Прошло два года.

Мне исполнилось десять лет.

Похоже, период активного роста начался у меня немного раньше обычного, поэтому мой рост уже достиг примерно ста сорока пяти сантиметров.

По крайней мере, теперь мы с сестрой стали почти одного роста.

Да и лицо, кажется, постепенно утрачивает прежнюю детскую округлость.

Впрочем, на этом заметные изменения во внешности заканчиваются.

Сейчас я находился посреди густого леса.

Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь переплетённые кроны деревьев, но даже освещённые ими участки совершенно не казались уютными.

Я внимательно осмотрел противников перед собой и медленно выдохнул.

Три гоблина.

Заметив меня, монстры принялись угрожающе рычать, обнажая острые клыки.

В отличие от кобольдов, гоблины практически не пользуются оружием и другими приспособлениями.

Они не отличаются особым умом, а в их поведении преобладают звериные инстинкты.

Однако если говорить о грубой физической силе, гоблины значительно превосходят кобольдов.

Один гоблин по силе примерно равен пяти кобольдам.

А передо мной их целых три.

И я совершенно один.

Единственное, на что могу рассчитывать, — Райка, надетая на обе руки.

Из глоток гоблинов доносились отвратительные скрежещущие звуки, словно кто-то царапал стекло.

Неприятно...

Но страха я не испытывал.

Монстры смотрели на меня с явным превосходством.

Для них я всего лишь маленький ребёнок, совершенно не представляющий угрозы.

Что ж...

Я слегка пригнулся.

А затем резко оттолкнулся от земли!

Гоблины явно не ожидали, что ребёнок первым бросится в атаку.

Они на мгновение растерялись, хотя довольно быстро сумели собраться.

Но мне хватило и этой короткой заминки.

Я немедленно начал накапливать магическую энергию в обеих руках.

Правую направил на гоблина справа.

Левую — на того, что находился слева.

Активация!

«Флэр»!

Благодаря многолетним тренировкам я научился свободно регулировать количество магической энергии, высвобождаемой каждой рукой.

Сейчас я сконцентрировал примерно по двадцать единиц энергии с каждой стороны и одновременно создал два «Флэра».

Разрушительная сила таких заклинаний невелика.

Зато они быстро активируются и позволяют атаковать сразу нескольких противников.

Вспышки пламени обожгли гоблинам глаза!

— ГИИИ-А-А-А!

Монстры завопили и принялись беспорядочно метаться.

Ослеплённые, они даже начали размахивать руками, нанося удары собственным товарищам.

Воспользовавшись возникшей суматохой, я проскользнул между ними.

И в тот миг, когда вырвался из окружения, использовал оставшуюся магическую энергию для создания «Твин Флэра».

Оставил заклинание висеть позади гоблинов и продолжил бежать.

На ходу я оглянулся через плечо.

С момента первого «Флэра» прошло шесть секунд.

С момента второй активации — одна.

До следующего заклинания осталось примерно четыре секунды.

Одно применение магии каждые пять секунд.

Это ограничение до сих пор доставляет мне немало неприятностей.

Однако...

С ним вполне можно работать.

Я обежал гоблинов и оказался у них за спинами.

Монстры не могли меня заметить.

К тому же ослеплённые товарищи продолжали бесноваться, отвлекая остальных.

Отлично!

Пять секунд прошли!

Я снова начал собирать магическую энергию.

Затем объединил её и направил прямо на «Твин Флэр», который всё ещё находился возле ног противников.

Соприкосновение.

Взрыв!

БУ-У-УМ!

Оглушительный грохот разорвал лесную тишину.

Пространство вокруг охватило ослепительное пламя.

Мощная вспышка породила невероятный жар, обжигая всё поблизости.

Тела гоблинов разлетелись от взрыва.

Все трое мгновенно превратились в обугленные останки.

«Двойной Бомб Флэр».

Это заклинание обладает потрясающей разрушительной силой.

Но на подготовку требуется слишком много времени.

Если использовать его обычным способом, в настоящем бою оно окажется практически бесполезным.

Однако если сначала ослепить противников и выиграть немного времени...

Результат получается превосходный.

Хотя...

Постойте-ка.

А уши-то у них сохранились?

Ведь мне ещё нужно собрать доказательства выполнения задания.

Возможно, теперь это будет непросто.

Кажется, я немного перестарался...

