Гильдия авантюристов Истрии.

Внутри толпились крепкие, суровые мужчины.

Лица, испещрённые шрамами.

Руки толщиной с брёвна.

Потёртые доспехи и оружие, повидавшее немало сражений.

В помещении царила шумная, оживлённая атмосфера.

М-да...

Это определённо не то место, куда обычно приходят дети.

И всё же мы с сестрой без малейших колебаний переступили порог гильдии.

На нас тут же обратились многочисленные взгляды.

Но мы не придали этому значения и направились к стойке регистрации заданий.

Однако не успели пройти и нескольких шагов, как дорогу нам преградил огромный мужчина.

Мы подняли головы.

Ух ты...

Ну и устрашающая физиономия!

Всё его тело покрывали многочисленные шрамы.

Руки и ноги были невероятно толстыми, а широкая грудь напоминала каменную стену.

За спиной висел огромный двуручный меч.

Казалось, одного веса этого оружия хватило бы, чтобы раздавить нас обоих.

Тяжёлые доспехи, покрывавшие тело мужчины, тоже были испещрены следами от ударов.

Сразу становилось понятно, что этот человек прошёл через бесчисленное множество опасных сражений.

Мужчина смерил нас суровым взглядом и открыл рот.

— Здорово.

— Здравствуйте, господин Годдз.

— Ага. Смотрю, Шион, Мария, у вас дела идут неплохо.

Он ухмыльнулся.

— Вы ведь отправлялись истреблять гоблинов в лес Бонз? Ну как, удачно поохотились?

— Их оказалось гораздо больше, чем было указано в задании, — ответил я. — Возможно, стоит отправить туда ещё один отряд.

— Меня особенно беспокоит количество хобгоблинов, — добавила Мария.

— Вот именно. И дело не только в лесе Бонз. Говорят, в других местах монстров тоже становится всё больше.

Годдз нахмурился.

— Королевство уже отправляет карательные отряды в окрестные районы, да только они не успевают со всеми справляться. Поэтому и в гильдии заданий на уничтожение монстров прибавилось.

Он почесал подбородок.

— С одной стороны, для авантюристов это даже выгодно. Работы больше — кошельки толще. Но, признаться, всё это начинает меня беспокоить.

— Согласен... — кивнул я. — Господин Годдз, вы ведь обычно работаете в одиночку. Пожалуйста, будьте осторожны.

— Ха-ха-ха! Спасибо, что беспокоишься, парень! Да я уже столько лет этим занимаюсь, что расслабляться и не подумаю.

Он посмотрел на нас.

— И вы тоже берегите себя. Хотя кого я учу? Вы ведь скоро серебряный ранг получите. Пожалуй, за вас уже и переживать незачем.

Годдз усмехнулся.

— Чёрт возьми, даже детьми вас теперь язык не поворачивается назвать! Не каждый взрослый авантюрист способен добраться до серебряного ранга, а вы вон как быстро продвигаетесь!

Мы с сестрой лишь неловко улыбнулись.

Даже не знали, что на это ответить.

Годдз тихонько рассмеялся, повернулся к нам спиной и, небрежно помахав рукой, отправился по своим делам.

Ещё год назад мы принимали задания на уничтожение монстров только в сопровождении папы или Гласта.

Однако затем папа официально признал, что мы уже достаточно подготовлены, и разрешил нам действовать самостоятельно.

С тех пор мы стали отправляться на охоту раз в несколько дней.

Разумеется, поначалу многие были против того, чтобы два ребёнка самостоятельно брались за опасные задания.

Но мы продолжали выполнять поручения и добиваться результатов.

Постепенно нам удалось заслужить доверие окружающих.

Даже Годдз, когда мы только познакомились, довольно откровенно нас высмеивал.

Впрочем, его реакцию вполне можно понять.

Если дети внезапно появляются там, где обычно работают взрослые, да ещё и занимаются опасным делом, подобное отношение совершенно естественно.

Мы с сестрой прекрасно это понимали.

Поэтому не пытались никого переубедить словами.

Просто продолжали выполнять задания.

