Путь от Учана до Сянъяна занимал расстояние всего лишь в один почтовый перегон. 

Возвращение было быстрым. Группа, состоящая из синих, черных и фиолетовых мастеров, продвигалась без отдыха, направляясь прямиком к главной цитадели Бесплодной Крепости в Сянъяне. Их темп оставался бодрым и эффективным. 

Лишь Намгун Хвасин, пришедший в себя после удара Юэ Шоулинь в день поединка, выглядел неважно. 

— Я возьму на себя отчет о миссии, вместе со Старшей Юэ, — Чон Ёншин оказал ему небольшой знак внимания. 

Намгун Хвасин пережил унизительный опыт в собственном семейном доме. То было горькое испытание, помеченное мукой еще до того, как они достигли Долины Ясной Ночи, места поединка. 

— ...Спасибо, Молодой Герой Чон, — пробормотал Намгун Хвасин, кивнув, прежде чем отвернуться. Полы его синего одеяния слабо трепетали при движении, а высокая фигура слегка ссутулилась. 

Было очевидно, что он намеревался отправиться прямо в свою гостевую комнату в Крыле Послушания Небесам, чтобы отдохнуть. 

Чон Ёншин провожал его взглядом. Что должен был чувствовать Намгун Хвасин? Это было трудно представить. 

— Это был лучший вариант, — деловито произнесла Юэ Шоулинь, стоя подле юноши. — Лидер Группы Лазурного Неба Небесного Меча — не тот, с кем может состязаться восходящий талант. Он мастер черного царства, сравнимый с главой Мечевых Мастеров Сливы. Если бы ты или Намгун Хвасин вступили в бой на мечах, вы бы погибли в течение нескольких ходов. 

Юэ Шоулинь продолжила: 

— Хотя у тебя были основания для отступления, нам пришлось пойти на крайние меры, чтобы спасти Намгун Хвасина. 

Она имела в виду то, как вырубила Намгун Хвасина прямо перед поединком. 

Чон Ёншин кивнул: 

— Я не виню Старшую Юэ. Ну, по крайней мере, я, — спокойно произнес он. — Просто... кажется, Намгун считает, что должен был умереть там. 

Его взгляд задержался на удаляющейся фигуре Намгун Хвасина. Несмотря на то, что он был соперником в состязании и товарищем по миссии, Чон Ёншин не мог подавить странное чувство родства с ним. Возможно, из-за жалких семейных обстоятельств Намгун Хвасина. 

Юэ Шоулинь умолкла, сжав губы в тонкую линию. Ей нечего было сказать. 

— Ёншин. 

Раздался старческий голос. Это был Ма Ёнджок, дед Чон Ёншина. Казалось, абсолютно равнодушный к беде Намгун Хвасина, Ма Ёнджок был сосредоточен исключительно на своем внуке. 

— Я знаю, что мать Сеина была груба с тобой перед этой миссией, — произнес он. — Я не мог заставить ее извиниться из-за срочных обстоятельств. Пожалуйста, посети отдельную резиденцию Клана Ма в главной цитадели. Главная семья встретит тебя с максимальной искренностью. 

Его слова напомнили о Чжу Ляньтин, члене королевской ветви и родной матери Ма Сеина, наследника Клана Пустынный Ма. Она пыталась рекрутировать Чон Ёншина в Клан Ма из-за его родословной. 

Впрочем, Чон Ёншин больше не питал сильных чувств по поводу того инцидента. В каком-то смысле это лишь укрепило его узы с Хён Вончаном, Пэк Мирё и Чон Мёном. 

— В этом нет необходимости... — начал Чон Ёншин, но суровое выражение лица Ма Ёнджок разрушилось. 

Он выглядел почти отчаявшимся: 

— Я знаю твои опасения. Ты боишься, что мы попытаемся приковать тебя к Клану Ма. Клянусь, мы этого не сделаем. Считай это сожалением глупого старика, развязавшего небесные узы с твоей матерью, моей дочерью. Всё... произошло из-за моей собственной нехватки добродетели. 

— А-а, так вот оно что, — вмешалась Юэ Шоулинь, кивая, словно всё поняла. 

Ма Ёнджок свирепо уставился на нее, словно предупреждая не вмешиваться в семейные дела. Юэ Шоулинь, однако, лишь ответила на его взгляд насмешкой: 

— Я всегда гадала, почему он не был частью Клана Ма. Как незрело. 

— Молчать, юница! Как смеет посторонний вмешиваться в кровные узы? — огрызнулся Ма Ёнджок. 

— Твой острый язык не притупился, старик, — парировала она. — Ты был ужасающим, когда возглавлял Отряд Божественного Меча, но теперь ты кажешься куда более сговорчивым. 

— Ты хочешь умереть? 

— Ты сам кряхтишь о старости. Я сама помышляю о фиолетовом ранге, но мне интересно, станет ли Администрация переживать, если я поколочу бессильного старика? — с хитрая ухмылкой произнесла Юэ Шоулинь, и ее рука скользнула к копью за спиной. 

