Алисса с размаху опустила рогатину по широкой дуге, одним ударом срубив под корень с десяток молодых деревцев. С лезвия сорвался сиплый выдох — смесь застарелой ярости и бессильного раздражения.

— Рискну предположить, что Кармен ковала эту штуку не для лесоповала, — заметил Брайс, партийный Волшебник.

Он специализировался на тяжелых, долго кастуемых заклинаниях колоссальной разрушительной силы, способных в одиночку переломить ход любого сражения. Однако за эту мощь приходилось платить полным отсутствием личной выживаемости. Большинство боевых классов имели хоть какие-то защитные пассивки или спасительные щиты, но Волшебники оставались редким исключением из правил. Типичная «стеклянная пушка», чья жизнь на поле боя целиком и полностью зависела от надежности прикрытия авангарда.

— Какая к черту разница? — буркнул Кевин, штатный целитель группы.

Низкорослый, мешковатый мужичок с неопрятной копной волос взял класс «Омолодитель», сделав ставку на энергоэффективность и растянутое во времени постепенное исцеление. Впрочем, как и везде, узкая специализация ударила по гибкости: его плетения раскручивались слишком медленно, делая Кевина бесполезным в экстренных ситуациях, когда счет шел на доли секунды. Но лекарь есть лекарь: в мертвом мире целители были штучным товаром, и привередничать не приходилось.

— Я своими глазами видел, как это копье прошибало кирпичную кладку без единой зазубрины на наконечнике. Уговорить бы Кармен выковать что-нибудь и мне…

— Если тебе в бою понадобилось оружие, значит, ты уже крупно облажался, — отрезал Брайс. Высокий, тощий и нескладный парень почти не вкладывал свободные очки в физические статы. Зато Эфир у него плескался через край, восстанавливаясь с пугающей быстротой.

— Это вы облажались, — парировал Кевин. — Я тут, между прочим, вынужден прикрывать тылы таких джаброни, как ты, пока…

— От этого слова ты кажешься еще тупее, чем на самом деле, — подала голос четвертая участница вылазки, Лиза.

В отряде она числилась разведчицей, хотя по факту работала чистым бойцом урона. Какой именно класс выбрала девчонка, Алисса до сих пор не знала — откровенничать Лиза не любила, но настаивать никто не стал. Свои задачи она щелкала как орехи, а большего от нее не требовалось.

— От какого слова? «Джаброни»? — захлопал глазами Кевин.

Брайс ухмыльнулся:

— Отличное словечко, бро. Обязательно вставляй его при каждом удобном случае.

— Сарказм чую я?

— От меня? Да ни в жизнь! Я сама искренность…

— Ненавижу вас обоих, — процедил целитель.

— Взаимночки! — осклабился волшебник.

— А от твоих словечек разит ничуть не меньшей глупостью, — отрезала Лиза. — Меня рядом с вами словно тупостью облучает. Я в головной дозор, — она скользнула взглядом по Алиссе: — Добро, босс?

Алисса коротко кивнула, и гибкая фигурка мгновенно растворилась в придорожном подлеске. При желании командир могла бы удерживать разведчицу в поле зрения — до мастерства маскировки Романа девчонке было далеко, но для штатного патрулирования окрестностей ее навыков хватало с головой.

Отряд медленно двинулся дальше. Алисса изо всех сил пыталась сосредоточиться на дороге, но мысли упрямо соскальзывали обратно к Истону — и дурацкие перепалки за спиной были тут совершенно ни при чем.

Название закрепилось за общиной с первых дней, стоило им привязать алтарь к Древу Миров, но в голове женщины это место упорно отказывалось становиться полноценным городом. Прежний Истон погиб вместе с цивилизацией; то, в чем они жили сейчас, было лишь наспех сколоченным укрепленным лагерем на руинах старого мира.

Впрочем, бесили ее отнюдь не географические вывески. По совести говоря, следовало радоваться: жизнь мало-помалу налаживалась, а худшая фаза адаптации осталась позади. Вот только на пути встал Роман.

