— С ним вы сможете поболтать позже, — сказал стражник, кивая на Ци Цзо. — У него может быть важная информация для многих.

Шень Хао подошел к раненому культиватору и крепко пожал ему руку.

— Спасибо, что помогли нам, — сказал он искренне. — Меня зовут Шень Хао.

— Я Ци Цзо, — ответил воин. — Как я говорил, я из Академии Пылающих Небес. Когда я выздоровлю, я отблагодарю вас.

Он попытался поклониться в честь знакомтсва, но Ган Линг остановил его жестом.

— Пожалуйста, не делайте этого, берегите свое здоровье, — сказал он. — Вы еще нужны этому миру. Живите ради памяти своих товарищей.

— Я буду чтить память своих братьев, жить ради них и их наследия, — кивнул Ци Цзо, в его глазах блеснула решимость.

— Вот это правильный путь, — согласился Линг.

— Ладно, ребята, пора возвращаться в академию. Все могут идти самостоятельно? Я тоже как собака заколебался.

— А может, тебя лучше нести? — спросил Ган Линг с усмешкой.

— Да я нормально, — отмахнулся Шень Хао. — Просто буду опираться на тебя, если что.

— Наконец-то, — выдохнул Шень Хао, когда они добрались до академии. Он был измотан до предела, его одежда порвана, а лицо покрыто грязью и запекшейся кровью. — Я уже думал, не дойдем.

Он прислонился к стене и обратился к товарищам:

— Найдите укромное место и разберите добычу. А потом, Ган Линг, приготовь свое лучшее снадобье. Сегодня будем праздновать всю ночь.

— Братан, конечно, без базара, — кивнул Ган Линг, — но ты не думаешь, что нас потом Фэн Инь отпиздит за это?

— Не переживай, я сейчас договорюсь, — ответил Шень Хао, отлепляясь от стены.

— Ну, бля, говно вопрос, братан, — усмехнулся Ган Линг, хлопнув его по плечу.

Шень Хао направился к учебному корпусу и остановился перед дверью кабинета старика улитки, старейшины второго этажа академии Лунного Света.

— Стук-стук, — произнес он, постучав костяшками пальцев по деревянной двери.

— Войдите, — раздался скрипучий голос изнутри.

Шень Хао вошел и поклонился старейшине. Его потрепанный вид говорил сам за себя — одежда в клочья, лицо в ссадинах, а в глазах усталость вперемешку с гордостью.

Старик улитка, не отрываясь от древних свитков, проворчал:

— Чертов Лао Лян не ведет документацию вообще никак... Что тебе надо, юноша?

— Уважаемый старейшина, у меня для вас и хорошие, и плохие новости, — начал Шень Хао. — Мы ходили в пещеру...

Старейшина наконец поднял взгляд и, заметив состояние Шень Хао, воскликнул:

— Небеса! Что с тобой случилось? На-ка, закуси муравейчиком.

Он достал из складок своего широкого рукава маленький, наполненный энергией муравейчик и бросил его Шень Хао. Тот ловко поймал угощение и положил в рот. Вкусная сладость мгновенно растворилась на языке, наполняя тело живительной энергией и восстанавливая истощенную ци.

— Ох! — выдохнул Шень Хао, чувствуя, как по телу разливается приятное тепло. — Благодарю вас, старейшина.

Он сел на предложенный старейшиной стул, чувствуя, как силы возвращаются к нему.

— Когда мы исследовали пещеру, то наткнулись на древнюю ловушку, которая перенесла нас глубоко под землю, в какие-то тёмные пещеры. Там мы встретили чудовищ, каких я никогда прежде не видел...

— Там был ещё отряд из... — он на мгновение задумался, вспоминая название. — Академии Пылающих Небес. Отряд зачистки, заканчивающий второй курс. Все они погибли, кроме одного воина, который помог нам выбраться. Даже они, более опытные культиваторы, не смогли справиться с той угрозой.

Старейшина внимательно слушал, его морщинистое лицо становилось всё серьезнее с каждым словом.

— Мы столкнулись с двумя огромными жуками пятого ранга, гигантским крабом девятого ранга, а я лично наткнулся на чудовище двадцатого ранга, которое смог одолеть лишь чудом и удачей.

— Двадцатого ранга?! — воскликнул старик улитка, его глаза расширились от изумления. — Ты уверен?

— Абсолютно, — кивнул Шень Хао. — Я смог утопить его в озере лавы, которое там разливалось. Сомневаюсь, что оно мертво, но думаю, что оно не скоро выберется оттуда.

Старик-улитка глубоко задумался, медленно поглаживая свою длинную седую бороду.

— У меня есть к вам вопрос и просьба, — добавил Шень Хао. — Сначала вопрос: насколько ценны эти предметы?

Он достал из внутреннего кармана два ядра с душой монстра — одно от краба девятого ранга, переливающееся синеватым светом, а второе от паука третьего ранга, с зеленоватым оттенком.

— Хм... — старик-улитка взял ядра в руку и подбросил их, оценивая их вес и энергию. Его опытные пальцы ощущали пульсацию силы внутри каждого ядра.

— Интересные экземпляры, — сказал он наконец. — Ты что, думаешь попытаться поглотить эти сферы?

— Пока только размышляю об этом, — ответил Шень Хао. — Я не знаю, как это делается, но думаю, что хотел бы получить силу этого краба. Он был невероятно прочным, практически стальным. Его удары были настолько мощными, что отбрасывали даже мастера десятого ранга как пушинку.

— Будь осторожен, юноша, — предупредил старейшина, возвращая ядра Шень Хао. — Не играй с такими опасными сферами без должной подготовки.

— Вы ведь эксперт в этом, раз ваше фамильное животное — улитка? — спросил Шень Хао. — Полагаю, у вас есть опыт с подобными вещами.

— Да, улитка — моё фамильное животное, — кивнул старейшина с легкой улыбкой. — Хотя я до сих пор не уверен, насекомое это или нет. Никогда особо не разбирался в таких тонкостях.