Впрочем, мощность заклинания действительно впечатляет.

За прошедшие два года максимальное количество энергии, которое я могу высвободить за один раз, почти не изменилось.

Зато скорость её накопления и общий запас значительно выросли.

Теперь я способен применять магию почти сотню раз за день.

Похоже, дальше увеличить это количество будет уже нелегко.

Но, думаю, пока мне достаточно.

Если только не придётся участвовать в каком-нибудь невероятно затяжном сражении.

Я задумчиво смотрел на выжженный участок земли.

И вдруг...

Почувствовал чьё-то присутствие за спиной!

Опасность!

Я немедленно отпрыгнул в сторону.

В то место, где я стоял мгновение назад, с силой вонзились огромные когти!

Ого...

Передо мной возвышался монстр, заметно превосходивший обычных гоблинов размерами.

Хобгоблин.

Похоже, предводитель местной стаи.

Вот это неожиданность.

В описании задания ни слова о хобгоблине не было.

Придётся потребовать от гильдии дополнительное вознаграждение.

Ведь даже взрослому мечнику необходимо обладать довольно высоким мастерством, чтобы одолеть такого противника.

Среди детей моего возраста едва ли найдётся много способных победить хобгоблина.

Хотя...

Я ведь не мечник.

Я маг.

Поэтому ко мне это не совсем относится.

Ну что ж...

Пожалуй, самое время испытать новое заклинание.

Я начал собирать магическую энергию в обеих руках.

Вокруг них сформировалась область примерно метрового диаметра.

Концентрация магической энергии была не особенно высокой.

Но для моих целей этого вполне достаточно.

Теперь нужно собрать ветер.

Хобгоблин настороженно наблюдал за мной.

Нападать он не торопился.

И в сложившейся ситуации это было ошибкой.

Хотя откуда ему об этом знать?

Более того, с его точки зрения такая осторожность совершенно оправданна.

Ведь он только что увидел, как я за считаные мгновения уничтожил нескольких гоблинов.

Естественно, приближаться ко мне бездумно было бы крайне опасно.

Именно на подобную реакцию я и рассчитывал.

Поэтому решил применить заклинание, требующее длительной подготовки.

Пять секунд.

Десять...

Хобгоблин по-прежнему не двигался.

Но, заметив, что я никак не атакую, он, похоже, начал подозревать неладное.

Монстр на мгновение замешкался.

А затем угрожающе зарычал и бросился ко мне!

Слишком поздно.

Я резко вытянул обе руки вперёд.

И...

ВУ-У-УШ!

Раздался оглушительный рёв ветра!

Хобгоблина накрыл мощнейший воздушный поток.

«Блоу»!

Огромное тело монстра мгновенно отбросило назад.

Вот это сила!

Сам по себе обычный ветер не обладает особой разрушительной мощью.

Однако если создать поток, сопоставимый по силе с настоящим ураганом, живому существу будет практически невозможно ему сопротивляться.

Хобгоблина отнесло назад.

А затем подхватил восходящий воздушный поток!

И монстр взлетел в небо.

Я спокойно поднял голову и принялся наблюдать за его стремительно уменьшающейся фигурой.

Хм-м...

Наверное, уже больше десяти метров.

Спустя несколько секунд хобгоблин начал падать.

Его силуэт постепенно увеличивался.

А затем...

ГРОХ!

Он рухнул практически на то же место, где стоял до применения заклинания.

Тело несколько раз отскочило от земли.

Потом некоторое время подёргивалось.

И наконец полностью затихло.

Понятно.

Похоже, даже такие крепкие монстры не способны пережить падение с большой высоты.

Впервые применил эту магию в настоящем бою.

И результат оказался вполне неплохим.

— Правда, подготовка занимает слишком много времени, — пробормотал я. — А разрушительная сила всё равно уступает «Двойному Бомб Флэру».

Я задумчиво посмотрел на поверженного противника.

— Хотя в определённых ситуациях заклинание может оказаться полезным. К тому же основное предназначение «Блоу» вовсе не в атаке...

Я продолжил негромко рассуждать, анализируя результаты эксперимента.

Только что я использовал магическую технику ветра «Блоу».

Если точнее — её усиленную разновидность, «Хай Блоу».

Чтобы понять принцип работы этого заклинания, необходимо немного вернуться к основам.