— Я пойду первым, — спокойно вмешался Чон Ёншин, разворачиваясь на пятках до того, как напряжение успело перерасти в нечто большее. 

Его уход был намеренным, разрядившим зреющий конфликт между двумя высшими мастерами. Напор противостояния угас. Напряжение рассеялось, когда оба старших восстановили самообладание, осознав, что вели себя неприглядно перед младшим. 

— Я подумаю над словами Дедушки, — произнес Чон Ёншин, сложив руки в знаке прощания. 

Ма Ёндежок чье лицо всё еще было красным, кивнул, пробормотав слова благодарности. Его прежнее признание о трудностях с поддержанием боевых искусств из-за увлечения неортодоксальными техниками теперь казалось более искренним. Праведные боевые искусства, закалявшие как тело, так и разум, продвигались неуклонно и надежно, в отличие от их неортодоксальных аналогов. Старые мастера Девяти Праведных Сект, современники Ма Ёнджок, вероятно, обладали глубокой культивацией разума. 

Когда Чон Ёншин уходил, Юэ Шоулинь ухмыльнулась: 

— Какая жалость, — добавила она, задев Ма Ёнджока в последний раз, прежде чем последовать за юношей. 

Вместе Чон Ёншин и Юэ Шоулинь без промедления направились в Администрацию. По прибытии к главному зданию их встретил человек в коричневом одеянии. То был Им Джинмён, Великий Администратор Бесплодной Крепости. С его смоляно-черной бородой и широким телосложением веселая улыбка делала его похожим на разбойника. 

— Я слышал о победе, — тепло произнес он. — Прямой ученик нашего Владычицы проявил себя великолепно. Я ждал с нетерпением. 

— Ты оказываешь уважение синему рангу только потому, что он ученик Владычицы — поддела Юэ Шоулинь. — Ты ничуть не изменился. 

Очевидно, эти двои были хорошо знакомы. Без лишних слов Им Джинмён провел их в отдельное здание Администрации. То было то самое место, где Чон Ёншин ранее обсуждал заслуги с Великим Администратором. 

Трое сели за простой стол, лишенный чайных чашек или каких-либо угощений. Лишь слабый запах туши витал в воздухе. 

ТУК. 

Как только они уселись, Великий Администратор нарушил тишину: 

— Глава Совета Старейшин... — начал он, обращаясь к Юэ Шоулинь. — Я получил срочное письмо. Он не присоединился к вашей группе. Ходят слухи, что связь была утеряна, пока он преследовал Апостола Секты Кровавого Пламени... 

Безопасность мастера фиолетового ранга, несомненно, была важна — но в то же время сбивающе с толку двусмысленна. Мастера такого калибра редко считались находящимися в реальной опасности. 

— Он уже вошел в главную цитадель? — спросила Юэ Шоулинь с тем же озадаченным тоном. 

Великий Администратор покачал головой: 

— Учитывая его свободолюбивый нрав, возможно, он наслаждается редкой экскурсией... 

— Это кажется неверным, — нахмурилась Юэ Шоулинь. — Будь это так, он хотя бы отправил почтового голубя. 

Чон Ёншин лишь молча слушал. Это был не тот вопрос, на который мог повлиять его ограниченный опыт мастера синего ранга. 

— Это тоже не совсем неверно. Нам следует отправить поисковые группы в любом случае, — произнес Великий Администратор, кладя свежий лист бумаги на стол и обмакивая кисть в тушь. — Хотя у нас и так не хватает людей уровня мастеров. 

Юэ Шоулинь слегка откинулась назад, и на ее лице появилось скептическая ухмылка: 

— Беспокоишься о вакууме власти? Было бы кошмаром, если бы лидеры крупных фракций пришли в движение. Особенно эти проклятые паразиты из Сект Тринадцати Небес. 

Кисть Великого Администратора замерла на середине иероглифа: 

— Пока это не стало широко известно, мы справимся. 

Чон Ёншин молча согласился. Сила Бесплодной Крепости покоилась не только на горстке фиолетовых мастеров. Они были символами, используемыми для самых критических, краткосрочных миссий. Полагаться на них изо дня в день было непрактично — их было слишком мало. Вместо этого цитадель зависела от семнадцати Отрядов Божественного Меча, своих боевых сил. 

Эти отряды, как и Сияющее Крыло Демона, были истинным хребтом Бесплодной Крепости. Каждый из них мог соперничать с элитными группами вроде Мечевых Мастеров Сливы Секты Хуашань, снискавших славу еще до образования Девяти Праведных Сект. Это было ярким напоминанием о том, почему Бесплодная Крепость оставалась мировой стабилизирующей силой, несмотря на относительно небольшое число высокоранговых мастеров. 

— А, — внезапно вырвалось у Великого Администратора, и он поднял голову. Выражение его лица сменилось смущением. — Простите меня, Молодой Герой Чон. Вы пришли доложить о ходе миссии, а я тут разглагольствую. Поскольку весь мурим уже знает, считайте ваш отчет принятым. Пожалуйста, отдохните с дороги. 

Чон Ёншин кивнул: 

— Я буду ждать новых миссий в Сияющем Крыле Демона. 

