Золотистые лучи послеполуденного солнца скользили по мощёным улицам города Пылающих Небес, когда группа молодых учеников Академии Лунного Света неспешно шла по оживлённой улице. Их одежды, украшенные изящной вышивкой с символами академии, выделяли их среди обычных горожан. Юноши оживлённо обсуждали недавние поединки на арене, где каждый из них смог продемонстрировать свои навыки владения духовной ци.

Шин Су, юноша с аспектом воды, с лёгкой улыбкой повернулся к товарищам.

— Вообще, до вступления в Академию Лунного Света я регулярно участвовал в боях на арене, — произнёс он, жестом подчёркивая свои слова. — Со мной училась девушка по имени Чжоу Минь с аспектом ветра. А ещё был парень, Дзян Сян, с аспектом огня.

Шин Су на мгновение замолчал, вспоминая прошлое, затем продолжил:

— Дзян Сян мог атаковать огнём на расстоянии, лучи, которые он направлял на противника. А Чжоу Минь... — он задумчиво нахмурился, — у неё была какая-то техника воздушного лезвия. Я так и не смог до конца понять принцип её работы, но это было впечатляюще.

Ученики продолжили свой путь, обсуждая различные техники и приёмы, которые они видели или о которых слышали. Каждый делился своими знаниями, стремясь произвести впечатление на товарищей и одновременно узнать что-то новое.

Когда день начал клониться к закату, окрашивая небо в багряные тона, ученики решили вернуться в академию. Кто-то хотел поговорить с учителями, кто-то просто стремился отдохнуть после насыщенного дня. Вечерняя прохлада уже начинала окутывать город, напоминая о скором завершении дня.

Они прибыли обратно в академию.

Шень Хао, отделился от группы, решив найти старейшину Старика Улитку.

Шень Хао приблизился к старейшине, который медитировал в тени древнего дерева. Юноша почтительно поклонился, соблюдая все традиции уважения к старшим.

— Уважаемый Старик Улитка, — произнёс он с почтением в голосе, — не могли бы вы сказать, кто ответственен за егерей?

Старейшина, не открывая глаз, молниеносным движением ударил юношу по носу своей ладонью.

— Не лезь в дела второго курса, — проворчал он, наконец взглянув на ученика пронзительными глазами.

— Но вы можете спросить у Го Го и его напарника, — не сдавался Шень Хао, потирая нос. — Я охотился вместе с ними на монстра.

Старик Улитка снова ударил юношу по носу, на этот раз сильнее, и его голос стал строже:

— Го Го... Эти дети просто никчёмные ученики. Я ими нисколечки не горжусь, — старейшина покачал головой. — Не делай из них для себя кумиров. Иначе пойдёшь по злому и нехорошему пути. По пути алкоголизма...

Старейшина на мгновение замолчал, словно вспоминая что-то из своего прошлого, затем продолжил:

— Что касается Го Го... А Хэ Мэн постоянно рядом с ним. Я не рекомендую тебе с ними дружить, — он посмотрел прямо в глаза Шень Хао. — Но если ты хочешь вступить в егеря, закончи сначала второй курс. Потом можно будет поговорить об этом.

— Но, уважаемый старейшина, — возразил Шень Хао, — мы же скоро переходим на второй курс. Разве мы не можем договориться заранее?
— Правила есть правила, — отрезал Старик Улитка, и в его голосе звучала непреклонность. — А что ты в одиночку будешь делать против девятеранговых монстров?
—Егеря, они никогда не ходят поодиночке. Даже Го Го всегда берёт с собой напарника.
Старейшина задумчиво погладил свою длинную бороду.
— Впрочем, Хэ Мэн иногда ходит один, — признал он. — Но это исключение, а не правило.
Сюда подбежал Ган Линг.
— Уважаемый старейшина, ну понятно Го Го... Но почему вы так плохо отзываетесь о Хэ Мэне?
— Хэ Мэн, как я уже сказал, постоянно находится рядом с Го Го, — ответил старейшина с лёгким раздражением. — Возможно, он и лучше в бою, но я не могу доверить ему ни обучение вас, ни вашу защиту. Они сейчас работают сами по себе.
Старик Улитка внезапно оживился и сменил тему:
— Кстати, есть хорошие новости. Вход в пещеры открыли. Из-за некоторых происшествий городские власти решили, что пещеры будут находиться под усиленной охраной снаружи. Те, кто хочет заниматься изучением пещер или поиском сокровищ, могут это делать, — он сделал паузу и добавил с серьёзным выражением лица, — но, как обычно, то, что вы встретите внутри, не гарантирует вашу безопасность. Надеюсь, вы это понимаете.
Старейшина поднялся, опираясь на свой посох.
— Ну, а теперь я пойду отдыхать, — сказал он, направляясь к своим покоям.
Ган Линг тихо пробормотал себе под нос:
— Да и снаружи мало что гарантирует безопасность...

Вечер опустился на Академию Лунного Света. В мужском корпусе общежития ученики готовились ко сну. Внезапно дверь комнаты открылась, и на пороге появился Фэн Инь.
Шень Хао, уже сидевший на своей кровати и готовившийся ко сну, с удивлением посмотрел на вошедшего.
— О, уважаемый учитель Прошляпел, что привело вас к нам? — спросил он, поспешно вставая и кланяясь.
Фэн Инь окинул взглядом комнату и обратился к ученикам:
— Я пришёл сообщить, что старейшина второго этажа велел мне перестать называть вас неподобающими именами, — он слегка улыбнулся. — Также он разрешил мне снова использовать моё настоящее имя, поэтому всё возвращается на круги своя.
Учитель сделал паузу, а затем продолжил более серьёзным тоном:
— Завтра я должен буду рассказать вам важную информацию о предстоящем турнире, о котором мне говорил учитель Суин Роумей в начале дня. Но из-за того, что началась суматоха, мы так и не успели это обсудить. Прошу прощения за задержку.
Шень, который внимательно слушал, решился задать вопрос:
— Учитель Фэн Инь, вы с учителем Суин Роумей учитесь на четвёртом и третьем курсах? И просто подрабатываете у нас преподавателями или как?
Фэн Инь кивнул:
— Учитель Суин ещё на третьем курсе, я на четвёртом. И да, это дополнительный заработок для нас. Культивируем мы обычно по ночам либо в свободное время, — он посмотрел на учеников с серьёзным выражением. — У нас ведь есть экзамены, которые мы будем сдавать при выпуске из Академии, поэтому дополнительный заработок для покупки духовных кристаллов никогда не будет лишним.
— А могу я спросить, сколько вам лет? — поинтересовался Шень Хао.
— Мне девятнадцать, — ответил Фэн Инь.
Ученики переглянулись с удивлением. Достичь такого высокого ранга в столь юном возрасте было редкостью даже для талантливых культиваторов.