— Знаю, это не новенькая «Плейстейшн», но… с днем рождения, сынок.

Мигель опустил глаза на оружие в своих руках. Это был блочный лук — очень похожий на тот, с которым до сих пор не расставался Роман, но собранный Кармен вручную с нуля. То же касалось и разномастных стрел в парном колчане.

Алисса с Кармен долго спорили, выбирая подходящий подарок на день рождения Мигеля. Раньше он обычно получал разную электронику, видеоигры или наборы «Лего». Но мир бесповоротно изменился: теперь все это было не достать, да и тратить драгоценное время на подобные глупости стало непозволительной роскошью.

И все же им хотелось, чтобы у сына осталось хоть какое-то детство. Или то, что со скрипом сходило за детство в этих новых реалиях. Поэтому вдобавок к луку они смастерили для него самодельные игрушки и раздобыли несколько чудом уцелевших настолок. Идеальным состоянием коробки не блистали, но это было лучшее, что Алиссе удалось отыскать на руинах.

Лицо мальчика озарила чистая радость, и он восторженно выпалил:

— Он потрясающий!

В следующее мгновение он бросился на шею Кармен, крепко обнял ее и принялся горячо благодарить. Затем то же самое повторилось с Алиссой, причем Мигель гордо объявил, что непременно станет Стрелком — точь-в-точь как дядя Роман.

Кармен взлохматила его темные волосы и велела идти во двор тренироваться. Основам обращения с оружием мальчика уже обучили — через это прошли все дети в поселении, — и ему не терпелось проверить подарок в деле. Мигель кубарем выкатился из маленького домика, срубленного Кармен, спеша исполнить наказ матери.

Женщины остались наедине.

Едва захлопнулась дверь, плечи Алиссы бессильно опустились. Кармен обняла более хрупкую супругу за плечи, притянула к себе и мягко произнесла:

— Мы поступили правильно. Все факты говорят о том, что Система выдает архетипы на основе прошлого опыта. Стезя Стрелка удержит его подальше от передовой. Это отличный выбор.

Алисса лишь покачала головой:

— Мне просто до боли жаль, что все это вообще понадобилось.

Бессмысленные сожаления. Мир перевернулся раз и навсегда, и изменить это было не в ее власти. Единственное, что оставалось — сделать все возможное, чтобы сын не просто выжил, а сумел встать на ноги в этой бойне. Прижавшись к Кармен, Алисса невольно задумалась о том, через какой ад им пришлось пройти. Зима выдалась лютой, и пережили ее далеко не все. Одни умерли от голода. Других скосил холод. Но большую часть жизней унесла дикая фауна. Большинство встреченных тварей были явными мутантами земных зверей, однако попадались и куда менее естественные порождения — вроде тех полуобезьян-полунетопырей, которых пришлось выбивать из здания полицейского участка.

Но страшнее всего оказались чешуйчатые чудовища — такие же, как та тварь, что разорвала Триш и Тони. К счастью, монстров подобной мощи они больше не встречали; сунься сюда еще один такой — и от поселения не осталось бы камня на камне. Но даже их рядовые сородичи представляли смертельную угрозу, особенно с учетом их привычки нападать на тех, кто в подметки не годился Алиссе по силе.

Итог был предсказуем: к сегодняшнему дню чешуйчатые хищники вырезали почти два десятка охотников и собирателей. И все же оставался повод для надежды. В ту страшную ночь, когда погибла Триш, Алисса получила возможность выбрать класс, а следом этот порог перешагнули еще десять человек. Дело двигалось со скрипом, но если каждый сумеет взять класс, у них появится реальный шанс давать отпор этим тварям на равных.

Так что надежда на выживание теплилась, пусть и щедро омытая кровью павших. К тому же весна принесла долгожданное облегчение. Несколько Ученых засеяли первые грядки, а пара Ремесленников сумела наладить подачу электричества от найденных солнечных панелей. Тока вырабатывалось в разы меньше расчетного, но это был шаг вперед.

Короче говоря, после кошмарного пролога к концу света жизнь мало-помалу начала налаживаться. Все вокруг стало иным, но Алисса искренне верила: самое страшное осталось позади.

Или, по крайней мере, очень хотела в это верить.

— Как Роман? — тихо спросила Кармен.

Алисса тяжело вздохнула:

— Внешне? Держится молодцом. Делает все по уму, и люди это ценят.

— Но?..

