похоронив родителей, а годы службы в патрульной полиции вбили его в подкорку окончательно.

— Ты делаешь всё, что можешь, — мягко произнесла она, ободряюще коснувшись его плеча.

Роман едва заметно вздрогнул от прикосновения, но женщина сделала вид, что не заметила неловкости:

— Тебе не всё равно, Роман. И это главное. Ты искренне желаешь людям блага.

— Желаю, — глухо согласился он. — Но иногда… иногда мне страшно смотреть на то, во что эта бойня превращает меня. Нас всех. До Системы я костьми лег бы, спасая каждого встречного. Умом я понимаю: попытайся мы пригреть всех беженцев — форпост рухнет от голода за неделю. Нам просто не прокормить такую ораву. И все же…

Алисса покачала головой:

— Сам факт того, что ты мучаешься этими мыслями, доказывает: ты остался человеком, шеф. Ты просто выжимаешь максимум из паршивого расклада. Мы все так делаем. И пока ты действуешь ради общего блага, никто не имеет права бросить в тебя камень. Во всяком случае, пока сам не примерит твои сапоги и не сделает тот же невозможный выбор.

«И пока не потеряет то, что потерял ты», — мысленно добавила она. Гибель Триш едва не сломала Романа окончательно. Он держал удар на людях и продолжал тянуть лямку вопреки трагедии, но Алисса слишком хорошо знала бывшего коллегу: на краю той черной ямы он стоял обеими ногами. И то, что он сумел выкарабкаться из петли горя, внушало искреннее уважение.

Несмотря на все их ожесточенные споры в совете.

Следующие несколько часов прошли в благословенной тишине: зачистив окрестности под ноль, отряд мог не опасаться внезапных визитов. Передышка пришлась как нельзя кстати, и когда Роман скомандовал общий сбор, бойцы поднялись на ноги заметно посвежевшими.

— Идем через мост. Оружие наготове, смотреть в оба, — распорядился шериф.

Алисса уточнила боевой порядок:

— Строй прежний. Роман прикрывает тыл, я держу авангард. Трейс, ты пока не отрываешься и держишься рядом: переходить черту вперед группы нельзя.

Она резонно полагала, что мост служит рубежом перехода на следующий ярус башни, и разрывать отряд в этот момент было бы верхом глупости.

Получив инструкции, группа покинула заправку и двинулась сквозь усеянные трупами улицы. Спустя полчаса впереди выросли циклопические серые опоры. Обычный четырехполосный мост длиной в четверть мили на массивных бетонных быках — точно такие же тысячами пересекали реки старого мира.

Вот только сам мегаполис на том берегу тонул в непроглядном белесом тумане. Несмотря на стоящее в зените полуденное солнце, разглядеть очертания небоскребов не удавалось: по мере приближения к въезду молочная пелена становилась лишь плотнее.

Алисса первой ступила на потрескавшийся стык полотна. Команда плотной группой двинулась следом. Дорога не отличалась от зачищенных трущоб, но стоило отряду миновать три четверти пути, как перед глазами вспыхнула системная строка:

Поздравляем! Вы завершили Уровень 1 Башни «Зомби-апокалипсис». Оценка: C

Чтобы продолжить восхождение, перейдите мост.

В воздухе перед женщиной соткалась небольшая шкатулка: полированное серебро с алой каймой, внешне ничем не отличавшееся от стандартных системных наградных кубов. Опустившись на колено, Алисса откинула изящную защелку.

Награда за завершение Уровня 1 Башни «Зомби-апокалипсис»:

Кулон эфирной регенерации

— Что там? — подался вперед Роман, пока Алисса извлекала тонкую серебряную цепочку с каплевидным сапфиром.

Она показала украшение спутникам и зачитала системное название:

— Описания свойств нет, но название говорит само за себя. Кому отдаем?

— Лекарям, без вариантов. Лучше всего Верин, — подал голос Трейс.

Отряд удивленно уставился на следопыта, заставив того недовольно поморщиться:

— А что вы так смотрите? Если дело дойдет до края, я хочу, чтобы у тетушки хватило маны пришить мою драгоценную задницу на место!

