Опустившись на колени посреди каменистой косы, Элайджа неотрывно смотрел на мертвого барса. Впрочем, взгляд его оставался расфокусированным: перед глазами стояло лишь то, что он только что сотворил собственными руками. Как ни странно, за гибель чужаков совесть его ничуть не грызла. Они были захватчиками и осквернителями, и ради безопасности острова и Рощи их требовалось уничтожить без колебаний. Но утрата зверя, который не единожды спасал ему жизнь, отзывалась в груди глухой, ноющей болью.

Глупо ли оплакивать дикого хищника, способного в любой момент перегрызть тебе горло? Быть может. Но в те последние секунды он заглянул зверю в душу, прикоснулся к его угасающему сознанию и на краткий миг разделил с ним неподдельное единение. Возможно, он просто очеловечивал дикую тварь, но сейчас чувствовал глубинное родство, на которое барс перед смертью ответил взаимностью.

Лишь потеряв его, Элайджа осознал, насколько привык опираться на незримое плечо черного кота. Тот не был верным питомцем, но делил с ним остров с самого первого дня. Они невольно оберегали покой друг друга. А теперь его не стало.

Потребовалось немало времени, чтобы заглушить накатившую тоску, но в конце концов он заставил себя подняться. Тело тут же прошила вспышка острой боли: в горячке схватки он совершенно забыл о глубокой ране в боку. К счастью, за время его тяжелых раздумий резерв Эфира успел частично восстановиться, так что целительное «Прикосновение природы» привычно согрело плоть, надежно закупорив кровотечение. До полного выздоровления требовалось еще несколько импульсов, но лишней энергии в ядре не оставалось.

Опираясь на узловатый посох, он перевел взгляд на тела захватчиков. Хищник искромсал их до неузнаваемости, так что разглядывать останки не имело смысла. Впрочем, брезговать трофеями Элайджа не собирался. Месяцы выживания с самодельными инструментами отучили от щепетильности, и он был готов забрать все мало-мальски ценное.

Правда, решиться на это оказалось куда проще, чем сделать. Одно дело — перебить врагов в бою, и совсем другое — методично обыскивать еще теплые трупы. К концу этой мрачной процедуры его желудок выворачивало наизнанку уже не единожды. Но добыча стоила унижения.

Скользнув взглядом по мертвому зверю, он горько усмехнулся собственной мысли: он бы не раздумывая отдал все эти железки, лишь бы кот прожил чуть дольше.

Но судьба распорядилась иначе.

Так было до катастрофы, расколовшей мир, так осталось и после. Если он сумел пережить смерть родителей, то справится и с гибелью зверя.

Чтобы отвлечься от черных мыслей, Элайджа принялся разбирать добычу: пара кожаных подсумков, добротный топор дварфа, два превосходных стальных кинжала и тяжелый щит. Вещи гоблина-знахаря барс превратил в кровавое месиво, но изорванное тканевое облачение снять все же удалось. Ту же процедуру он проделал и с остальными, разжившись приличным запасом прочной материи. Одежда коротышек была ему безнадежно мала, но в глуши любой лоскут шел в дело — пригодились даже снятые с трупов кожаные пояса.

Богатая добыча, доставшаяся слишком дорогой ценой.

Тяжело вздохнув, Элайджа занялся погребением. Барса он похоронил со всеми почестями, уложив под аккуратную насыпь из крупных береговых валунов. Без лопаты работа отняла уйму времени, но он довел дело до конца. Закончив, он долго стоял у каменного кургана, чувствуя щемящее одиночество, оправиться от которого удастся очень нескоро.

С чужаками церемониться не пришлось. Перетаскав тела на дальнюю косу, прозванную Крабьим берегом, он попросту скормил их ненасытным падальщикам. Многолетний опыт подсказывал, что гигантские ракообразные обглодают кости за считаные часы.

Конец бесславный, но уважения эти создания не заслужили. Отчасти из-за увиденного за проливом: поселение коротышек разрасталось, безжалостно разоряя первозданные леса. Но положа руку на сердце, главным грехом чужаков оставалось убийство барса.