Именно благодаря этому нас теперь и воспринимали всерьёз.

— И всё-таки монстров действительно становится больше, — задумчиво произнесла Мария.

— Ага. Причём, судя по слухам, их численность заметно растёт по всему миру.

Точную причину пока никто не установил.

Однако и королевские власти, и авантюристы, и обычные жители уже прекрасно понимали, что угроза со стороны монстров усиливается.

Именно поэтому гильдия всё чаще получала задания на их уничтожение.

— Странно, что так близко к городу оказалось столько гоблинов, — продолжила сестра. — Если бы это были кобольды, я бы ещё поняла.

— Верно. Кобольды довольно многочисленны и нередко селятся неподалёку от человеческих поселений. А вот гоблины обычно избегают крупных городов. Даже в сельской местности их, как правило, немного.

Я невольно вспомнил, как несколько лет назад гоблины напали на нашу деревню.

Тогда их было всего несколько.

И всё же даже такое количество представляло серьёзную опасность.

Ведь чтобы справиться с одним гоблином, обычно требуется около десяти взрослых жителей деревни.

Опытный мечник способен победить его в одиночку.

Но обычному человеку это практически не под силу.

Поэтому в нашей деревне уничтожением гоблинов обычно занимаются папа и местные мужчины.

Разумеется, папа настолько силён, что мог бы справиться с монстрами и самостоятельно.

Однако он намеренно привлекает жителей к подобным вылазкам.

Иначе, если однажды его не окажется рядом, деревенские мужчины просто не будут знать, как защитить свои дома.

К тому же, каким бы сильным ни был папа, он не способен делать абсолютно всё в одиночку.

Даже обнаружить прячущихся в лесу гоблинов бывает непросто.

Поэтому совместные поиски и охота с участием большого количества людей не только эффективнее, но и безопаснее.

Папа не непобедим.

Он понимает это и старается подготовить жителей к тому дню, когда они, возможно, будут вынуждены защищаться без его помощи.

К сожалению, однажды подобный подход обернулся неприятными последствиями.

Именно тогда гоблинам удалось проникнуть в наш дом.

Впрочем, полностью предвидеть такое развитие событий было практически невозможно.

Ведь обычно гоблины стараются держаться подальше от человеческих поселений.

Их численность сравнительно невелика, а люди для них — опасные враги.

Поэтому гоблины предпочитают устраивать логова в горах и лесах, вдали от городов и деревень.

Конечно, иногда они нападают и на небольшие сельские поселения.

Но такие случаи чрезвычайно редки.

Обычно подобное происходит лишь тогда, когда монстры испытывают сильный голод или по какой-нибудь причине становятся особенно агрессивными.

Чаще всего жертвами гоблинов оказываются люди, которые сами забредают на их территорию — в лес или горы.

С кобольдами ситуация совершенно другая.

Они нередко недооценивают людей.

К тому же им нужны человеческое оружие, доспехи и различные предметы, которые они предпочитают добывать грабежом.

Поэтому кобольды зачастую селятся гораздо ближе к населённым пунктам.

Да, они обладают определённым интеллектом.

Но назвать их по-настоящему умными всё равно нельзя.

Вот почему нападение гоблинов на нашу деревню несколько лет назад было настолько необычным событием.

Однако в последнее время прежние закономерности постепенно перестают действовать.

Неужели то нападение уже тогда было предвестником нынешних перемен?

Численность и гоблинов, и кобольдов увеличивается.

Одновременно растёт и их агрессивность.

Пока королевские отряды и авантюристы ещё способны обеспечивать относительную безопасность.

Но если количество монстров продолжит увеличиваться такими темпами...

Кто знает, что произойдёт дальше.

Впрочем, сколько бы мы с сестрой ни рассуждали, решить эту проблему всё равно не сможем.

Поэтому пока лучше сосредоточиться на собственных делах.

Получим награду и отправимся домой.

Мы подошли к стойке и передали сотруднице гильдии мешок с ушами гоблинов.

Подобные процедуры давно стали для нас привычными.

Работница тоже ничего лишнего не спрашивала.

