Глава 23: Вылазка за припасами

Зима вступила в полные права, укутав окрестности форпоста толстым снежным саваном. Столбик термометра рухнул далеко за ноль, и вслед за морозами пришел дефицит: еда, дрова и любые мало-мальски полезные вещи таяли на глазах. Алисса вместе с горсткой бойцов боевых архетипов пропадала на охоте сутками напролет, а остальные выжившие регулярно прочесывали руины городка.

Вот только с каждым днем улов становился все скромнее. Ближайшие продуктовые лавки и супермаркеты выгребли под ноль еще осенью, заставляя поисковые группы забираться всё дальше в глубь неисследованных территорий. Кое-где попадались заброшенные заправки и забегаловки быстрого питания, но в основном рацион держался на подножном корме — сушеных лесных грибах и диких ягодах.

С первыми метелями иссякли и эти крохи.

Алисса сидела у импровизированного горна, где Кармен методично вытягивала из раскаленного железного бруса полосу будущего меча. Тяжелый молот в крепких руках раз за разом с глухим звоном опускался на податливую сталь. Излюбленная рогатина Алиссы — еще одно творение ее жены — стояла в шаговой доступности, прислоненная к наковальне. Твари нападали на стены слишком часто, чтобы позволить себе роскошь ходить без оружия.

Те времена безвозвратно канули в лету.

Наконец Кармен осталась довольна формой поковки, с шипением сунула заготовку в тлеющие угли очага и тяжело перевела дух. Обернувшись к Алиссе, внимательно прищурилась:

— Что стряслось?

— Ничего, — отозвалась та, глубже усаживаясь в складное кемпинговое кресло.

Его удалось вытащить из их старого дома во время одной из первых вылазок за забытыми вещами. Монстры превратили коттедж в щепы, но кресло чудом уцелело на задней террасе.

— Не заливай, — хмыкнула кузнец, уперев руки в бока. — Выкладывай.

— Почему обязательно что-то должно случиться? Я что, не могу просто посидеть и полюбоваться, как работает моя жена?

— Опять не верю. Ты на месте ровно не сидишь, только если где-то не полыхнуло. Так в чем дело?

Алисса тяжело вздохнула:

— Всё то же. Еда на исходе. Дров в обрез. Всего не хватает, если честно. За стенами уже почти три сотни ртов, и если ничего не предпринять, эту зиму половина людей попросту не переживет.

— А. Ты об этом.

— Об этом, — кивнула Алисса.

Стерев тыльной стороной ладони пот со лба, Кармен подтащила массивный сосновый пень, заменявший ей табурет. Деревяха весила добрых три сотни фунтов, но с чудовищно прокачанной Силой женщина взвалила ее на плечо играючи. Кармен отродясь не отличалась хрупкостью, но в последнее время ее физическая мощь вплотную подобралась к уровню супергероев.

Разумеется, в ущерб всем остальным характеристикам. Сколько Алисса ни уговаривала ее соблюдать баланс, вкладываться в Ловкость, Телосложение или загадочные параметры Эфира упрямая кузнец наотрез отказывалась.

— Скоро придется идти в дальний рейд, — нарушила молчание Алисса. — Мы говорили с Романом. Он считает, выдвигаться нужно завтра с утра.

— Мигги это не понравится, — нахмурилась Кармен.

— А тебе?

— И мне тоже, — честно признала она. — Но я взрослая тетка и отдаю себе отчет в происходящем. Либо ты делаешь эту грязную работу, либо мы все дружно протянем ноги.

— Мог бы пойти кто-то другой.

Кармен покачала головой и тяжело опустила мозолистую ладонь на колено жены:

— У тебя самый высокий уровень в лагере. Смирись, Алисса: для этой общины ты фигура номер один.

— Роман…

— Роман — упертый козел, которого здесь на дух не переносят, — отрезала Кармен. — Да, он старается. Пашет наравне со всеми, даже больше. Но посмотри на это глазами людей: они видят тебя, несущуюся в первых рядах на острие атаки. А Роман командует из глубокого тыла, отстреливаясь из безопасного укрытия. Вдобавок именно он урезает пайки и грозит вышвырнуть за ворота каждого, кто не тянет лямку.

— Без него наш форпост давно превратился бы в могильник.

— Я это знаю. Ты это знаешь. И в глубине души большинство это тоже понимает. Но одно дело — признавать полезность, и совсем другое — любить. Он дважды вытаскивал меня с того света, а я до сих пор скриплю зубами от одного его вида.