Великий Администратор нахмурился, и в его тоне послышалась досада: 

— Неужели обязательно? Вы только что вернулись. Даже расчет за эту миссию еще не обработан. 

— Я буду ждать следующей миссии, — твердо повторил Чон Ёншин. 

Это была его возможность выразить свое намерение напрямую лидеру цитадели. 

Юэ Шоулинь тихо усмехнулась: 

— Ёншин, я скоро загляну в зал Сияющего Крыла Демона. Давай скрестим оружие, когда я немного отдохну. 

— Да, я буду с нетерпением ждать ваших наставлений. 

С этими словами он поднялся, выразил свое уважение и покинул здание. На выходе к нему приблизились несколько ученых из Администрации с воодушевленными лицами: 

— Молодой Герой Чон, я слышал о вашей растущей славе! 

— Говорят, вы превзошли молодого мастера Клана Намгун? Поистине, вы закрепили свое место как один из самых многообещающих талантов крепости! 

— Ожидайте множества миссий по всему царству, — улыбаясь, произнес один из ученых. 

Чон Ёншин ответил на их приветствия, тщательно сохраняя вежливую манеру. Лишь после этого обмена любезностями он смог спокойно покинуть Администрацию. 

«Время летит так быстро». 

Наступила середина лета. 

Снаружи земля всё ещё оставалась влажной после ночного дождя. 

Ш-о-о-х. 

На ходу юноша ощутил, как теплый, чистый ветер пронесся над размякшей землей, касаясь одновременно его волос и самого сердца. Это напомнило ему о собственной смертности. 

Схватка с Намгун Седжином, мощь Главы Клана Намгун и неоспоримое превосходство Лидера Группы Божественного Меча — всё это без конца крутилось в его мыслях. 

«Благодаря чистой удаче я выжил». 

Он медленно выдохнул, прогоняя воспоминания. Подобные эмоции были роскошью, которую он не мог себе позволить, если хотел выжить в беспощадном мире мурима. Страх, сомнения и сентиментальность — он научился отбрасывать их, словно изношенные инструменты. Его хладнокровие, завоеванное трудом и выкованное личными усилиями, оставалось его истинным оружием. 

На мгновение он замер без движения, пока летний ветер слегка потягивал полы его одеяния. Казалось, сама тишина шептала ему: 

Ты снова выжил. И сделал еще один шаг вперед. 

Спустя мгновение он кивнул. 

Появление Чон Ёншина в залу Сияющего Крыла Демона не осталось незамеченным. 

— Старший Чон! 

— Старший Молниеносный Гений! 

Группа юношей и девушек устремилась к нему, их лица сияли от восторга. Большинство из них были совсем молоды, и лишь среди толпы мелькало несколько мужчин постарше. 

— Говорят, ты одолел молодого мастера Клана Намгун! Расскажи нам об этом! 

— Нет, дайте ему сначала отдохнуть! 

Они наперебой дергали его за синее одеяние, заражая своим энтузиазмом. Это были безымянные ученики Сияющего Крыла Демона — будущие воины Бесплодной Крепости. 

— Брат, ты можешь научить меня Кулаку Вечного Цветения? Я читал руководство, но его трудно понять. 

— Погоди, сначала Стиль Сияющего Меча! Пожалуйста, покажи нам хотя бы разок! 

Юноша едва заметно улыбнулся. 

Дети продолжали тянуть его за одежду, пытаясь привлечь к себе внимание. 

«Мои уникальные боевые искусства». 

Их просьбы касались техник, которые он передал в дар крепости — Кулака Вечного Цветения и Стиля Сияющего Меча. Очевидно, его вклад уже вызвал немалый интерес. 

Едва он погрузился в свои мысли, как его окликнул мягкий голос: 

— Старший Молниеносный Гений. 

Он повернулся и увидел Шин Собин — девушку, облаченную в белые одежды, напоминающие дворцовый наряд. Ее движения были изящны, а техника шага — отточена. 

— Поздравляю с успешным завершением миссии, — произнесла она с вежливым поклоном. 

— Шин Собин. 

Он кивнул в ответ, и на ее губах мелькнула мимолетная улыбка. 

— Я практиковалась в Кулаке Вечного Цветения, — продолжила она искренним тоном. — Думаю, я неплохо продвинулась в третьем движении. Его принципы глубоки — спасибо, что поделились таким боевым искусством. 

— Поздравляю, — ответил он. 

Его похвала была простой, но искренней. 

Несмотря на это, девушка замешкалась. Она принялась отчаянно вглядываться в его лицо, ловя каждую реакцию. 

— Могу ли я спросить, когда откроется доступ к четвертому движению? Последовательность кажется незавершенной... 

Чон Ёншин на мгновение замер. Он прекрасно понимал, о чем она говорит. 

«Сверкающая Река, четвертое движение». 

Эта мысль вызвала в его памяти образ Намгун Седжина, чье лицо горело страстью, когда он говорил о Реке Трех Путей. 

Юноша ответил незамедлительно, твердо выражая свою волю: 

— Это движение я жертвовать не стану.