Кармен стояла перед своим горном, глядя на пляшущее пламя. Она сложила его сама, строго по выверенным чертежам. Впрочем, Кармен прекрасно понимала, сколько здесь еще пространства для улучшений. И все же, обходя горн кругом и придирчиво осматривая кирпичную кладку, она осталась более чем довольна результатом.

Сам горн доходил ей чуть выше пояса и был сложен из толстых кирпичей, которые она обожгла собственноручно, используя пласт глины, найденный у местного озера. Процесс оказался далеко не таким муторным, как она опасалась, а щедрое применение техник архетипа сделало его и вовсе элементарным. От нечего делать она заглянула в свой список способностей:

Архетип: Ремесленник

Универсальный мастер, способный создавать широчайший спектр изделий.

Требуемый аспект: [Ученый] [Магия]

Техники:

Связка — с помощью Эфиры соединяет два материала воедино.

Разлом — направляет Эфиру на разрушение материала.

Призыв инструмента — призывает один временный инструмент на выбор: кирку, кузнечный молот, ножницы, нож или топор дровосека.

Эфирное насыщение — наполняет предмет Эфирой.

Малое зачарование — накладывает на предмет малое зачарование: «Прочность».

Очищение — удаляет примеси и загрязнения из сырья.

Оценка ремесленника — позволяет получить базовые сведения о созданном предмете.

Облагораживание материала — усиливает базовые свойства материала. Применимо только к чистым веществам.

Стойкость творца — дает одну (1) единицу Телосложения за уровень.

Сопротивление огню — повышает устойчивость к пламени и высоким температурам.

Формовка — изменяет форму материала чистой Эфирой.

Сплавление металлов — создает сплав из двух металлов.

Малая отделка — использует одиночный декоративный элемент для повышения ранга незавершенного изделия. Применимо только к металлическому оружию, броне и инструментам.

Большинство техник говорили сами за себя, хотя некоторые выбивались из этого правила. «Эфирное насыщение», «Малое зачарование» и «Малая отделка» потребовали от нее изрядной доли экспериментов. Зато теперь Кармен была уверена, что освоила их достаточно хорошо, чтобы замахнуться на нечто по-настоящему выдающееся.

И, возможно, даже поднять уровень, что само по себе стало бы огромным достижением. Будучи Кузнецом, она не получала опыт так, как владельцы боевых классов. Ее прогресс был предсказуемо завязан на ремесле. При этом штамповать одно и то же без конца не выйдет: пойди она по этому пути, прокачка растянулась бы на вечность. Нет, если она хочет поспевать за сильными бойцами вроде Алиссы, ей необходимо непрерывно создавать новые и уникальные вещи.

Задача, впрочем, вовсе не казалась непосильной — в конце концов, именно ради этого она с самого начала и выбрала архетип Ремесленника. Всю свою жизнь Кармен тянуло создавать вещи собственными руками, поэтому в аспирантуре она и занялась изучением примитивных технологий выживания. И пускай к кузнечному делу она прежде питала лишь поверхностный интерес, когда появился класс Кузнеца, выбор показался самым правильным.

Как бы то ни было, это давало ей возможность приносить пользу, не подвергая себя смертельной опасности. Не то чтобы она была трусихой — прижмет, пойдет в бой без колебаний. Но когда на тебе висит забота о Мигеле, бросаться в пекло сражений попросту безответственно. Если один родитель идет по этой тропе — уже тяжело (из-за тревоги за Алиссу она часто не могла сомкнуть глаз по ночам), но когда рискуют оба — это чистое безумие. Упаси бог Алисса погибнет, но случись худшее, Кармен обязана жить дальше — хотя бы ради Мигеля.

К тому же с уверенностью можно было сказать: без поселковых ремесленников не выжил бы никто. Пускай условия оставались первобытными, но у людей хотя бы были кров над головой и снаряжение. Без этих двух вещей протянули бы немногие.

Однако теперь Кармен хотелось чего-то большего, чем просто рубить срубы для изб или ковать тривиальное железное оружие. Она жаждала создать нечто особенное.

Ради этого она припасла старую автомобильную рессору, снятую с одной из бесполезных теперь машин в городке. Хоть и ржавая, сталь в ней была отменной — как раз то, что нужно для задуманного. Кармен сунула заготовку в горн и налегла на меха, дожидаясь, пока металл прогреется до нужной температуры.