Она быстро и уверенно проверила трофеи, оформила выполнение задания и выдала положенное вознаграждение.

После этого мы покинули гильдию.

На улице нас встретил знакомый городской пейзаж.

Мы подошли к двум лошадям, оставленным возле здания, и ласково погладили их.

Это были наши собственные лошади.

Мы купили их на деньги, заработанные выполнением заданий гильдии и помощью Гласту.

Вообще-то зарабатывание денег никогда не было нашей главной целью.

Но со временем накопилась довольно приличная сумма.

И незаметно для самих себя мы стали обладателями небольшого состояния.

Кто бы мог подумать...

Поразмыслив, мы решили потратить часть денег на покупку лошадей.

Ведь раньше нам почти всегда приходилось просить папу или Гласта отвезти нас куда-нибудь.

Теперь же мы могли самостоятельно добираться до места выполнения задания.

Именно тогда мы и начали ходить на охоту вдвоём.

Мы сели верхом и неторопливо направились по улице.

— Заглянем к Гласту? — предложил я.

— Давай. Почему бы и нет?

Мы медленно двигались среди прохожих.

Вокруг по-прежнему кипела городская жизнь.

Однако на этот раз моё внимание привлекли люди, сидевшие прямо у обочины.

Среди них было немало молодых.

Глядя на них, я почувствовал странную тяжесть на душе.

— В последнее время бездомных стало гораздо больше.

— Да... — тихо согласилась сестра. — По сравнению с тем, что было несколько лет назад, их действительно заметно прибавилось.

Что-то здесь не так.

Всё выглядело иначе, чем во время моего первого посещения Истрии.

Город по-прежнему казался оживлённым.

Но за этой привычной суетой теперь ощущалось какое-то смутное беспокойство.

И увеличение числа монстров тоже не давало мне покоя.

Что же происходит?

Может быть, никакой общей причины нет?

Возможно, несколько совершенно не связанных между собой неприятностей просто совпали по времени?

Я невольно сравнивал нынешний город с тем, каким помнил его несколько лет назад.

Ха...

Забавно получается.

Я ведь ещё ребёнок.

А уже вспоминаю времена, когда был ещё младше, с какой-то ностальгией.

Мы проехали ещё немного и наконец добрались до магазина Гласта.

Похоже, он был открыт.

Мы оставили лошадей и вошли внутрь.

Почти сразу раздался хорошо знакомый голос:

— Добро пожа... О! Да это же Шион и Мария!

— Здравствуйте, господин Гласт!

— Дядя Гласт, мы к вам ненадолго заглянули!

— Ага! Заходите, заходите! Я как раз собирался сегодня закрыться пораньше. Покупателей почти нет.

— А разве так можно? — удивился я.

— Да ничего страшного! Новые покупатели сюда всё равно редко забредают. А мои постоянные клиенты сегодня приходить не собираются.

Хм-м...

Вот как...

В магазине Гласта действительно не особенно много посетителей.

Но вовсе не потому, что он плохой кузнец.

С мастерством у него всё в порядке.

Проблема заключается исключительно в расположении магазина.

Если открыть лавку на улице, где почти никто не ходит, число возможных покупателей будет сильно ограничено.

А привлекать новых клиентов в подобных условиях довольно трудно.

Именно поэтому Гласт уже давно подумывает открыть ещё один магазин в более оживлённом месте.

Для этого он и откладывает деньги.

Работа с грозовой рудой стала одним из способов накопить необходимый капитал.

Кстати, я помогаю Гласту с обработкой этой руды уже больше двух лет.

Пока я размышлял, кузнец привычным движением закрыл магазин и направился в глубину здания.

Мы последовали за ним.

Миновали гостиную и вошли в кузницу.

— Сегодня ведь не тот день, когда я обычно помогаю вам с обработкой руды. Но если нужно, можем заняться плавкой, — предложил я.

— Не, сегодня не стоит. Вообще, я тут подумал... Пожалуй, пора с этим заканчивать.

— В каком смысле?

— Ну, вы ведь и сами знаете, что никто, кроме нас, не умеет обрабатывать грозовую руду.

Гласт почесал затылок.