Состраданием бывший шеф полиции не отличался и в лучшие годы, а гибель Триш окончательно выжгла в нем человечность, превратив сердце в кусок кремня. Ценность отдельной человеческой жизни для него обнулилась. Роман оценивал реальность сквозь ледяную призму выживания системы в целом: не тянешь лямку — пошел вон за ворота.

Та же участь ждала любых беженцев, имевших несчастье набрести на их форпост. Буквально на днях он завернул обратно в тайгу группу из тридцати оборванцев лишь потому, что среди них не нашлось «полезных» классов. Либо таковых оказалось слишком мало по его строгим меркам. Не можешь принести немедленную отдачу общине — тебе здесь не рады. Роман захлопнул створки ворот не дрогнув, а Алисса узнала о случившемся лишь постфактум.

Она бросилась в погоню, но опоздала: на беззащитных беженцев налетела стая мутантов, разорвав большинство в клочья. Горстку уцелевших удалось отбить и довести до лагеря, но этот запоздалый подвиг ни на йоту не заглушил сосущую вину.

Хуже всего было понимание: уйди она в дальний рейд — и Роман без колебаний вышвырнет на мороз следующую партию несчастных.

Умом позицию коменданта она понимала. Ресурсы Истона трещали по швам. Несмотря на первые робкие всходы на системных делянках и непрерывную охоту, еды катастрофически не хватало. В жилых бараках царила страшная теснота: строительство новых бараков шло черепашьими темпами, заставляя людей спать чуть ли не на головах друг у друга.

Они кое-как выживали, но о процветании не шло и речи. Вешать на шею новые голодные рты действительно было безумием. Алисса это знала. Но мириться с последствиями отказывалась. Она готова была урезать собственный паек до минимума, лишь бы подарить шанс чужому ребенку, и верила, что многие в Истоне поступили бы так же.

Во всяком случае, отчаянно надеялась на это.

Перед выходом в патруль они с Романом снова сцепились в яростном споре, но ни один не уступил ни пяди. Она доверяла коменданту и знала, что он действует ради общего блага, но найти общий язык в вопросах милосердия не получалось. Не раз и не два мелькала мысль плюнуть на всё, забрать близких и уйти на вольные хлеба. Не будь у нее Кармен и Мигеля — возможно, давно бы сорвалась.

Оглядевшись по сторонам, Алисса горько усмехнулась: кого она обманывает? Она слишком прикипела к этим людям, чтобы бросить их на произвол судьбы ради незнакомцев с большой дороги. Сколь бы велико ни было желание спасти каждого встречного, приоритеты оставались незыблемы.

— Всё нормально, босс? — окликнул ее Кевин.

— Нормально, Кев. Просто нервы на пределе.

— Если что, мы на твоей стороне, — неожиданно серьезно произнес Брайс.

В глазах Алиссы парень всегда оставался великовозрастным геймером, воспринимавшим крушение цивилизации как очередную ММО. Этот цинизм сослужил хорошую службу в освоении механик Системы, но порой играл злую шутку: Брайс начисто игнорировал смертельную опасность, искренне веря, что в случае провала просто возродится на ближайшей точке сохранения. И он был далеко не единственным таким чудиком.

Алисса не раз ловила себя на мысли, что системная интеграция сломала психику выживших. Не до конца — иначе они бы не дышали, — но достаточно, чтобы стереть грань между кошмарной реальностью и иллюзией.

— Ты славный малый, Брайс, — мягко ответила она. — Помни об этом. А теперь внимание по сторонам. Вы сами знаете, что творится за периметром.

Следующий час прошел в мерном движении по окраинам мертвого пригорода. За весну и лето первобытная флора пошла в яростный рост: скелеты кирпичных домов утопали в густых зарослях дикого плюща и тяжелых подушках мха. К счастью, мутанты на пути не попадались.