Цвет начал медленно меняться. От бледно-желтого он темнел, проходя через вереницу фиолетовых и синих оттенков, пока не перетек в темно-серый. Затем в серости проступил алый отблеск, постепенно вытеснивший все остальное. Когда металл стал ярко-красным, она поняла: пора ковать. Перехватив заготовку клещами, Кармен выдернула ее из горна и опустила вишнево-красный стальной брусок на наковальню.

Активировав «Призыв инструмента», она материализовала в руке простой кузнечный молот весом около двух килограммов. Для такой работы он был чуточку тяжеловат, но с ее возросшей Силой ощущался почти невесомым. И когда тяжелый боек опустился на сталь, металл послушно поддался.

Раз за разом она била по заготовке, пока не заметила, что металл снова сереет и остывает. Тогда она снова сунула брусок в огонь и повторила цикл. Постепенно сталь начала приобретать очертания сужающегося обоюдоострого клинка длиной около фута.

Задав базовую форму, Кармен развеяла кузнечный молот и снова применила «Призыв инструмента». На этот раз в ладони появился куда более легкий молоток. Такая смена требовала немалой концентрации, но Кармен освоила этот трюк почти сразу после получения техники. Вооружившись новым инструментом, она принялась выводить профиль клинка, формируя спуски, которые со временем превратятся в бритвенно-острую кромку.

До трансформации мира она действовала бы немного иначе. Но техники позволяли срезать углы — например, не нужно было выковывать втулку под древко. Впрочем, хотя сама ковка стала чуть проще, необходимость непрерывно поддерживать «Эфирное насыщение», буквально купая деталь в потоках Эфиры, с лихвой компенсировала эту легкость.

Шаг за шагом наконечник копья обретал плоть. Захоти она сковать что-то на скорую руку, просто пригодное для драки, управилась бы меньше чем за час. Но поскольку Кармен стремилась сотворить оружие на пределе своих возможностей, спешить было нельзя.

Она поймала ритм. Удары, пока металл не остынет; заготовка обратно в горн; размеренная работа мехами, пока сталь снова не станет податливой; и снова молот. Раз за разом, пока форма наконец не стала идеальной.

Затем Кармен перешла к шлифовке.

В идеале подошел бы ленточный шлифовальный станок, но за неимением такового — и из-за банальной нехватки времени на его сборку — пришлось действовать по старинке. А именно: методично водить клинком по точильному камню, доводя геометрию оружия до нужной кондиции.

Это заняло куда больше времени, чем сама ковка, но благодаря струящейся сквозь нее Эфире Кармен погрузилась в состояние, близкое к медитации. Пролетали часы, за горизонт ушло солнце, но она продолжала шлифовать в серебристом свете луны. Каждый проход по камню снимал тончайшие микроны металла, пока незадолго до рассвета лезвие не достигло совершенства.

Она подняла взгляд. Горн все еще горел, хотя Кармен совершенно не помнила, чтобы подбрасывала топливо. Вокруг никого не было, так что оставалось списать все на неосознанный автоматизм.

Как бы то ни было, клинок был готов — за исключением термообработки, но это оставалось на потом. Сейчас нужно было заняться древком.

Материалом послужил гикори, срубленный в местном лесу. Кармен не собиралась просто насадить лезвие на палку и заявить, что дело сделано. Сперва, как и со сталью, она пустила в ход «Очищение» и «Облагораживание материала», чтобы очистить и укрепить древесину. В результате заготовка стала на порядок прочнее обычной. Затем комбинацией «Разлома» и базовых навыков резьбы она обработала сырую ветвь.

В итоге получилось двухметровое древко толщиной около двух сантиметров. Не будь дерево столь аномально прочным, Кармен сделала бы его потолще, но возможности техник давали железную уверенность: такое древко выдержит практически любой удар.

И она планировала укрепить его еще сильнее.

Закончив с древком, Кармен перешла к закалке клинка. В идеале стоило использовать масло, но вряд ли сейчас получилось бы заскочить в местный супермаркет за бочкой закалочного масла, так что пришлось обойтись водой. Это было рискованно: вода остужает металл слишком быстро, и малейший скрытый дефект грозил расколоть клинок вдребезги.

