— Что ты сказал? — переспросил Дракон Ленивого Пламени. Его густые брови слегка приподнялись. 

Чон Ёншину не составило труда разгадать смысл этого тона, едва взглянув на его лицо. Тот спросил вовсе не потому, что не услышал. Выражение его лица прямо-таки давало шанс взять слова назад. 

— Я долго пробыл в подземной тюрьме. Кажется, слух немного притупился, так что повтори еще разок, — он слегка приподнял уголки губ. Это была попытка обратного запугивания. 

Прежде он являлся молодым мастером великого и почтенного рода. Как один из самых могущественных кланов Цзинани в провинции Шаньдун, Клан Хванбо пользовался статусом, ничуть не уступавшим большинству королевских семей. Посему ему вполне хватало спеси для подобного тона. 

Чон Ёншин спокойно разжал губы: 

— Если тебя направили в Сияющее Крыло Демона, значит, ты действительно мой подчиненный. 

— Ты что, провоцируешь меня? 

Глаза Дракона Ленивого Пламени, до этого лениво прищуренные, сузились еще сильнее. И без того залегавшие под ними темные тени придавали ему такой вид, будто он в любой момент готов был улечься в гроб. Помимо давящего, тяжелого присутствия, от него веяло беспросветной вялостью. 

Шо-о-ох! 

Он искривил губы в томной ухмылке прямо посреди разгорающейся вокруг него палящей энергии. И всё же он оставался крайне странным человеком. 

— Ого, что тут происходит? 

— Я его раньше не видел. Он что, решил скрестить оружие с Старшим Молниеносным Гением? 

— Пойдем скажем взрослым! 

— Глупый, они же все ушли на миссию. Старший Чон сейчас здесь самый старший! 

Выкрик Дракона Ленивого Пламени не прошел бесследно: безымянные ученики Сияющего Крыла Демона уже высыпали наружу, с любопытством наблюдая за происходящим. 

Среди них вперед выступил юноша, который был на пару лет старше Чон Ёншина, и начал отводить детей назад: 

— Давайте уйдем за зал. Он явно сильный мастер. Не хватало еще стать обузой для Старшего Чона. 

— Но у того дяди даже нет цвета? 

— Просто идите пока. 

Это оказалось весьма кстати. Юноша взял на себя роль Шин Собин, которая оставалась единственным формальным воином в зале Сияющего Крыла Демона. 

Чон Ёншин поднял энергию Техники Сияющего Демона, высчитывая возможные траектории движения. Ему требовалось заранее перекрыть любые волны силы, способные задеть детей. К счастью, сделать это было просто: пространство за спиной Дракона Ленивого Пламени оставалось абсолютно открытым. 

Он продолжил говорить прямо и ровно: 

— У нас действуют отношения начальника и подчиненного. Все боевые силы Семнадцати Отрядов Божественного Меча устроены именно так. 

На слова Чон Ёншина Дракон Ленивого Пламени лишь насмешливо ухмыльнулся: 

— Детишки милые. Как бы то ни было, мне скоро стукнет тридцать. Неужели я действительно должен звать тебя лидером? 

— Достаточно звать «старшим». 

— Я учился у Главы Клана Хванбо. Хотя он и был эксцентричным стариком, которого мне даже отцом называть не хотелось, его считали одним из самых умудренных среди Глав Восьми Кланов. Так что если смотреть на иерархию мурима, твои слова звучат довольно странно... 

И именно в этот момент Шин Собин, до этого незаметно подбиравшаяся издалека, громко выкрикнула: 

— Старший Молниеносный Гений учился у самой Владычицы Бесплодной Крепости! 

— ... 

Рот Дракона Ленивого Пламени тут же закрылся. Иерархия мурима естественным образом теряла всякий смысл перед ликом Высшего Клана. Все его доводы были мгновенно разбиты. 

Дракон Ленивого Пламени неловко разомкнул губы: 

— И все же... мой возраст... 

— Ты смеешь говорить о возрасте, будучи безымянным учеником перед воином синего ранга? — допросила его Шин Собин своими кошачьими глазами. 

Сложилась весьма странная мизансцена: пока Чон Ёншин и Дракон Ленивого Пламени стояли друг напротив друга, она замерла чуть в стороне, уперев руки в бока и переводя темный, блестящий взгляд с одного на другого. Девушка была готова опровергнуть абсолютно любое слово, которое решит вымолвить Дракон Ленивого Пламени. 