— Смерть Триш его так и не отпустила.

— А кого бы отпустила? — покачала головой Кармен. Прошли месяцы, но гибель Целительницы до сих пор лежала тяжким грузом на сердце лидера общины.

— Не знаю. Беда не в том, что он до сих пор скорбит — этого как раз ждут, это сделало бы его более человечным. Беда в том, что он держит все в себе. Со стороны кажется, будто он просто молча тянет лямку как ни в чем не бывало. И лишь те, кто знает его по-настоящему, видят, как он сгорает изнутри. Я ума не приложу, что делать, — призналась она. — И как ему помочь — тоже.

— Это не твоя забота, — мягко напомнила Кармен. — Он взрослый мужик. Если он сам не желает об этом говорить, ты бессильна.

Алисса вздохнула и осторожно высвободилась из объятий жены. Поднявшись на ноги, она глухо произнесла:

— Я понимаю. Но ничего не могу с собой поделать. Чувствую себя… не знаю…

— Он ведь тебя не винит? — с тревогой спросила Кармен.

Алисса мотнула головой:

— Нет. По крайней мере, мне так кажется. А может, и винит? Не знаю. Но сама я себя точно виню.

— Глупости. Ты ничем не могла помочь, — без тени сомнений отрезала Кармен. — Ты сделала все, что было в твоих силах. Знаю, тебе больно это слышать, но Триш изначально была не приспособлена к этому миру. Ты видела это в первый же день, когда она чуть не погибла по глупости. Рано или поздно все равно бы…

Стук в дверь оборвал ее на полуслове. Коттедж состоял всего из трех комнат — крошечной гостиной и пары спален, — поэтому Алиссе хватило двух шагов, чтобы отпереть створку. На пороге стояла Фиона. После побоища в хижине девушка заняла в общине довольно видное положение: на сегодняшний день она считалась сильнейшим магом поселения и успела не раз проявить себя в деле.

А главное — она стала правой рукой Романа.

— Шеф зовет, — сухо бросила она. Скользнув взглядом мимо Алиссы на Кармен, добавила: — Обеих.

— Зачем?

Фиона лишь пожала плечами:

— Понятия не имею. Сказал только, что дело важное.

Впрочем, у Алиссы закралось подозрение: знай Фиона хоть все подробности, она бы и рта не раскрыла. Откровенной враждебности волшебница не выказывала, но и до дружелюбия там было как до луны.

— Ясно. Идем.

Предупредив Мигеля, троица двинулась через поселение. За последние месяцы оно заметно разрослось: вокруг бывшего полицейского участка теперь теснились десятки построек и жилых домов. Большинство представляли собой примитивные коробки из четырех стен под покатой крышей, но попадались и строения посложнее. Люди явно начали приспосабливаться к новым правилам игры, тем более что от отчаянного выживания общим котлом они постепенно переходили к нормальному натуральному обмену. Ремесленники вовсю бойкотировали дефицит, торгуя плодами своих трудов, благодаря чему качество брони, оружия и бытовых инструментов заметно подскочило.

Сама Алисса предпочитала копье — во многом из-за класса, полученного на десятом уровне. Вариантов Система отсыпала прилично, но ни один не выглядел столь же сокрушительным, как тот, на котором она остановила свой выбор. Шагая по улице, она мысленно открыла системное описание:

Класс: Драконий улан

Могучий копейщик, рожденный для битв и истребления опаснейших врагов.

Требуемый архетип:

Воин

Требуемые достижения:

Сразить противника, значительно превосходящего вас по силе, используя копье или пику. Заслужить верность не менее двадцати человек.

Первая способность:

Нисхождение дракона

Прирост характеристик:

Физический

Совместимость: 97%

С тех пор она успела взять еще пару уровней, и с каждым апом характеристики совершали внушительный скачок. Вдобавок открылись три новые способности: «Нисхождение дракона», «Сердце дракона» и «Героический прыжок».

Поначалу «Нисхождение дракона» казалось узкоспециализированным навыком, но стоило ей на двенадцатом уровне открыть «Героический прыжок», как синергия двух умений заставила пересмотреть взгляды. Прыжок делал ровно то, о чем кричало название: позволял взмывать на немыслимую высоту и нестись по воздуху куда быстрее, чем позволяли ее базовые параметры. Сам по себе он служил отличным способом сократить дистанцию с врагом, обеспечивая недосягаемую прежде подвижность. Но истинную мощь навык раскрывал именно в связке с копейным ударом.