Но Кармен подготовилась настолько безупречно, насколько могла, и теперь оставалось лишь надеяться на лучшее.

С этой мыслью она вернула наконечник в горн, дождалась критической температуры и вытащила его наружу. Едва клинок покинул огонь, она резко погрузила его в заранее приготовленную бочку с водой.

Вверх ударил столб пара, но благодаря «Сопротивлению огню» Кармен даже не поморщилась. Впрочем, ей было не до пара: затаив дыхание, она прислушивалась. Треска не последовало, и Кармен с облегчением выдохнула. Когда металл остыл, она придирчиво осмотрела поверхность в поисках микротрещин.

Ни единой.

Теперь можно было переходить к следующему этапу: соединить две части и применить «Связку», чтобы сплавить их воедино. Будь они из одного материала, это не составило бы труда. Но объединить дерево с высокоуглеродистой сталью — задача куда более тонкая.

Впрочем, Кармен долго набивала руку именно на таких вещах, сплавляя между собой самые разные материалы. Весь фокус заключался в предельной концентрации и терпении. Попытайся она сработать наскоком, бездумно активировав «Связку», — ничего бы не вышло. Но если действовать не торопясь, плавно направляя чужеродные структуры навстречу друг другу, переход получится абсолютно бесшовным, а место стыка станет прочнее каждого из исходных материалов по отдельности.

С отточенной выдержкой она взялась за дело, сплетая тончайшие нити металла и древесины в микроскопические косицы. Глазами этого было не разглядеть, но пока удерживался фокус, Кармен буквально чувствовала каждую нить пальцами. Одновременно с этим нельзя было ослаблять «Эфирное насыщение» — это колоссально усложняло процесс, зато гарантировало наилучший результат.

В конечном счете ушло еще четыре или пять часов. Когда все закончилось, Кармен бессильно осела, опустошенная как физически, так и морально. А ведь работа была еще не закончена. Да, копье уже было готово к бою. Им вполне можно было драться. И все же до финальной точки не хватало двух шагов.

Сначала, впрочем, требовалось отдохнуть. Кармен пахала почти сутки без перерыва, и хотя ее запас сил подпитывался «Стойкостью творца», даже у этого запаса был предел. Спрятав копье в углу, она поплелась домой — поесть и выспаться. К счастью, Алисса увела Мигеля в глушь, чтобы обучить его урокам их отца. Охота, рыбалка, следопытство — навыки выживания в дикой природе, которые сегодня стали куда важнее, чем во времена их детства.

Трапеза вышла скромной: ломоть хлеба, горсть лесных ягод, собранных Алиссой, и немного вяленого мяса. Обычно Кармен ела в общей столовой, но это влекло за собой кучу пустых разговоров, на которые у нее сейчас не было ни сил, ни времени. С трудом проглотив обед, она кое-как сполоснулась и рухнула в постель.

Сон накатил мгновенно и оборвался так же внезапно. Вскоре Кармен снова была у горна. Чисто технически доделать все можно было и в избе, но тащить работу в дом она наотрез отказывалась.

Пристроившись рядом с горном, она положила копье на колени. Потратив кучу времени на выискивание не замеченных ранее изъянов, Кармен заключила, что качество достаточно высокое для следующего шага. Не безупречно, но это ее абсолютный максимум на данный момент.

Пока что.

Она ни на миг не сомневалась, что когда-нибудь сможет создать нечто куда более грандиозное. В конце концов, ремесленные руководства, купленные Алиссой у Ветви Мирового Древа, упоминали о существовании редчайших, невероятно могущественных материалов. Ее путь мастера только начинался.

Определенно, впереди ее ждало множество великих творений. Но любая дорога начинается с первого шага, и ее путь кузнеца начинался именно с этого копья.

С этой мыслью Кармен перешла к делу.

Взяв небольшой резец, она начала вырезать узор. При этом она непрерывно удерживала две активные техники. Первой, неизменно, шло «Эфирное насыщение», омывающее все оружие потоками чистой энергии. Второй была «Малая отделка», требовавшая для активации двух условий. Первое — просто войти в резонанс со способностью, как и с любой другой. Второе — дополнить готовое изделие неким декоративным штрихом.