Когда я собираю магическую энергию, удерживая её возле тела, это называется концентрацией.

Если позволить ей взаимодействовать с окружающей атмосферой, возникает так называемая магия воздуха.

Сама по себе она практически ничего не делает.

Просто существует.

Однако при соприкосновении с определёнными физическими явлениями или другими заклинаниями способна вызывать значительные изменения.

Кроме того, магическая энергия может связываться с отдельными составляющими атмосферы и отделять их от остального воздуха.

Именно к таким выводам я пришёл два года назад.

Но...

Возможности магии воздуха этим не ограничиваются.

За прошедшие два года мои исследования значительно продвинулись.

И довольно скоро я обнаружил новое явление.

Воздух начал собираться вокруг магической энергии.

Я научился повышать давление воздуха возле левой руки и понижать возле правой.

Таким образом можно искусственно создавать небольшие области высокого и низкого давления.

Конечно, в обычных условиях столь незначительные перепады давления почти не приводят к заметным изменениям.

Но, похоже, здесь вновь проявляется особое свойство магической энергии.

Ведь она способна усиливать и поддерживать свойства веществ и явлений, с которыми взаимодействует.

Когда давление понижается, возникает восходящий воздушный поток.

Воздух начинает собираться к центру такой области.

А при повышении давления образуется нисходящий поток, и воздух, наоборот, расходится от центра наружу.

Поскольку ветер движется из области высокого давления в область низкого, он естественным образом устремляется к моей правой руке.

Кстати, в природе всё происходит несколько иначе.

Возьмём для примера воздушный шар.

При нагревании воздух поднимается вверх, создавая восходящий поток, а давление понижается.

При охлаждении возникает нисходящий поток, сопровождающийся повышением давления.

То есть в обычных условиях изменение давления связано с возникновением восходящих и нисходящих потоков.

А я с помощью магической энергии искусственно меняю давление, не изменяя температуру воздуха.

В результате получаю похожую картину, хотя сам процесс нельзя назвать обычным природным явлением.

Впрочем, неважно.

Я ведь не собираюсь становиться метеорологом.

Главное другое.

Если ограничиться таким способом, получится лишь слабый ветерок.

А мне необходимо значительно увеличить его силу.

Для этого требуется сформировать пять отдельных магических структур.

Четыре из них создают области давления:

Высокого.

Низкого.

Снова высокого.

И снова низкого.

Пятая структура представляет собой магическую сферу, охватывающую все остальные.

При этом необходимо одновременно поддерживать и изменять состояние каждой области.

Если честно, я до сих пор не совсем понимаю, почему именно такое сочетание оказалось наиболее эффективным.

Но среди всех испытанных вариантов оно создавало самый сильный ветер.

Пока магическая энергия соприкасается с моим телом, я способен постоянно отдавать ей новые команды.

Причём определённые изменения можно производить даже без дополнительного накопления энергии.

То есть я могу сохранять нужную структуру, удерживая магическую энергию возле себя.

А если не превращать её в завершённое заклинание, она способна существовать дольше десяти секунд.

По сути, пока не исчерпается внутренний запас магической энергии, я могу продолжать поддерживать её в сконцентрированном состоянии.

И тут возникает интересная возможность.

Получается, если продолжать добавлять энергию, можно постепенно наращивать мощность заклинания?

Именно это я и решил проверить.

На данный момент максимальное количество магической энергии, которое я могу высвободить одновременно с обеих рук, составляет примерно девяносто единиц.

После этого требуется пять секунд на восстановление способности к новому накоплению.

Если сравнивать с видеоиграми, это что-то вроде времени перезарядки способности.

Или, проще говоря, кулдауна.

Объединённая магическая энергия способна сохранять свою форму около десяти секунд.

Но, разумеется, по мере существования её количество постепенно уменьшается.

Если взять девяносто единиц энергии, которые полностью исчезают за десять секунд, то получается расход примерно девять единиц в секунду.

После пятисекундного восстановления мне требуется ещё около одной секунды, чтобы снова накопить энергию.

Таким образом, новое высвобождение становится возможным примерно через шесть секунд.

К этому моменту от первоначальных девяноста единиц остаётся тридцать шесть.

Если объединить их с новой порцией из девяноста единиц...

Получится сто двадцать шесть!

А если повторять процесс снова и снова, количество магической энергии, удерживаемой в воздухе, должно постепенно увеличиваться.