— Логично, — поддержала Алисса. Если амулет разгонял восстановление Эфира, самой ей от него было ни горячо ни холодно: почти все навыки копейщицы расходовали чистую выносливость, а не магию.

Возражений не нашлось, и кулон перекочевал в руки Верин. Пожилая Жрица слабо попыталась отказаться в пользу молодежи, но на нее цыкнули хором.

Надев цепочку и убедившись, что Регенерация подросла на три пункта, женщина благодарно кивнула. Отряд перешагнул финальный стык моста, и в то же мгновение перед глазами Алиссы развернулись свежие уведомления: приветствие на втором ярусе и лаконичная задача — достичь здания Капитолия.

Не успели они сделать и пары десятков шагов в глубь туманных кварталов, как глухой, влажный шлепок босых ног по асфальту разорвал тишину. Среагировав на уровне рефлексов, Алисса крутанулась на месте, вскидывая рогатину для блока — и едва успела заметить массивную бледную тень, вылетевшую из тумана. Тварь даже не попыталась вильнуть в сторону, со скоростью спринтера-олимпийца насаживаясь прямо на выставленное острие!

Закаленная сталь глубоко вошла в плоть, но нападавшего это не остановило ни на миг: скользя распоротым телом прямо по древку вперед, мутант рвался к горлу! Не давая врагу сократить дистанцию, Алисса вложила всю Силу в резкий круговой замах и сбросила чудовище с рогатины. Махина с грохотом пропахала асфальт.

Но осталась жива.

Монстр пружиной вскочил на ноги — ровно в тот миг, когда тяжелая оперенная стрела Романа вошла ему точно в глазницу. Сбоку смазанным росчерком мелькнул Трейс, подрезая ахилловы сухожилия на обеих лапах. Следом с яростным криком налетела Верин: шипастый шар моргенштерна со всего маха впечатался твари в челюсть, повторно опрокинув ее на спину, где в шею тут же впилась вторая стрела. В то же мгновение Чэнь рухнула сверху в сокрушительном ударе пяткой с разворота — черепная кость под кованым каблуком треснула с сухим щелчком.

И всё равно тварь не сдохла!

Казалось, обрушившийся шквал атак ее попросту не задел.

С глухим утробным рыком мутант взвился в воздух, обрушиваясь на Чэнь прежде, чем девушка успела восстановить равновесие. В бок монстра вошла третья стрела; Алисса сорвалась в «Рывок», подстегивая скорость до предела — но опоздала на долю секунды.

Голова чудовища дернулась назад и молниеносным броском гадюки сомкнула челюсти на открытой шее девушки. Алисса со всего маха вогнала острие копья монстру под лопатку, но было поздно: зубы уже вырвали яремную вену вместе с куском трахеи. Чэнь безвольной сломанной куклой осела на асфальт, захлебываясь хлынувшей горлом кровью. Верин лихорадочно вскинула ладони для исцеления, но насаженная на копье тварь наотмашь хлестнула когтистой лапой назад, сбивая Жрицу с ног прежде, чем Алисса успела отшвырнуть гадину прочь.

Пожилая женщина кубарем покатилась по дороге, но бросить оружие командир не могла: уперев древко в бедро, она навалилась всем весом, пробивая ребра мутанта насквозь.

— Жги его к чертям! — сорвала голос Алисса.

Брайс наконец завершил чтение свежего заклинания, полученного на первом ярусе. Пылающий огненный шар размером с грейпфрут со свистом вспорол туман и впечатался монстру точно в плечо. Пламя мгновенно охватило тушу; тварь забилась в истошном визге боли, но мертво застрявшее в грудине копье держало ее на месте.

Спустя несколько секунд обугленная махина наконец обмякла и рухнула в лужу собственного топленого жира. Огонь продолжал методично пожирать бугристое тело. Монстр щеголял мышцами тяжеловеса-культуриста, но при общих человеческих очертаниях человеком явно не являлся: трупно-белая кожа, огромные черные белки глаз и длинные заостренные уши выдавали в нем совершенно иную породу.