Судя по справочникам, подошло бы даже простое инкрустирование драгоценного камня в диадему, однако текст намекал: чем гармоничнее отделка соответствует духу предмета, тем заметнее подскочит итоговое качество. При этом руководство честно признавало, что по этому вопросу ведутся споры, и некоторые мастера утверждали, будто уместность украшения оценивается исключительно самим ремесленником. Проще говоря: если автор искренне верит, что деталь к месту — Системе этого достаточно.

Кармен сомневалась в такой теории, впрочем, особой роли это не играло. С самого начала она точно знала, как именно украсит оружие. Ловко орудуя резцом, она покрыла древко причудливыми орнаментами в стиле эпохи Возрождения. На этом она не остановилась и штихелем продолжила гравировку уже по металлу наконечника.

Закончив, Кармен опустила копье на стойку и отступила на шаг. Издали узоры не бросались в глаза, но стоило подойти ближе, как взгляду открывалось все изящество тончайшей работы.

Идеально.

Но еще не конец.

Оставалось два шага. Оба важные, но один был куда критичнее другого. Так что Кармен решила разобраться сперва с ним — с «Малым зачарованием». На словах ничего сложного: просто начерти нужный глиф на поверхности оружия, пропуская через себя технику. Однако предыдущие тесты показали, что это дьявольски непросто, и сейчас потребуется вся концентрация до последней капли.

Кармен снова сделала паузу, перекусила и немного прогулялась по лагерю, чтобы проветрить голову. Вернувшись к горну со свежими мыслями, она уложила копье на колени и взялась за работу.

В самом центре наконечника она предусмотрительно оставила нетронутый кругляш стали, куда теперь и уперла кончик гравера. Параллельно Кармен активировала «Малое зачарование». По опыту она знала, что техника лишь добавит оружию прочности — сущий пустяк, в полном соответствии со словом «малое», — но дело того стоило. Меньше всего ей хотелось, чтобы копье треснуло в самый неподходящий момент. Кармен выложилась без остатка, филигранно дозируя поток Эфиры, чтобы не сжечь зарождающееся зачарование перегрузкой.

Задача была не из легких, но набитая рука не подвела. Еще пара выверенных движений резца — и все было кончено.

Оставались лишь заточка лезвия и вощение древка.

Она не торопилась — отчасти потому, что эти операции требовали деликатности, но главным образом из-за подспудного страха поставить точку. А вдруг игра не стоила свеч? Вдруг выйдет просто очередное рядовое копье? Сколько сил ни вбухай, основа-то осталась заурядной. С другой стороны, ей просто безумно нравился сам процесс.

Было что-то волшебное в акте созидания вещи из ничего, а вмешательство магии — вернее, Эфиры — делало это чувство в разы острее.

И все же Кармен нанесла последние штрихи. Проект был завершен. Итог трех дней беспрерывного труда и бесчисленных часов тренировок. Она приложила все силы, чтобы добыть лучшие материалы, и задействовала каждую способность из своего арсенала. Оглядываясь назад, Кармен понимала, что не смогла бы сделать лучше ни единой мелочи.

С замиранием сердца и законной гордостью она применила «Оценку ремесленника»:

Поздравляем! Вы создали уникальный предмет: [Копье драконьего копейщика].

Общий ранг: Грубый

Ранг зачарования: F

Кармен победно вскинула кулак, издав восторженный вопль, после чего пустилась в нелепый победный танец. И по ее меркам этот триумф был более чем заслужен. До этой минуты потолком ее мастерства оставались обычные безранговые поделки. Шагнуть на следующую ступень было грандиозной победой.

Слово «грубый» звучало не слишком лестно, но именно оно обозначало первый рубеж настоящего магического снаряжения. Согласно всем руководствам, это был колоссальный скачок в боевой эффективности. И пускай «Копье драконьего копейщика» не метало молнии и не разило пламенем, оно стало практически нерушимым и обрело функцию медленного самовосстановления.

Короче говоря, она добилась ровно того, о чем мечтала.

Но стоило сделать этот первый шаг, как мысли сами собой устремились к следующему. Да, она создала грубый магический предмет, и это здорово. Даже великолепно. Но каково будет снаряжение простого ранга? А сложного?

Раньше эти высоты казались недосягаемыми. Теперь же, когда первый рубеж остался позади, далекие вершины уже не выглядели непреодолимыми.