Шин Собин подпитала себя энергией, чтобы твердо стоять на ногах в пространстве, где схлестнулись ауры двух сильных мастеров. Ее белые одежды слегка трепетали, словно наряды небесной феи. Была ли то врожденная смелость? В ней не ощущалось ни капли страха или напряжения. 

— Моя семья все же была крылом Восьми Великих Кланов, — произнес Дракон Ленивого Пламени, не сводя взгляда с Чон Ёншина. 

Но ответ снова последовал от Шин Собин: 

— Но ведь ее уничтожили, разве нет? 

Слова были краткими, но бьющими в самое уязвимое место. Дракон Ленивого Пламени даже не смог повернуть головы. 

Чон Ёншин, уже задействовавший циркуляцию Клана Чон, демонстрировал глубоко сокрытые, выверенные каналы энергии. Теперь он действительно достиг сферы, в которой его по праву нарекли восходящим великим мастером. Одолев даже Лазурного Цилиня, считавшегося другом Дракона Ленивого Пламени, он доказал статус элитного мастера ведущих фракций. 

— Поистине... — с глубокой утомленностью нахмурился Дракон Ленивого Пламени. — ...Изначально я составил себе имя в муриме. Ты наверняка слышал слухи о том, как я доминировал на Собрании Дракона и Феникса. 

— Белый Цилинь, доминировавший ничуть не меньше, проиграл Старшему Молниеносному Гению! 

— Подумай о статусе! Я был молодым мастером клана! 

— И какая разница, кем ты был в сгинувшем клане? И знаете что? Старший Молниеносный Гений — прямой ученик Владычицы Бесплодной Крепости, а я — родная дочь Клана Шин из Бесплодной Крепости! Старший Молниеносный Гений — воин синего ранга, я — воин белого ранга. А ты... 

Шин Собин слегка приподняла уголки губ, дерзко смерив его взглядом: 

— Ты сам только что сказал. Простой безымянный ученик. 

— ... 

— Ты вообще в своем уме? Если уж вошел в главную цитадель, то обязан следовать законам цитадели! С какой стати ты не знав своего места смеешь перечить мастеру синего ранга, стоящему намного выше тебя? Снова захотел оказаться в темном углу подземной тюрьмы? Мой дедушка был прежним Главой Совета Старейшин. Стоит мне молвить хоть слово, как ты... 

Ее хлесткие слова становились всё более жесткими. Это напоминало пронзительный кошачий шип — имя Белая Кошка подходило ей как нельзя лучше. 

— ... 

Пока Дракон Ленивого Пламени окончательно лишился дара речи и начал понемногу утихомиривать свою ауру, Чон Ёншин хотя и сохранял бдительность, в глубине души почувствовал досаду. Поскольку соперник не являлся младшим учеником, Ёншин лишь защищал правила как старший воитель Сияющего Крыла Демона. Но настрой Дракона Ленивого Пламени, готового броситься в бой, был им даже желанным. 

«Я надеялся, что мы сможем обменяться ударами в полную силу. Даже без всяких провокаций», — подумал юноша. 

И медленно заговорил: 

— К слову. 

— Что еще? 

— Я ведь тоже знаю только твое прозвище. Как твое имя? 

Когда могущественный мастер шествует по муриму, его имя естественно разносится вокруг. Но чаще всего на слуху остается лишь титул — виной тому необозримые просторы земель. В родном уезде Чон Ёншина, Синье провинции Хэнань, это ощущалось особенно остро: пока весть не станет по-настоящему огромной, она туда просто не долетит. 

Впрочем, для воина Бесплодной Крепости было не совсем обычно не знать имени Дракона Ленивого Пламени. Ведь статус молодого мастера Восьми Кланов в муриме носили всего восемь человек. 

«Даже во время миссии я получил только описание внешности и прозвище». 

На то имелась причина. Даже Пэк Мирё, старшая синего ранга, отлично знала о коротком жизненном сроке Дракона Ленивого Пламени. Причина, по которой Клан Хванбо сделал незаконнорожденного Дракона Ленивого Пламени своим наследником, всплыла наружу лишь вместе с их уничтожением. 

Блистательный талант с судьбой, обреченной на раннюю смерть. Они смотрели на него как на расходный материал, способный вознести славу главной семьи, чтобы затем быть замененным. Именно поэтому они не раскрывали имени молодого мастера. Им нужно было существование, которое можно легко стереть, попутно выжав максимум славы. Парадоксальная и жестокая судьба. 

Чон Ёншин видел частичку себя в обстоятельствах Дракона Ленивого Пламени. И это являлось одной из причин, почему он держался на расстоянии от своей материнской семьи — Клана Пустынной Ма. 

Шелест. 