Нисхождение дракона

Обрушьтесь на врага сверху, нанося дополнительный урон, зависящий от высоты падения. Во время действия способности вы защищены от урона при падении.

Точных цифр урона Система не давала, но Алисса прекрасно знала: если активировать «Нисхождение дракона» в верхней точке «Героического прыжка», рядовых мутантов буквально размазывало по земле. Промахнешься по времени — удар получится вполсилы»

Что до «Сердца дракона», то оно временно разгоняло ее параметры. Чем-то это походило на прежнее «Бешенство», пусть и без столь взрывного пика. Зато остальные отличия перевешивали с лихвой: длился эффект значительно дольше, а главное — не затуманивал рассудок кровавой пеленой, позволяя драться с холодной головой.

Перед самым входом в участок она мельком заглянула в свой статус:

Имя: Алисса Харт

Уровень: 12

Архетип: Воин

Класс: Драконий улан

Специализация: Нет

Мировоззрение: Нет

Сила: 16

Сноровка: 12

Телосложение: 12

Эфир: 7

Регенерация: 7

Сродство: Отсутствует

Культивация:

Тело: Не сформировано

Ядро: Не сформировано

Разум: Не сформировано

Душа: Не сформировано

В отличие от первой десятки уровней, после взятия класса распределение очков стало автоматическим: за каждый уровень капало по два очка в Силу и по одному — в Сноровку и Телосложение. Скромные значения Регенерации и Эфира вызывали легкую тревогу, но поделать с этим она пока ничего не могла. Возможно, решение найдется позже. В конце концов, рано или поздно предстоит открыть Специализацию, а та наверняка подкинет новые пути развития. Да и вопрос с четырьмя гранями Культивации никуда не делся. Ни одна живая душа в поселении так и не поняла, что значат эти строчки, но Алисса не сомневалась: это лишь вопрос времени.

Вскоре они подошли к центральному кирпичному зданию бывшего полицейского участка. Внешне оно почти не изменилось, если не считать начавшейся надстройки верхних этажей. Благодаря строительным навыкам Ремесленников авторы проекта клятвенно обещали завершить работы в кратчайшие сроки. Один из них — парень по имени Тоби — и вовсе грезил днем, когда здание превратится в полноценный небоскреб. Алисса считала его чудаком с легким приветом, но Кармен на полном серьезе доказывала, что теоретически это вполне реально — особенно если кто-то из их цеха на десятом уровне возьмет класс вроде «Архитектора».

Сама Кармен, докачавшись до десятки, без колебаний выбрала класс {Кузнец}. Среди ремесленников поселения она оставалась единственной, кто забрался столь высоко, хотя пара подмастерьев уже наступала ей на пятки.

Перешагнув порог, женщины оказались в шумном водовороте импровизированного рынка-штаба. Здесь координировали распределение скудных припасов, формировали вылазки охотников и планировали оборону. Царил форменный кавардак, но поскольку участок оставался самым защищенным бастионом в округе, лучшего места для подобных сходов было просто не найти.

Поднявшись на второй этаж, троица миновала коридор с кабинетами и вошла в помещение, которое единолично занял Роман.

При взгляде на шефа Алиссу накрыло странное чувство, будто прежняя жизнь осталась в седой древности. Внешне Роман почти не изменился: все такой же поджарый, широкоплечий, с густой темной шевелюрой. Вот только лицо избороздили глубокие морщины — неизбежная плата за груз ответственности за сотни доверившихся ему жизней.

Зато кабинет выглядел точь-в-точь как до падения старого мира. Те же фотографии в рамках. Те же памятные сувениры со школьных футбольных матчей. Те же охотничьи трофеи на стенах. Словно они шагнули в работающую машину времени.

Возле массивного дубового стола переминался с ноги на ногу мужчина. Лицо его показалось Алиссе смутно знакомым, хотя имени она вспомнить так и не смогла.

— Что стряслось, шеф? — спросила она.

— Садитесь, — кивнул Роман на три стула напротив. — Разговор серьезный.

Алисса опустилась на сиденье, изо всех сил стараясь не съежиться под тяжелым, давящим взглядом начальника. Она прекрасно знала, что за смерть Триш он ее не винит, но легче от этого не становилось — собственное чувство вины жгло изнутри каленым железом. Смотреть ему прямо в глаза было свыше ее сил.

