Ничего не произошло — по крайней мере, внешне. Глаза Дирка лишь на мгновение затуманились, но уже через пару секунд он вновь сфокусировал взгляд.

— Готово, — произвел он.

— Ну и антиклимакс, — хмыкнула Кармен. Все, как и остальные, до последнего сидавшая как на иголках. — И это всё? Какую способность ты получил?

— Не способность, — возразил он. — Заклинание.

— Да? И как оно называется?

— Хм… «Ветвь Древа Миров», — ответил Дирк. — В описании сказано, что оно наделяет кристалл связью с Сетью Древа Миров.

— Кристалл? Какой еще кристал? — нахмурился Роман.

— По-твоему, я знаю? — отпарировал Дирк. — Сам ни черта не понимаю.

Алисса вздохнула:

— Ладно. Выходит, нам нужен кристалл. Есть идеи, где его достать?

— И какого размера? — уточнила Кармен.

Все перевели взгляд на Дирка, явно не обрадовавшегося всеобщему вниманию.

— Понятия не имею. Наверное, чем больше найдем, тем лучше.

— Кажется, у меня кое-что есть, — неожиданно произнесла Кармен.

— Серьезно? Что именно? — удивилась Алисса.

— Помнишь тот кубок, что мы нашли в прошлом месяце? Ну, с гигантским мячом для гольфа на макушке.

— Ты его сохранила?

Она пожала плечами:

— Он блестящий.

Алисса едва не закатила глаза, вовремя сдержавшись. Кармен всегда была страшной барахольщицей: она редко выбрасывала вещи, и это наваждение распространялось даже на уродливый трофей, найденный в доме кого-то из местных нуворишей.

— К тому же я думала переплавить его, — смущенно добавила она тише. — Может, в дельфина.

— В… в дельфина?

— У тебя же скоро день рождения, — смущенно покраснела Кармен. — А ты любишь дельфинов…

Прежде чем Алисса успела ответить на это признание, Фиона кашлянула в кулак:

— При всем уважении к вашим семейным узам, мы можем вернуться к делу? Где этот кристалл? И раз уж ты можешь менять его форму, почему бы не сделать что-то… ну, не похожее на мяч для гольфа?

— Могу сделать просто кристалл, — уступила Кармен. Она взглянула на Дирк и развела руки примерно на восемь дюймов: — Вот такого размера. Думаешь, сработает?

— Наверное? Понятия не имею.

— От тебя прямо горы помощи, — проворчала Кармен. — Тебе никогда не говорили? Полезный Дирк. Пожалуй, так я тебя и буду звать…

— Хватит, Кармен, — оборвал ее Роман. — Он делает всё, что может.

Кармен уже собиралась огрызнуться — скорее всего, в весьма нелюбезной форме, — но Алисса вовремя схватила ее за локоть и потянула к выходу:

— Идем. Добывать этот самый кристалл. Где нам потом встретиться?

— В холле, — бросил Роман.

— Есть, шеф, — козырнула Алисса, вытаскивая жену за дверь.

Спустя пару минут они уже стояли в небольшой кладовой рядом с кузницей Кармен. Та бормотала под нос ругательства, рыясь в груде обрезков и металлолома, пока наконец не вытащила из-за связки арматурных прутьев злополучный трофей — чудовищное творение рук человеческих, в существование которого Алисса до сих пор отказывалась верить.

Кармен без труда скрутила ячеистый шар с массивного основания, швырнув фальшиво-мраморную подставку в угол.

— Так, — скомандовала она. — Лучше отвернуться.

Алисса прекрасно знала этот процесс. У Кармен имелась редкая способность, которой можно было пользоваться раз в неделю: она умела менять форму металлов и минералов голыми руками. Помимо долгого восстановления, был у этого дара один неприятный побочный эффект — вспышка света ослепляла сильнее электросварки. Натянув старые защитные очки, Кармен активировала дар.

Даже отвернувшись и зажмурившись, Алисса видела перед собой пляшущие точки — и это от непрямого света. Смотреть на это напрямую было бы самоубийством.

Спустя пару минут Кармен приподняла очки:

— Фух. Кажется, лучше уже не сделать. Жаль тратить такую способность на всякую ерунду, но чего не сделаешь ради общего блага, верно?

— Ради общего блага, — эхом отозвалась Алисса, с улыбкой глядя на жену. В руках Кармен лежал удлиненный ограненный камень, сверкающий на солнце точно настоящий бриллиант. — Ой… красиво.

— С дельфином было бы лучше.

— Ты же в курсе, что я терпеть не могу дельфинов?

— С чего бы? У тебя ведь была целая коллекция статуэток.

— Потому что они достались от мамы…

— Погоди… правда?

— Чистая правда.