Для Алиссы неприязнь жителей к шефу секретом не являлась, хотя подобное отношение казалось ей чертовски несправедливым. Без стальной руки Романа община распалась бы еще в первый месяц. Народ перемер бы с голоду, не введи он строжайшее нормирование и обязательную трудовую повинность. Охота, сбор, укрепление стен — от работы не освобождали никого.

— Он хороший человек.

— А я и не говорю, что он плохой, — примирительно вскинула ладони Кармен. — Я говорю, что он козел. А козлов народ не жалует.

Алисса спрятала лицо в ладонях и потерла ноющие виски. Лидерское ярмо давило немилосердно, и к роли вождя она себя не готовила. Но девятый уровень сделал ее сильнейшим бойцом Истона, и люди инстинктивно тянулись за ней, ища защиты и уверенности.

— Плевать, — глухо выдохнула она.

— Не думаю, что тебе плевать, но пусть будет так, — вздохнула Кармен. — И далеко вам топать?

— Миль на десять, не меньше, — пожала плечами Алисса. — Рик вчера залезал на водонапорную башню, говорит, на севере сквозь тайгу проглядывают крыши каких-то построек. В худшем случае придется дойти до них.

— Живые есть?

— Не люди, это точно.

В который раз рассудок отказывался осознавать масштаб перемен. Прежде Истон был тихим предместьем Сиэтла, а теперь на десятки миль вокруг вздымалась сплошная стена первобытного леса с редкими островками растерзанной цивилизации. Она лично убедилась в этом, забравшись на вышку в центре городка.

То, что им удалось стянуть всех уцелевших под крыло полицейского участка, вызывало одновременно ужас и гордость. Ужас — потому что смертность перевалила за семьдесят, а то и восемьдесят процентов. Гордость — потому что люди сплотились и сообща тянули лямку. Алисса пересмотрела достаточно постапокалиптических боевиков про озверевших рейдеров и тиранов, чтобы искренне радоваться отсутствию местных полевых командиров.

Быть может, в крупных центрах всё пошло по кровавому сценарию, но гадать на кофейной гуще не имело смысла. Выживать нужно было здесь и сейчас.

Они еще немного посидели в уютной тишине кузницы, наслаждаясь редкими минутами покоя. Мигель оставался в главном здании под присмотром других матерей: без системных архетипов — планка пробуждения, похоже, отсекала всех младше пятнадцати лет — дети были абсолютно беззащитны перед новым миром.

— К Рождеству вернешься? — тихо спросила Кармен.

— Очень надеюсь, — с щемящей тоской отозвалась Алисса.

Праздники в мертвом мире казались дикостью, но до заветной даты оставалось всего три дня, и провести этот вечер в кругу семьи хотелось сильнее всего на свете. Вот только долг перед голодными людьми перевешивал личные желания. Оставалось уповать, что сын поймет, почему мама снова уходит в ледяную тьму.

Попрощавшись с женой и наскоро обняв Мигеля, Алисса отправилась в оружейку. Она пришла первой из группы, выгадав пару минут заглянуть в собственный статус:

Имя: Алисса Харт

Уровень: 9

Архетип: Воин

Класс: Нет

Специализация: Нет

Мировоззрение: Нет

Сила: 10

Ловкость: 10

Телосложение: 10

Эфир: 7

Регенерация: 7

Сродство: Нет

Культивация:

Тело: Не сформировано

Ядро: Не сформировано

Разум: Не сформирован

Душа: Не сформирована

В отличие от Кармен, Алисса раскидала шестнадцать свободных очков равномерно. Физические параметры дружно перешагнули порог в десятку, пока Эфир и Регенерация слегка отставали.

Результат превосходил любые ожидания: тело звенело упругой силой, реакция обострилась до предела, а выносливость казалась бесконечной. Она и раньше держала форму, но теперь взвалить на плечи взрослого мужика в полной выкладке и бежать со скоростью спринтера-олимпийца не составляло ни малейшего труда — в вылазках этот трюк приходилось проделывать не единожды.

Да и запас прочности плоти вырос в разы: удары, прежде дробившие кости, теперь оставляли лишь ушибы, а раны затягивались с пугающей быстротой.

Но главным козырем оставался богатый арсенал классовых способностей:

Архетип: Воин

Универсальный архетип ближнего боя, владеющий большинством видов оружия. Бонусы к стойкости, Силе и освоению боевых техник.