Имело ли значение, что дикий кот, скорее всего, напал первым? Ни малейшего. Они мирно делили остров долгие месяцы, и хищник ни разу не оскалился в сторону человека. А значит, у этой кровавой жатвы была своя веская причина.

Как бы там ни было, прошлого не вернуть — оставалось приспосабливаться. Следующий час ушел на прочесывание прибрежных зарослей в поисках лодки незваных гостей. Вскоре небольшая весельная плоскодонка нашлась среди камней; Элайджа выволок ее на сушу и надежно спрятал в кустах, подальше от прилива.

Лишь вернувшись под тень Древа Предков, он позволил себе опуститься на траву и вскрыть ворох системных логов.

Поздравляем! Вы достигли 9-го уровня и получаете 2 свободных очка характеристик. Распределить очки сейчас?

Следом вспыхнуло следующее сообщение:

Поздравляем! Вы достигли 10-го уровня и получаете 2 свободных очка характеристик. Распределить очки сейчас?

И тут же, без паузы:

Поздравляем! Достигнув 10-го уровня, вы получаете право выбрать класс. Помните: этот выбор бесповоротно определит вашу дальнейшую судьбу. Выбирайте с умом.

А затем перед глазами замигала тревожная красная строка:

Ошибка. Накопление энергии за убийства заблокировано до момента выбора класса. Пожалуйста, выберите класс для продолжения развития.

— Твою мать! — в сердцах рявкнул он, со всей силы ударив ладонью по мшистому дерну у корней. Сколько опыта ушло в трубу? Сейчас, когда каждая крупица силы была на вес золота, он по нелепой случайности спустил в никуда энергию за пару полноценных уровней!

Накопившееся за долгие месяцы напряжение прорвало плотину: Элайджа запрокинул голову и глухо, яростно закричал. Всю зиму он балансировал на грани гибели, цепляясь за жизнь зубами, а в итоге потерял единственного защитника и нажил смертельных врагов на соседнем берегу. Он не жалел о содеянном, но новая тяжесть легла на плечи неподъемным грузом. Как прикажете выживать, если Система даже не удосужилась объяснить базовые правила игры?!

Впрочем, толку рвать на себе волосы? Знай он заранее об ограничении десятого уровня, ничего бы не изменилось. Но осознание упущенной выгоды жгло каленым железом. С другой стороны, даже со всеми трофеями до верхушки глобального рейтинга ему было как до звезд.

Но те далекие лидеры врагами не были — гонка за ними тешила разве что уязвленное самолюбие. Настоящей угрозой являлась коалиция за проливом. Троица разведчиков действовала слаженно и четко, а по личной мощи каждый из них превосходил его на голову. Элайджа не знал их точных рангов, но не сомневался: разрыв был колоссальным.

Следовательно, становиться сильнее нужно было здесь и сейчас. И первым шагом лежал выбор стези. Он открыл следующее окно:

Пожалуйста, выберите класс из предложенного списка. Вы можете отложить выбор до появления более подходящих вариантов, однако дальнейшее развитие будет приостановлено до принятия решения.

Не будь ситуация столь отчаянной, Элайджа наверняка выждал бы время: перспектива открыть более редкие ветви манила со страшной силой. Но дамоклов меч поселения за проливом отметал любые колебания. К тому же без барса остров превратился в открытую мишень. Раньше хищник методично вычищал берега от тварей воксов, а теперь вся эта грязная работа целиком ложилась на плечи друида.

Он углубился в изучение вариантов, первый из которых вызвал гремучую смесь восторга и первобытного страха.

Класс: Анимист

Оборотень, способный перенимать повадки и физические свойства диких зверей.

Требуемый архетип: Друид

Требуемые достижения: Заключить связь со зверем-хранителем.

Первая способность: Облик хищника

Прирост характеристик: Сбалансированный

Совместимость: 99%

Магия вошла в жизнь Элайджи с первого дня на острове. Он десятки раз латал разорванную плоть и даже выжег из собственного тела смертельную опухоль. Ему казалось, что к чудесам он уже привык. Но строка, обещавшая буквальное превращение в зверя, выбила почву из-под ног. Потребовалось несколько глубоких вдохов, чтобы вернуть рассудок в русло трезвого расчета.