Они бродили неподалеку, Алисса чуяла это нутром. В тайге всегда так: до апокалипсиса лесное зверье точно так же сновало вокруг людей, мастерски прячась в подлеске. Большинство преображенных монстров переняли повадки земных предков, стараясь держаться от вооруженного человека подальше.

Патрули выходили на охоту за другими — за теми тварями, кто целенаправленно искал человеческого мяса и рвал всё живое без разбора. Таких людоедов в округе хватало с избытком, превращая каждый выход за частокол в смертельную рулетку.

Лиза вынырнула из зарослей спустя час. Хрупкая девчонка — на вид не старше девятнадцати — бесшумно выскользнула из расщелины между двумя увитыми лозами кирпичными коробками:

— Босс. Ты должна на это взглянуть.

— Что там?

— Без понятия, если честно.

— Звучит хреново, — процедила Алисса, жестом приказывая группе следовать за разведчицей.

Лиза повела их сквозь полуразрушенные кварталы. Под ногами то и дело шуршала мелкая живность, пару раз взгляд зацепился за белеющие в бурьяне человеческие скелеты. В первые недели хаоса хоронить погибших было некогда, и тела достались на растерзание придонным падальщикам и червям.

Наконец Лиза замерла у входа в полуразрушенный магазин хозтоваров и указала пальцем в темноту:

— Там.

— Что «там»?

— Говорю же: чертовщина какая-то. Дыра в пространстве, что ли… Я ближе подходить побоялась, но фонит от нее за версту.

— Чем фонит? — подался вперед Брайс, сжимавший резной деревянный посох — скорее для пафосного антуража мага, чем ради реального боя.

— Чешуйчатыми тварями, — глухо бросила разведчица. — Запах тот же, только гуще. Неправильный такой, аж наизнанку выворачивает.

Все трое синхронно подобрались. Смертоносную ауру Воксов они успели выучить на зубок.

— Так, — скомандовала Алисса. — Брайс, Кев — держите дистанцию за моей спиной. Лиза — на фланг. Если полезет крупная дичь, я принимаю удар на себя и вяжу ее боем. Остальные работают по номерам.

Тактику они от зубов от зубрили на десятках тренировок. Против диких земных мутантов связка работала как часы. Против Воксов — межпространственных захватчиков, о которых Алисса вычитала в системных справочниках из Лавки Древа, — эффективность резко падала. Со слабой пехотой отряд справлялся, но нарвись они на чудовище вроде того, что разорвало Триш, шансов не оставалось вовсе. В таком случае Алисса собиралась приказать отступать, задержав монстра ценой собственной жизни.

Хотя прекрасно знала: ее приказа никто не послушает.

Оставлять подобную заразу в тылу лагеря было нельзя — тем более если речь шла о пространственном разломе. Алисса выкладывала купленные справочники в общий доступ, но в общине мало у кого находилось время читать системную теорию: все мысли людей занимало банальное выживание.

— За мной.

Ступая по хрустящему битому стеклу, Алисса первой перешагнула пустую оконную раму. В нос ударил густой запах сырости, прели и тонкая нотка гнилостной скверны. Магазин зарос грибами и толстым слоем мха так плотно, словно простоял в запустении добрых полвека, а не несчастный неполный год.

«Аномальная концентрация Эфира», — мысленно отметила она.

Стеллажи стояли голыми: мародеры обчистили полки под ноль еще осенью. Ничего ценного, если не считать пары шляпок съедобных древесных грибов. Алисса сделала мысленную засечку: отправить сюда сборщиков.

Отряд бесшумно продвигался в глубь торгового зала. Лавка была крошечной, семейной, так что до дальних подсобок добрались за пару минут. Там взору открылась та самая аномалия.

В паре дюймов над бетонным полом висела рваная дыра с зубчатыми краями, пульсирующими зловещим лиловым светом — словно невидимый исполин когтями разодрал саму ткань мироздания. Внутри этой космической раны клубилась абсолютная, непроглядная тьма.