— То есть я зря купила то нелепое одеяло с дельфинами? И парные тапки…

— Они были… эм… милыми. Пожалуй. И теплыми, что вообще-то главное.

— Боже…

— Не переживай. Главное — внимание.

— Так обычно говорят, когда дарят откровенную дрянь, — справедливо заметила Кармен.

— Ну… да, но… я же к тому, что…

— Ладно, проехали.

— Пожалуй, так лучше, — согласилась Алисса. — Пойдем. Роман ждет.

— Пусть ждет, сколько влезет, — проворчала Кармен. Она на дух не переносила чужие приказы — именно поэтому когда-то выбрала ремесло, где не нужно никому подчиняться. Тем не менее она послушно зашагала следом. В глубине души они обе понимали, что новообретенное заклинание Дирка имеет критическое значение для выживания поселения.

Вернувшись в холл, они застали остальных на прежних местах. По указанию Романа Кармен положила кристалл на случайно подвернувшийся табурет. Все отошли на шаг назад, и шеф кивнул Дирку:

— Давай. Твой выход.

Дирк шагнул вперед, неловко вытянув руку ладонью вниз:

— Как же меня бесит, когда вы все вот так на меня пялитесь…

— Просто сделай это, — поторопила Фиона.

Тяжело вздохнув и скривившись, как от зубной боли, он опустил ладони на сверкающую грань. Секунду спустя воздух вокруг заметно завибрировал, а сам кристалл залился глубоким синим светом. Миг — и камень начал плавиться и меняться: из нижней части потянулись тонкие мерцающие побеги, накрепко оплетавшие ножки табурета. Одновременно с этим центральная часть вытянулась вверх, обрастая все новыми хрупкими ветвями.

— Он похож на дерево… — выдохнула Кармен.

Алисса перевела взгляд с жены на сияющее изваяние. Стоило озвучить эту мысль, как сходство стало очевидным. С каждой секундой очертания проступали все четче, пока наконец синева не угасла окончательно. Перед ними стояло деревце высотой с человеческий рост, чьи лишенные листьев хрустальные сучья широко раскинулись в стороны.

— И… что теперь? — нарушила тишину Кармен.

— Я не…

Внезапный шорох заставил всех вздрогнуть. Прямо из воздуха перед ними соткалась незнакомая фигура, спровоцировав мгновенную, инстинктивную агрессию.

Кармен рывком материализовала в руке массивный молот, Алисса выдернула из ножен боевой кинжал. Роман, развивший класс Ассасина, попросту растворился в тени, чтобы уже через мгновение бесшумно шагнуть за спину пришелья с парой боевых клинков наготове.

Не шелохнулся один лишь Дирк.

— Ой, как неловко, — мелодично пропела незнакомка, когда метательный нож Романа насквозь прошил ее призрачный силуэт. — Полагаю, моего визита вы никак не ждали?

— Ты кто такая? — процедил Роман из темноты.

Вопрос был более чем уместен: гостья явно не принадлежала к числу людей. Светло-зеленая кожа, длинные заостренные уши и волосы, напоминавшие скорее тугие живые лианы, чем обычные пряди, выдавали в ней неземное создание. На ней было надето столь невесомое и откровенное одеяние, что оно оставляло простор для воображения.

— Оу. Кажется, лесных эльфов вы тут отродясь не видали, — ничуть не смутилась она. — Неважно.

Она кашлянула в кулак и гордо распрямила плечи:

— Я Нума, официальный представитель Культа Древа Миров. Вы же наверняка в курсе всех деталей?

— Э-э… нет, — честно признался Дирк.

— Что? Серьезно? Зачем же вы тогда приняли класс? — изумилась эльфийка.

— Меня заставили.

— Никто тебя не заставлял! — взвилась Кармен. — Мы лишь вежливо предложили!

— Ах вот как. Уютное у вас местечко, — окинув комнату оценивающим взглядом, протянула Нума. — Весьма… шикарно.

— Прошу прощения, что наш декор не дотягивает до ваших стандартов, — едко парировала Кармен. — Мы тут, знаете ли, были слегка заняты гребаным апокалипсисом и как-то не успели навести евроремонт.

— Апокалипсис? О! Так это новоинтегрированный мир! Теперь многое встает на свои места, — обрадовалась она. — В таком случае… кхм. Добро пожаловать! Ваш мир усилиями величественного Древа Миров был официально подключен к общему пространству Вселенной. В статусе официального поселения вы получаете доступ к целому ряду базовых функций — в строгом соответствии с уровнем вашего Посланника.

— Он десятого уровня, — вмешалась Алисса. — И что нам с этого перепадет?