Первое, что бросилось в глаза — запредельная совместимость. По каким формулам Система вывела эти девяносто девять процентов, оставалось загадкой, но в свое время именно такое предрасположение определило его друидский архетип. И чутье Системы не подвело.

В остальном описание оставалось до раздражения скупым. Название «Облик хищника» намекало на боевую трансформацию, но деталей не раскрывало. Зато радовал гармоничный прирост характеристик — без перекосов в ущерб выживаемости.

Перечитав строки еще раз, он перешел ко второму варианту:

Класс: Ярость

Заклинатель, обращающий первозданную мощь природы в разрушительное оружие.

Требуемый архетип: Друид

Требуемые достижения: Уничтожить 10 существ более высокого ранга атакующими чарами.

Первая способность: Смерч

Прирост характеристик: Эфир, Регенерация

Совместимость: 88%

Здесь Система была многословнее: путь сулил арсенал сокрушительных боевых чар вроде усиленной версии «Ярости бури», на что намекал и перекос в сторону магической энергии.

Перспектива стать чистым боевым магом выглядела соблазнительно, но недавняя схватка на берегу отрезвляла лучше ведра ледяной воды. Перед глазами до сих пор стояла картина того, как барс играючи разорвал знахаря чужаков. Ждет ли его та же участь, выбери он стезю стеклянной пушки? Гоблин творил чудеса, пока его прикрывал стальной заслон воина, но стоило щиту опуститься — и вражеский маг превратился в кусок парного мяса за долю секунды.

А за спиной Элайджи не стояло тяжеловооруженных соратников. Он был абсолютно один, и делать ставку на хрупкое заклинательство казалось верным самоубийством.

Хотя заманчивое слово «Смерч» упрямо возбуждало фантазию. Сколько разрушений несет обычный торнадо? Овладей он подобной стихией — и лагерь захватчиков за проливом смело бы в щепки за пару минут.

Покачав головой, Элайджа открыл третью карточку:

Класс: Хранитель жизни

Заклинатель, черпающий силу обновления ради исцеления и процветания всего сущего.

Требуемый архетип: Друид

Требуемые достижения: Полностью исцелить стоящее на грани гибели существо более высокого ранга.

Первая способность: Цветок возрождения

Прирост характеристик: Эфир, Регенерация

Совместимость: 72%

Одного взгляда на название хватило, чтобы понять суть. Перед ним лежал путь чистого целителя — точь-в-точь как у погибшего гоблина. Наверняка класс скрывал немало глубоких граней, но сходство было слишком явным, чтобы тратить время на раздумья.

Не будь он заперт на диком острове один на один со смертельными опасностями, он бы серьезно призадумался. Врачевание приносило внутреннее удовлетворение, да и опыт за спасение барса капал щедро. Но расплатой за милосердие становилась катастрофическая уязвимость в ближнем бою.

Подобной роскоши он позволить себе не мог, поэтому мгновенно вычеркнул третий вариант из списка.

— Кого я вообще пытаюсь обмануть? — негромко усмехнулся он.

Выбор был сделан в ту самую секунду, когда взгляд упал на первую строчку. И дело не в слепом желании бегать на четырех лапах. Главным доводом стала та сокрушительная мощь, которую явил черный барс в своем последнем бою. Вдобавок гармоничное развитие тела и духа делало из него универсального бойца — мастера на все руки.

Именно то, что требовалось одиночке, привыкшему рассчитывать исключительно на собственные силы.

Больше не сомневаясь ни мгновения, Элайджа подтвердил намерение.

Вы избрали класс: Анимист (архетип: Друид).

Перед глазами запестрела вереница новых системных уведомлений, но он не стал вчитываться, не отрывая взгляда от строки подтверждения. Оставалось лишь надеяться, что чутье его не подвело. В противном случае долго он на этом клочке суши не протянет.

— Ну что ж, — выдохнул он, с предвкушением потирая ладони. — Посмотрим, какими чарами одарила меня природа на этот раз.