Кармен подобными комплексами не страдала: плюхнувшись на стул, она небрежно закинула руку на спинку с такой вальяжностью, которой Алисса могла лишь позавидовать. Фиона заняла соседний стул, являя собой полную противоположность здоровячке Кармен. Если мышцы кузнеца с каждым месяцем становились все рельефнее и внушительнее, то волшебница казалась настолько хрупкой, будто ее мог унести первый же порыв весеннего ветра.

— Это что за кадр? — бесцеремонно поинтересовалась Кармен, мотнув головой в сторону незнакомца. — Дерек, кажется?

Мужчина поправил съехавшие на нос очки и смущенно уточнил:

— Дирк, вообще-то.

— Точно, извини. Вечно имена из головы вылетают. Ну так о чем базар, босс?

— Дело вот в чем, — заговорил Роман. — Наш Дирк — Ученый. И буквально только что он взял десятый уровень.

— И что с того? — пожала плечами Алисса. — Он же не первый.

И ведь действительно: до десятки уже добирались двое Ученых. Один выбрал класс {Растениевод}, второй стал {Управляющим}. При этом в списке предложенных вариантов мелькали и вполне гражданские {Банкир}, {Учитель} и {Философ}. В общине было принято уважать чужой классовый выбор, но факт оставался фактом: большинство поселенцев смотрели на Ученых с неприкрытым презрением. В вопросах сиюминутного выживания толку от них было чуть, и многие превратились в посредственных разнорабочих. Кое-где даже шептались, что кормить бесполезные рты за общий счет пора заканчивать, и не успей эти люди пустить корни в новом обществе, подобные идеи наверняка нашли бы куда больше сторонников.

Роман и сам не раз высказывал эту мысль вслух — правда, исключительно в узком кругу доверенных лиц, куда входила и Алисса.

— Ему выпал уникальный класс, — пояснил Роман. Затем повернулся к очкарику: — Давай, выкладывай.

Дирк снова нервно поправил очки, прочистил горло и заговорил:

— Ну… класс называется {Посланник Древа Миров}. Описание следующее: «Вы избраны представлять Культ Древа Миров. Принятие класса легитимизирует ваше поселение и откроет ограниченный доступ к Сети».

— Э-э… и что эта хрень вообще значит? — нахмурилась Алисса.

— Чертовски хороший вопрос, — мрачно усмехнулся Роман. — Дирк?

— Сам не знаю. В деталях, по крайней мере, — признался тот. — Но вы же помните это чувство? Когда класс только предлагают, в голове возникает некое смутное понимание его сути. — Все присутствующие давно перешагнули десятый уровень, поэтому понятливо закивали. — Так вот, у меня стойкое ощущение, что этот класс… ну… жизненно необходим.

— В каком смысле? — подала голос Фиона.

— Без понятия. Интуиция подсказывает, что это поможет нам выжить. «Сеть» звучит как некий канал связи, верно? Вдруг через нее получится позвать на помощь?

Роман помрачнел:

— Вот это меня как раз и пугает.

— Зов о помощи? — удивилась Кармен.

Алисса ответила прежде, чем шеф успел открыть рот:

— Это смертельно опасно. Да, нам пока везло, и на горизонте не объявлялись доморощенные полевые командиры, но считать, будто их нет в природе — верх идиотизма. Стоит человеку дорваться до власти и силы, как… сама знаешь, чем все заканчивается. Вся история человечества об этом вопиет. Всегда найдутся ублюдки, готовые порабощать и грабить слабых. А в нынешнем хаосе… Неужели кто-то всерьез думает, что вокруг остались одни святые? Подадим сигнал — и сами нарисуем жирную мишень на своих спинах.

— В яблочко, — кивнул Роман. — И все же пройти мимо мы не можем. Вдруг наши догадки в корне неверны?

— Я считаю, надо брать, — твердо сказала Кармен.

Фиона поддержала ее:

— От такого шанса не отказываются. Мы и так балансируем на грани уничтожения. Быть может, эта Сеть подарит нам возможность не просто цепляться за жизнь, а наконец расправить плечи.

Роман медленно кивнул:

— Я пришел к той же мысли. Так что, Дирк, ты берешь этот класс. Но дальше — ни шагу без моего приказа, усек? Пока не разберемся, с чем имеем дело, самодеятельности не потерплю.

Дирк сглотнул и кивнул:

— Понял. Ну… с богом.