Необходимый аспект: [Воинский]

Способности:

Тяжелые удары: увеличивает урон атак ближнего боя на 5%. Переключаемое личное усиление.

Рывок: бросок вперед со скоростью 200% длительностью 3 секунды. Следующая атака наносит на 30% больше урона.

Ударная волна: удар ногой о землю, посылающий волну силы, оглушающую противников. Выводит из строя слабых врагов.

Каменная кожа: повышает Телосложение на 1 очко за каждый уровень. Текущий бонус: 9. Переключаемое личное усиление.

Восстановление: концентрация Эфира, утраивающая Регенерацию.

Пронзание: колющий выпад, наносящий периодический урон.

Оплот: призыв эфирного щита для защиты союзников.

Мастерство оружия: базовое владение любыми видами оружия.

Клич поборника: вселяет ужас в сердца врагов, сокрушая их боевой дух.

Ярость: обращает Эфир в боевую ярость, повышая все физические характеристики.

Каждый навык был грозным оружием, но требовал грамотного расчета. То же «Восстановление» затягивало глубокие рваные раны за считаные минуты, но выжирало скудный запас Эфира с устрашающей скоростью. Другие техники жестко ограничивались временем действия или невидимым лимитом активных личных усилений.

Обычно Алисса держала включенными «Тяжелые удары», переключаясь на «Каменную кожу», лишь когда бой принимал совсем скверный оборот. Единственным пассивным даром оставалось «Мастерство оружия», работавшее всегда и везде без затрат магии.

Размышления прервал скрип открываемой двери. В оружейку шагнул Тони — один из местных Следопытов. Сухощавый темнокожий парень успел взять шестой уровень, уступая по силе лишь костяку их первой группы.

— Привет, — коротко бросил он.

Следом скользнула Фиона — неприметная тихая женщина, избравшая стезю Чародея. Замыкала шествие Триш. Целителей на всю округу набралось ровно трое, и Алисса до последнего спорила против участия блондинки в опасной вылазке. Но Триш уперлась: в дальнем рейде без лекаря делать нечего. Скрепя сердце Алиссе пришлось согласиться, хотя на месте Триш она предпочла бы видеть кого-то понадежнее.

Обменявшись сухими приветствиями, командир отряда скомандовала:

— Выдвигаемся. Если прибавим шагу, до темноты успеем добраться до усадьбы Робинсонов.

Сборы были недолгими: отряд пересек холл участка, прошел через заснеженный плац и покинул периметр через фанерные ворота. Алисса в который раз поразилась тому, как круто перевернулась жизнь всего за несколько месяцев.

Тони ушел вперед в головной дозор, умело используя лесные навыки маскировки. Время от времени он бесшумно выныривал из бурелома, докладывая обстановку, пока основная группа двигалась по занесенному шоссе мерным шагом. Алисса могла бы бежать вдвое быстрее, но Фиона и Триш не вкладывали очки в скорость. Впрочем, случись драка, обе стоили потраченного времени.

К сумеркам отряд наконец выбрался к добротному бревенчатому коттеджу. Почтовый ящик у покосившихся ворот указывал на фамилию Робинсон — куда делись хозяева, никто не знал. Зато толстые стены из мореного бруса служили превосходным форпостом, не раз укрывавшим разведчиков от непогоды и хищников.

Слово «коттедж» мало подходило этому исполинскому особняку: богачи любили строить подобные дворцы в глуши, лицемерно называя отдых в них «единением с природой». Чтобы превратить хоромы в надежное убежище, людям Алиссы в свое время пришлось наглухо заколотить окна первого этажа и забаррикадировать большинство дверей.

Укрытие проверили месяцами стоянок, и сейчас, закрывая засов, отряд чувствовал себя в полной безопасности.

Как оказалось — совершенно напрасно.

Вскоре после полуночи входную дверь вынесло внутрь вместе с петлями и щепами бруса. На пороге возникла исполинская чешуйчатая туша. Алисса, несшая дежурство, среагировала мгновенно: воздух разорвал оглушительный «Клич поборника». Тварь от звука командного голоса на миг споткнулась, тряхнув мордой, но видимого урона не получила.

Опешив от такой стойкости, Алисса вскинула тяжелую рогатину и ласточкой бросилась навстречу монстру, выигрывая товарищам драгоценные секунды на подъем