— Ах да. Боюсь, пока не густо. Вам открыта банковская Система, ограниченная торговля… и, пожалуй, всё. Но когда ваш Посланник дорастет до пятидесятого уровня, вы разблокируете Систему телепортации! Есть к чему стремиться, верно? Кроме того, у нас имеются справочники по самым разным дисциплинам, классам и, разумеется, методам культивации. За умеренную плату, разумеется.

Алисса озвучила главный назревающий вопрос:

— Бьюсь об заклад, баксы вы не принимаете. Какая здесь валюта? Драгоценные металлы? Самоцветы? У нас не густо, но…

— Этериум, разумеется.

— Э-э… что за хрень этот этериум?

— Застывший Эфир в форме монет, — пояснила она, демонстрируя крошечный круглый диск размером с серебряный доллар. — Медь — младший номинал, медно-красного цвета. Затем идет серебро. Следом золото. И наконец, платина. Тысяча медных монет равняется одной серебряной, тысяча серебряных — одной золотой, а миллион золотых тянет на одну платиновую. Впрочем, простому люду редко доводится иметь дело с чем-то дороже меди и серебра.

— И где нам брать эти монеты? Ума не приложу, неужели существует класс со способностью «Монетный двор»? — иронично бросила Фиона.

— Разумеется, нет, — снисходительно улыбнулась Нума. Алиссе претила эта насквозь фальшивая покровительственная интонация, но эльфийка имела на нее полное право. В ее глазах они выглядели безнадежными дикарями. Совсем неважно, что их мир перевернулся с ног на голову — по любым галактическим меркам их быт оставался первобытным. — Ответ прост: Ветвь Древа Миров. Вам достаточно лишь коснуться ее, чтобы активировать банковский интерфейс.

— Нам пока нечего туда класть, — заметила Кармен.

— О, вы совершенно ничего не понимаете, — с терпеливой интонацией детсадовского воспитателя вздохнула Нума. — Ничего страшного. Каждое убитое враждебное существо оставляет на вас незримую метку. Когда вы касаетесь Ветви, она считывает эти… скажем так, трофеи и начисляет награду. К примеру, за уничтожение слабенькой твари вам могут отсыпать медный этериум. Чем опаснее враг, тем щедрее выплата. А за ликвидацию вокса положена особая премия.

— Вокса?

— О боже. Вы даже не знаете о воксах.

— Какая неожиданность, — буркнула Кармен.

— Воксы — выходцы из иной реальности, — пояснила эльфийка. — Они просачиваются в нашу вселенную через пространственные разломы. Некоторые трещины активны лишь мгновение, пропуская одиночную тварь. Другие же стабильны, пока кто-нибудь не отважится войти внутрь и закрыть разлом. Существуют также Башни различной степени опасности. Ну а про Первородные Домены вам пока знать рано.

Алисса молча переваривала информацию, пока эльфийка не умолкла.

— Ладно, допустим. Мы заработали монеты и хотим что-то купить. В каком виде товар поступает к нам и как доставляется?

— Не понимаю, — моргнула Нума. Затем ее огромные глаза удивленно округлились: — А, погодите, дошло! Вся информация передается в виде листьев, которые вырастают на этом самом дереве. Просто сорвите нужный лист — и сможете прочесть его содержимое.

Сообразив, что практический эксперимент даст куда больше пользы, чем пространные лекции эльфийки, Алисса шагнула вперед:

— То есть мне просто нужно положить руку на ствол?

— Да, смелее, — поощрила ее Нума все той же снисходительной улыбкой.

Подавив желание закатить глаза, Алисса приложила ладонь к одной из хрустальных ветвей. Перед глазами тут же всплыло прозрачное системное окно:

Медь: 732

Серебро: 7

Золото: 0

Платина: 0

— Так, — протянула Алисса. — Выходит, у меня чуть больше семи серебряных этериумов. Что я могу на них приобрести?

— Семь? Как…

— Вы же здесь специалист, — напомнила она. — Так что именно?

— На первое время? Ваш выбор ограничен базовыми руководствами. Впрочем, для текущего уровня развития этого более чем достаточно, — милостиво разрешила Нума.

— И как к ним добраться?

Эльфийка коротко проинструктировала ее: требовалось лишь мысленно произнести слово «Рынок», открывавшее доступ к каталогу. Остальные разделы Ветви сиреневали мертвым серым цветом; часть функций скрывалась под грифом строгой секретности.

Тем не менее, исчерпав весь свой скромный баланс под чистую, Алисса выбрала дюжину разных справочников. Пара томов предназначалась для Кармен и содержала чертежи продвинутых кузнечных методик, но по-настоящему сердце Алиссы забилось при виде руководств по секретам древней культивации.

— Похоже, это перевернет всю нашу жизнь, — прошептала она, отнимая руку от кристалла.

Эльфийка самодовольно улыбнулась:

— Разумеется. В этом и заключается наша цель.