— Получается, мы фактически монополизировали целый рынок. А такое не могло остаться незамеченным Торговой гильдией.

Торговая гильдия...

— Если продолжим в том же духе, ничего хорошего не выйдет, — добавил он. — Честно говоря, уже удивительно, что они так долго закрывали на нас глаза. Поэтому я и думаю, что пора остановиться.

Он немного улыбнулся.

— К тому же денег мы накопили предостаточно. Вот и подумываю наконец открыть новый магазин.

Торговая гильдия.

Организация, которая контролирует движение товаров по всему миру.

Можно даже сказать, что именно она обеспечивает работу значительной части мировой экономики.

Насколько мне известно, Торговая гильдия обладает полномочиями и влиянием, сопоставимыми с целым государством.

Говорят, даже короли не могут просто так вмешиваться в её дела.

Впрочем, всё это я слышал от других людей.

Насколько подобные рассказы соответствуют действительности, пока не знаю.

— Понятно... — протянул я. — Значит, больше не нужно будет помогать вам с обработкой руды?

— Ну, с грозовой рудой мы действительно закончим. Но вы всё равно заходите в любое время! Я вам всегда рад!

Гласт улыбнулся с такой искренней, почти детской радостью, что мы с сестрой невольно улыбнулись в ответ.

Хороший всё-таки человек.

Он всегда относился к нам очень тепло.

И немало помогал.

Поэтому даже если мы больше не будем заниматься обработкой грозовой руды, я обязательно продолжу навещать его.

— Кстати, — вдруг произнёс Гласт, — как у вас вообще дела? Слышал, вы в последнее время неплохо себя показываете!

— Хе-хе! — Мария горделиво выпятила грудь. — Мы скоро получим серебряный ранг!

— Серебряный?! — удивился Гласт. — Вот это да!

Он посмотрел на нас с нескрываемым восхищением.

— Да в вашем возрасте, наверное, вообще никто серебряного ранга не достигал!

— Правда? — удивился я. — А мне казалось, вы с папой добились этого гораздо раньше.

— Да нет, мы ведь тогда вообще не регистрировались в Гильдии авантюристов.

— Не регистрировались?

— Ага. На монстров мы, конечно, охотились. Ещё как! Но в наши времена Гильдии авантюристов были далеко не настолько распространены, как сейчас.

Вот оно что...

Интересно.

Получается, раньше подобные организации играли не такую важную роль?

— Кстати, вы ведь с папой родом из другой страны, верно?

— Ага. Мы оба из Адона.

Гласт усмехнулся.

— Между прочим, я ведь тоже когда-то был дворянином! Как и Гавейн!

— Дядя Гласт — дворянин? — удивлённо переспросила Мария. — Совсем на тебя не похоже.

— Эй-эй! Ну и слова у тебя!

Он рассмеялся.

— Хотя, если честно, сам так думаю. Но знаешь, Гавейн в молодости ещё меньше походил на настоящего дворянина!

Что?

Папа?

— Да он такие безумства вытворял, что даже я рядом с ним казался приличным человеком! Ох, чего мы только не...

Гласт внезапно замолчал.

А затем поднял указательный палец и хитро улыбнулся.

— Не, пожалуй, на этом остановимся. Если я расскажу что-нибудь ещё, Гавейн меня точно прикончит!

Э-э?!

Ну нельзя же обрывать рассказ на самом интересном месте!

Мне сразу захотелось узнать побольше о молодости папы.

Но по выражению лица Гласта было понятно, что продолжения мы сегодня не дождёмся.

Он стоял перед нами с совершенно беззаботной, почти мальчишеской улыбкой.

Иногда Гласт ведёт себя настолько открыто и непринуждённо, что рядом с ним совершенно забываешь о разнице в возрасте.

Поэтому и мне, и сестре так легко с ним общаться.

За эти годы он сделал для нас очень многое.

Да...

Даже если мы больше не будем работать вместе, обязательно нужно продолжать сюда приходить.

После этого мы ещё некоторое время разговаривали о разных вещах.

А затем попрощались с Гластом и покинули его магазин.