— Придется зайти внутрь, — ровным голосом произнесла Алисса.

— Ч-чего?! — поперхнулся воздухом Кевин.

— Классическая фраза перед зверским убийством всего отряда, — нервно хохотнул Брайс.

— Терпеть не могу соглашаться с этим балаболом, но он чертовски прав, — поддержала мага Лиза.

— Эй, а почему «терпеть не могу»? Я вообще-то гений!

— Ты дурак с энциклопедией вместо мозгов. Теории вагон, а житейского ума на донышке.

— Ничего подобного!

— Заткнулись оба, — оборвала перепалку Алисса. — Это пространственный разлом. Судя по ауре — малый. Если мы его не закроем, он переполнится, рванет, и окрестности захлестнет волна чешуйчатых тварей. Но если шагнуть внутрь и зачистить ядро, портал схлопнется. Плюс Система отвалит щедрую награду.

— При всем уважении, босс, чтобы потратить награду, нужно как минимум не сдохнуть, — резонно заметил волшебник.

— В этом и заключается наш план.

— А если там внутри сидит пятиметровый бугай?..

— Не сидит. Малые разломы спавнят тварей нашего калибра.

— Ты уверена?

— Нет, — честно призналась Алисса. — Наверняка знать нельзя. Но системные трактаты утверждают, что нам это по силам. Главное — мы уже здесь. Пойдем за подмогой — брешь прорвет, и Истон утонет в крови.

— А полезем внутрь — в крови утонем мы, — вздохнул лекарь.

— Возможно. А возможно, и нет.

Брайс решительно перехватил посох:

— Ладно, я в деле.

Кевин посмотрел на него как на умалишенного.

— Да брось, Кев! С нами лучший боец форпоста. Если мы вообще хотим чего-то стоить в этой жизни…

— Нам за это не платят, если ты забыл.

— Плевать! Ты понял, о чем я. Лучшего шанса проверить себя и хапнуть опыта не будет. К тому же у меня до нового уровня пара сотен очков осталась.

— Это тебе не игрушки, Брайс, — тихо осадил его целитель.

— Я в курсе, — в голосе мага внезапно прорезались жесткие нотки.

Брайс, как и все выжившие, похоронил близких в первые дни катастрофы, и под маской шута прятал незаживающие шрамы.

— Я иду, — отрезала Алисса, ставя точку в спорах. — Кто со мной — шаг вперед. Насильно никого не тяну. Если решите остаться…

— Куда мы без тебя, босс? — хмыкнул волшебник.

— Мы в связке, — подтвердил Кевин.

Лиза молча обнажила пару коротких клинков:

— Я с вами.

— Тогда погнали, — Алисса выдавила скупую улыбку.

Она ценила их преданность, но прекрасно понимала, какой ад ждет по ту сторону порога.

Набрав полную грудь воздуха, она шагнула в пасть неизвестности.

Секундный провал в холодное черное небытие — и сапоги с размаху ударились о каменистый грунт. Вынырнув из пространственной воронки, Алисса первым делом вскинула глаза к небу: над головой клубились вихри ядовито-фиолетового пламени, озаряя безжизненные серые скалы, рассеченные ручьями светящейся пурпурной жижи. Но важнее было другое: враг ждал прямо перед ними.

Едва спутники вывалились из портала следом, как навстречу с глухим ревом ринулся изумрудный исполин: четыре бугрящиеся мышцами лапы, массивные ноги и плоская зубастая морда ядовитой саламандры. Тварь превосходила ростом шестифутовую планку и двигалась с пугающей для своей массы грацией.

Алисса не колебалась ни доли секунды.

Активировав «Героический прыжок», она свечой взмыла в фиолетовые небеса. Монстр от неожиданности затормозил, задрав чешуйчатую морду. В верхней точке траектории воин перешла в «Нисходящего дракона»: тело камнем рухнуло вниз, распарывая воздух. Впереди хищно блестел наконечник зачарованного копья драконьего улана. Закаленная сталь со свистом вспорола толстую чешую, пробила мощные грудные мышцы и с влажным хрустом вырвалась наружу между четырьмя лопатками монстра. Масса падающего тела сбила исполина с ног, впечатав в скальную породу.