Алисса скользнула взглядом по пепелищу и тут же бросилась к павшим товарищам. Верин уже стояла на коленях над телом Чэнь. Пальцы пожилой Жрицы полыхали густым сапфировым светом исцеления, но спасительные искры бессильно стекали с холодеющей кожи, отказываясь впитываться в рану.

Потому что исцелять было некого.

Слезы ручьями катились по морщинистым щекам Верин, но она упрямо продолжала шептать формулы. Бесполезно. Это понимали все. И все же она не сдавалась, снова и снова толкая магию в разорванное горло, пока тяжелая ладонь Романа мягко не опустилась на ее плечо:

— Она ушла, Верин. Всё кончено.

Жрица не ответила. Медленно поднявшись с колен, она бессильно уткнулась лицом в кольчугу шерифа, содрогаясь от беззвучных рыданий. Роман неловко обнял женщину, пытаясь хоть как-то утешить, после чего бросил короткий взгляд на замершего следопыта:

— Трейс. Найди безопасный угол. Нам нужно осмотреться и перевести дух.

Глядя, как гибкая фигура скаута растворяется в молочной пелене, Алисса с ледяной ясностью осознала случившееся. Сил отряда с головой хватало, чтобы раскатать эту тварь в тонкий блин. Но легкая прогулка по трущобам первого яруса, где орды гнилья ложились штабелями, усыпила бдительность. Они расслабились. Потеряли хватку. И новый враг мгновенно выставил им кровавый счет.

И виновата в этом была она.

Она вела отряд в бой. И по ее халатности погиб боец. Алисса всегда знала, что без потерь в башнях не обойтись — это было статистической неизбежностью. Но сухая теория не имела ничего общего с видом хлещущей из горла соратницы крови. Чэнь доверила ей свою жизнь — и осталась лежать на холодном асфальте.

Здесь и сейчас, сжав кулаки до белых костяшек, Алисса поклялась самой себе: она вытащит остальных из этой мясорубки живыми любой ценой. Но где-то в глубине души уже шевелился ядовитый червь сомнений. Хватит ли у нее сил сдержать это слово?

Может быть.

А может, и нет.

Ответа не знал никто.

Подняв легкое тело Чэнь на руки, командир дождалась возвращения разведчика. Подавленный, но собранный до предела отряд бесшумными тенями скользнул следом за Трейсом в парадный холл ближайшего небоскреба. Отыскав глухую боковую подсобку, бойцы наглухо забаррикадировали дверь шкафами и конторскими столами.

Лишь обезопасив тыл, они смогли проститься с погибшей. Тяжелее всех приходилось Верин, но вину в той или иной степени чувствовал каждый. Роман знал девушку дольше остальных, и короткое траурное слово взял на себя:

— Она была достойным человеком. Мы были знакомы недолго — Чэнь пришла в Истон меньше месяца назад. Но она привела за собой сорок беженцев сквозь тайгу, лично сохранив жизнь почти каждому. Она была защитницей и лекарем. И память о ней останется с нами.

Шериф говорил сухо, чеканя слова бесстрастным тоном протокола, но Алисса слишком хорошо знала Романа, чтобы не заметить застывшую в глазах боль. Боль, в точности отражавшую ее собственную.

Долгое время в комнате стояла гробовая тишина. Совсем недавно они подшучивали друг над другом на мосту. Сейчас от былой беспечности не осталось и следа. Наконец разговор вернулся к выживанию: конечная цель была известна — Капитолий, — но где именно он находится посреди циклопического мегаполиса, оставалось загадкой. Сначала нужно нащупать ориентир, а затем проложить к нему безопасный маршрут: ни у кого не было иллюзий, что белая тварь на мосту была единственной в своем роде. В этих туманных проспектах рыскали сотни таких же мутантов.

Единственным разумным решением стало поэтапное продвижение: короткими перебежками от здания к зданию, пуская вперед Трейса и Романа для разведки. План был далек от гениальности, но ничего лучшего в их положении придумать не удавалось.

Оставив тело павшей соратницы в полумраке запертой комнаты, отряд вновь шагнул в туман. Алисса могла лишь молиться, чтобы это была последняя могила, вырытая ими на ступенях Башни.