Приятный аромат повеял совсем рядом. Шин Собин каким-то образом оказалась возле самого юноши. Когда их взгляды пересеклись, она ярко улыбнулась — на мгновение став похожей скорее на верного щенка, чем на хищную Белую Кошку. 

Чон Ёншин мысленно подавил недоумение. Допытываться о причинах перемены в ее поведении было бы слишком хлопотно. 

Тем временем она снова поторопила Дракона Ленивого Пламени: 

— Старший спрашивает тебя. Отвечай! 

— А я не хочу вам говорить, — ответил Дракон Ленивого Пламени. 

Выражение глубокой скуки, застывшее на его лице, удивительно шло ему, несмотря на возраст. Похоже, всё дело было в его незаурядной, породистой внешности. Как и в случае с Лазурным Цилинем или Белым Цилинем, облик прямых потомков престижных кланов всегда отличался безупречностью. 

Если подумать, Шин Собин и Ма Сеин не были исключением. 

«Внешность — это тоже статус, как говорила Старшая Юэ», — вспомнил юноша слова Бесплодного Божественного Копья Юэ Шоулинь, сопровождавшей его в недавней миссии. 

Чон Ёншин невольно вспомнил Владыку Бесплодной Крепости. В ней не было изъянов: ни в благородном статусе, ни в боевых искусствах, способных менять мир, ни в бесконечной жизни. Ведала ли она вообще о том, что такое лишения? 

В то же время взгляд Шин Собин снова заострился. 

— Что ты только что сказал? Не хочешь? Этот дядя совсем из ума выжил? 

— Просто это имя уже выброшено. Не хочу пачкаться фамилией Хванбо, — ответил Дракон Ленивого Пламени с едва заметной улыбкой. Кажется, к нему снова вернулось самообладание. 

Даже его свободная перемена тона не выглядела неловкой — видно, глубина его разума была велика. Он действительно обладал выдержкой, достойной молодого мастера великого аристократического рода. 

— Предварительного извещения не поступало. Сначала отправимся в Администрацию вместе. Мне нужно подтвердить, действительно ли тебя освободили из громовой тюрьмы и направили в Сияющее Крыло Демона, — произнес Чон Ёншин. 

Дракон Ленивого Пламени пришел один, без сопровождения из Администрации. Подобное было почти невозможно: будь его слова правдой, он наверняка просто сбежал от своего провожатого. 

И прямо в этот момент дыхание Шин Собин слегка коснулось его плеча. Она была почти на полголовы ниже Чон Ёншина, но её пристальный взгляд снизу вверх казался немного обременительным. 

— Старший, можно мне с вами? 

— Нет. Дети будут тревожиться. Успокой их. 

Он имел в виду безымянных учеников Сияющего Крыла Демона — тех, кто делился с ним теплом, которого он так и не получил в поместье Клана Чон. Всё Сияющее Крыло Демона стало для него таким, и он не мог не проявлять заботу. 

— Да они даже не гражданские дети... — надула маленькие губки Шин Собин и с неохотой отступила. 

Чон Ёншин встретился взглядом с Драконом Ленивого Пламени, ухмылявшимся ей вслед. 

— Идем. 

Первым делом требовалось подтверждение. Чон Ёншин повел Дракона Ленивого Пламени к Администрации. Тот лишь тихо посмеивался, но послушно побрел следом своей вальяжной походкой. 

Они шли некоторое время, встречая наступающие сумерки и минуя несколько внутренних дворов. 

— Молодой Герой Чон. 

Им навстречу вышел Великий Администратор, только собравшийся войти в главный зал. Его крупная фигура по-прежнему излучала мощную энергию, казавшуюся совершенно чуждой неспешному угасанию заходящего солнца. 

Чон Ёншин спокойно сложил руки в приветствии: 

— Великий Администратор. Я как раз шел к вам. 

— А-а, догадываюсь, почему, — широко улыбнулся Великий Администратор. Его лицо выражало теплоту, словно он смотрел на собственного сына. Он мельком глянул за спину Чон Ёншина, где Дракон Ленивого Пламени стоял, вальяжно переминаясь с ноги на ногу. — Из-за этого приятеля, верно? 

— Да. 

— Официальное назначение подтверждаю. Дракон Ленивого Пламени станет мощным клинком для Сияющего Крыла Демона. И хотя контроль — обязанность старшего по званию, я уверен, что Молодой Герой и Сияющее Крыло Демона отлично справятся. 

— ...Да, я понял. 

— Разумеется, такое непросто принять сразу. Но Владыка лично осматривала его. Ты можешь быть спокоен — приказа Владыки более чем достаточно для обоснования. 