Лезвие рогатины намертво вошло в камень, пригвоздив врага к земле.

Но безнаказанным выпад не остался: едва Алисса приземлилась на грудь чудовища, рептилия взбесилась. Все четыре лапы с серповидными когтями метнулись к ее телу, пытаясь разорвать на куски. Женщина ушла в отчаянное сальто назад, окропив камни собственной кровью, и тяжело приземлилась на подгибающиеся ноги.

В то же мгновение по телу разлилось благодатное тепло: Кевин без задержки наложил каскад исцеляющих чар. Разорванная плоть на животе начала с шипением стягиваться, но до полного заживления оставались минуты, а удержать монстра на привязи долго не выйдет.

В бой вступили остальные.

Брайс начал зачитывать тяжелое заклинание в ту же секунду, как ступил на чужую землю, и до финала формулы оставалось еще несколько секунд. Тем временем Лиза тенью скользнула за спину бьющейся твари. Едва Алисса приготовилась ко второму заходу, парные клинки разведчицы обрушились на открытую шею чудовища.

Раз! Два! Зачарованная сталь под действием классовых навыков глубоко вошла в плоть.

Вокс взвыл от дикой боли и ярости, единым рывком сорвав себя с насаженного копья. Прежде чем Лиза успела отскочить, тяжелый обратный мах когтистой лапы смел ее, швырнув на камни бесформенным кулем. Алисса коршуном метнулась наперерез, срывая с пояса верный мачете. На бегу она одновременно активировала «Сердце дракона» и «Ярость»: характеристики взлетели до заоблачных высот!

Первый же рубящий удар пришелся монстру в плечо: клинок сокрушил чешую и намертво застрял в ключице. Выдернуть оружие не удалось — кость сжалась тисками. Не тратя времени на возню, Алисса бросила рукоять и со всей дури впечатала кованый сапог под дых рептилии.

Тварь покачнулась, но быстро вернула равновесие. Впрочем, под двойным баффом женщина двигалась куда быстрее врага: проскользнув мимо когтей, она рванула не к монстру, а к своей рогатине, торчавшей из каменной плиты. Сжав пальцы на знакомом древке, одним мощным рывком выдернула оружие на свободу.

И в этот критический миг действие «Сердца дракона» иссякло. Характеристики рухнули вниз; резкий откат выбил воздух из легких, заставив оступиться в самый неподходящий момент. Она попыталась вскинуть копье для блока, но разъяренный Вокс уже накрыл ее своей массой.

Тяжелая туша впечатала воина в грунт; занесенные когти блеснули в фиолетовом зареве. Удар! Алисса закричала, когда острая сталь распорола плоть. Следом истошно взвыл Кевин, лихорадочно вливая в командира все доступные резервы исцеления. На секунду магия сотворила чудо: плоть регенерировала почти с той же скоростью, с какой зверь рвал ее на куски.

Но запас маны лекаря таял на глазах — его спасительная способность, форсировавшая растянутое исцеление, пожирала Эфир ведрами.

В следующую секунду в бой вернулась Лиза: ее клинки сверкающим вихрем полоснули монстра по хребту. Урона атака нанесла немного, но цель была достигнута — рептилия отвлеклась. Едва морда Вокса развернулась к разведчице, Алисса что было сил лягнула его ногами в грудь, разрывая захват. Монстр даже не глянул ей вслед, бросившись за ускользающей Лизой. Девчонка петляла по камням, едва опережая когти преследователя.

И этот выигрыш времени дал Брайсу завершить плетение.

С небес с оглушительным ревом рухнул исполинский метеорит из раскаленной лавы. Взрыв колоссальной силы сотряс измерение: ударная волна едва не сшибла едва вставшую на ноги Алиссу, а Лизу и вовсе впечатала носом в каменную крошку.