— А-а... — робко выдохнул Чон Ёншин. 

В его памяти отчетливо всплыл образ Владыки Бесплодной Крепости, наблюдающей за Драконом Ленивого Пламени. Она стояла, прислонившись к стволу исполинского дерева в кабинете, и молча смотрела на него, не излучая ни единой капли энергии. Словно наяву... В её глубоких зеленых глазах, таящих бездну, Дракон Ленивого Пламени выглядел лишь жалким тенью. Глаза высшего трансцендента среди благородных родов — говорили, они видят саму суть. 

Все сомнения мгновенно рассеялись. 

— Благодарю за разъяснение. 

Чон Ёншин снова сложил руки в знаке уважения и уже намеревался развернуться, когда голос Великого Администратора остановил его: 

— Если у тебя нет срочных дел, не уделишь ли Администрации минутку? Кажется, только что прибыли срочные вести касательно Сияющего Крыла Демона, направленного в Сычуань. Мои подчиненные как раз разбирают донесения. 

— Это не помешает? — сразу же переспросил Чон Ёншин. 

На лице Великого Администратора расплылась добрая улыбка: 

— Разумеется, нет. Как к тому, кого Владыка лично взяла в прямые ученики, к твоему характеру нет ни капли сомнений. Следуй за мной. К этому моменту они уже должны были расшифровать письмо. 

— Подожди. 

Чон Ёншин бросил это короткое слово не Великому Администратору. Дракон Ленивого Пламени, к которому внезапно отнеслись как к дворняжке, недовольно вскинул брови, но юноша даже не оглянулся. 

Шаг. 

Чон Ёншин проследовал за Великим Администратором внутрь Администрации. 

Едва он переступил высокий порог, как на него, словно только этого и ждавшие, обрушились звуки. Бурлящие голоса звучали одновременно сдержанно и шумно, в них проступала острая тревога. 

«Защитные барьеры техник». 

Даже его развитые чувства не позволяли услышать происходящее снаружи. Чон Ёншин вновь осознал истинные масштабы и глубину Бесплодной Крепости. 

— ...Двое бойцов белого ранга Сияющего Крыла Демона погибли. Тела эвакуируются. Двадцать три воина, включая лидеров Сияющего Крыла Демона, пропали без вести после столкновения с неизвестной группой! 

— Оценено применение техники широкого радиуса. Следы потайного оружия в радиусе восьми чжанов (около 24 метров). Все метки плотные. Предварительно квалифицировано как секретная техника Клана Тан из Сычуани — Цветы, Заполняющие Весь Небосвод. Намерения — поддержка или враждебность — не установлены! 

— Глава Секты Тиранического Меча появился в округе Лунъань, Сычуань. Его сопровождает старейшина Секты Тиранического Меча! 

— Собрание молодых талантов Тринадцати Небес в округе Шуньцин, Сычуань. Присутствует множество неортодоксальных мастеров, включая Секту Десяти Совершенств и Альянс Чистого Демона. Среди стражи замечены известные мастера. Оценка силы — минимум синий ранг! 

— Маленькая Королева Меча Секты Удан, Богиня Золотого Посоха Секты Эмей и Дракон Алого Облака Секты Цинчэн появились в провинции. Три из Девяти Великих Сект! Также прибыли в округ Шуньцин! 

То была сама суть Администрации Бесплодной Крепости — место, где сходились все вести Поднебесной. Обученные боевым искусствам ученые вели бурное обсуждение, и в их глазах горел истинный свет разума. 

— Разве мы не должны отправить подкрепление? 

— Невозможно! Сил для защиты главной цитадели недостаточно! Пятнадцать из семнадцати отрядов уже отправлены на миссии! 

— Дивизионы Божественного Меча, дислоцированные в Сычуани... Сияющее Крыло Демона, Меч Лазурного Неба, Крыло Чистых Небес. С этой минуты Сияющее Крыло Демона исключается из расчетов боевой мощи! 

И прямо посреди этой бури... 

Вспыхнула точка мертвой тишины. 

Возле самого входа. Синие одежды слегка колыхнулись. 

Хотя юноша стоял неподвижно, энергия, подобная разбушевавшимся волнам, начала стремительно вздыматься к самому потолку. То была мощь и аура, высвобожденная всего одним человеком. 

— Суждение об исключении нас из расчетов боевой мощи... 

Голос юноши, вступающего в пору взросления и уже набиравшего грудную силу, раскатисто прозвучал в замершем зале: 

— Лучше бы вам пересмотреть.