На месте падения забурлило озеро кипящей магмы.

Спустя мгновение магия рассеялась, обнажив дымящийся кратер добрых десять футов в поперечнике. Но чудовище выжило. Шатаясь, тварь поднялась на лапы и мутным взглядом окинула поле боя: броня дымилась, покрытая страшными ожогами, но хребет оставался цел.

Алисса, чьи раны едва затянулись свежей розовой кожей, не собиралась давать врагу передышки.

Сорвавшись в размашистый бег, она прикинула тайминги: «Нисходящий дракон» всё еще висел на кулдауне, но «Героический прыжок» откатов не имел. Сложив в голове комбинацию, она врубила «Тяжелые удары», следом «Рывок» и оттолкнулась от земли. Прыжок швырнул ее вперед как пушечное ядро. В полете она выставила за спиной чудовища силовой «Оплот» и разорвала воздух оглушительным «Кличем поборника».

Вокс оцепенел на долю секунды — и этого мига хватило, чтобы рогатина вновь пробила его грудную клетку. Одновременно со входом лезвия сработал навык «Пронзание», запустивший разрушительное периодическое кровотечение.

Инерция удара отбросила монстра назад, но пролететь удалось лишь пару дюймов: сзади высилась монолитная стена «Оплота», сработавшая идеальной наковальней.

А молотом стала сама Алисса.

Кости затрещали у обоих, но воина держало исцеление Кевина. Выдернув сталь, она с яростным криком вогнала копье повторно. И еще раз! Трижды наконечник погружался в плоть, прежде чем ошалевшая тварь сумела сбить ее с ног.

Едва командир отлетела в сторону, как снизу взметнулся частокол ледяных пик — очередное заклинание Брайса взорвало грунт под брюхом Вокса. Пользуясь заминкой врага, Алисса и Лиза одновременно пошли на сближение. На этот раз реакция чудовища безнадежно запаздывала: удары сыпались со всех сторон, вырывая куски дымящейся плоти.

И все же живучесть монстра поражала — раненый исполин продолжал яростно огрызаться, заставив обеих мечниц отпрянуть. В этот миг Брайс сорванным голосом завопил:

— Всё, народ, я пустой!

Из-под земли с грохотом вырвался циклопический каменный червь, кольцами обвивший Вокса и сдавивший ребра в титанических объятиях. Тварь захрипела, но ее утробный вой потонул в грохоте крошащегося камня. Призванный элементаль рассыпался в прах спустя несколько секунд, но свою задачу выполнил: рептилия едва держалась на ногах.

Чеканя шаг, Алисса приблизилась к шатающемуся врагу и с холодной точностью хирурга вогнала рогатину точно в глотку чудовища. Монстр попытался отмахнуться, но лапа бессильно рассекла воздух. Рывком выдернув окровавленное лезвие, она оставила в горле рваную зияющую дыру.

Это стало последней каплей: исполин качнулся и с глухим стуком рухнул мордой в пыль. Спустя пару секунд черная кровь залила камни, а членов отряда накрыла благодатная золотистая волна опыта. В тот же миг в воздухе перед Алиссой соткался безупречно чистый белый кристалл. Стоило коснуться его кончиками пальцев, как перед глазами вспыхнула системная строка:

Поздравляем! Запечатав Малый пространственный разлом, вы оказали великую услугу своему миру. За это вам положена награда: Малое зелье характеристик.

Следом полыхнуло долгожданное повышение: четырнадцатый уровень принес в копилку новую способность. Разбираться с подарками времени не было: Алисса завороженно смотрела на крошечный стеклянный флакон со светящейся белой жидкостью, зажатый в ладони. Оглядевшись, она увидела точно такие же фиалы в руках у каждого бойца.

— Ну, типа, мы победили, — Брайс саркастично вскинул обе руки к фиолетовому небу. — Ура нам, мать его.