Более того, благодаря Райке я могу использовать «Флэр», даже не отделяя магическую энергию от собственного тела.

Ведь для изготовления Райки применялись огнестойкие материалы.

Правда, защита не идеальна.

Поэтому слишком сильно рисковать не стоит.

Если же окружить всю магическую конструкцию специальной оболочкой, можно удерживать заклинание в одном месте, не позволяя ему воздействовать на моё тело и окружающее пространство.

Именно так работает недавно применённый «Блоу».

Разумеется, подобная оболочка требует дополнительного расхода магической энергии.

Кроме того, для активации «Блоу» необходимо постепенно добавлять новые порции энергии.

Поэтому подготовка занимает столько времени.

Изначально я предполагал, что подобный метод позволит создавать заклинания невероятной мощности.

Однако...

Реальность оказалась не настолько простой.

Оказалось, что количество объединённой магической энергии не может расти бесконечно.

Если точнее, предел составлял примерно сто пятьдесят единиц.

То есть даже после трёх последовательных объединений я получаю запас энергии, способный обеспечить лишь примерно полуторакратное увеличение мощности заклинания.

Всего полтора раза!

И ради этого приходится тратить почти двадцать секунд на подготовку.

Причём всё это время я не могу использовать никакую другую магию.

М-да...

Не самая выгодная сделка.

Однако с ветром ситуация немного иная.

Если заставить воздух постоянно циркулировать, скорость потока постепенно возрастает.

Но здесь возникает новая проблема.

Если создать настоящий ураган непосредственно возле собственных рук, меня самого попросту сдует!

К счастью, существует способ избежать подобного.

Оказывается, магическое воздействие можно ограничить только той областью, где магическая энергия непосредственно соприкасается с объектом.

Другими словами, пока я не высвободил заклинание, его действие можно удерживать внутри определённых границ.

В данном случае — возле ладоней.

Конечно, когда магическая оболочка разрушается, накопленный ветер вырывается наружу.

Но до этого момента поток можно удерживать внутри самой конструкции.

Именно этим свойством я и воспользовался.

Я создал воздушные потоки, заставил их циркулировать и постепенно наращивать силу.

А затем...

Высвободил накопленную энергию!

В результате и возник тот самый чудовищный порыв ветра, который подбросил хобгоблина в небо.

Вообще-то мне хотелось создать нечто вроде камаитати — воздушного лезвия, способного рассекать противников.

Но ничего не получилось.

Насколько я помню, сам механизм возникновения камаитати до сих пор не был достоверно объяснён.

Да и существование подобного явления вообще вызывает сомнения.

Эх...

Похоже, создать то, чего в природе не существует, магия не способна.

По крайней мере, пока.

Ведь её принцип заключается не в исполнении любых желаний.

Магия позволяет создавать существующие вещества и явления, изменять их свойства или усиливать уже имеющиеся.

То есть у неё есть определённая научная основа.

Хотя многие процессы по-прежнему весьма нестабильны.

Ну ладно.

На сегодня с экспериментами хватит.

В любом случае задание выполнено.

Я подошёл к останкам гоблинов и принялся собирать их уши, складывая в мешок.

Угу...

Думаю, за такое количество монстров мне полагается довольно неплохая награда.

И тут...

Шурх!

В ближайших кустах что-то зашевелилось.

Ещё один противник?!

Я мгновенно напрягся и приготовился к бою.

Но стоило разглядеть появившуюся фигуру, как я облегчённо опустил руки.

— Сестрёнка.

— Шион! Ты в порядке?

Передо мной стояла Мария.

За прошедшие два года она тоже заметно повзрослела.

Теперь сестре двенадцать.

У неё уже начался период активного роста, поэтому её внешность довольно сильно изменилась.

По росту мы были практически одинаковыми.

Однако фигура Марии постепенно приобретала характерные женственные очертания.

В её лице ещё сохранялись детские черты, но уже угадывалась будущая красавица.

Она по-прежнему выглядела милой, однако теперь в её облике появилось что-то благородное и решительное.

Говорят, девочки взрослеют быстрее мальчиков.

Похоже, это действительно так.

Я и сам за эти два года заметно вырос.

Но сестра, кажется, изменилась гораздо сильнее.

На поясе Марии висели два меча.

Она всегда делала ставку на скорость.

И примерно год назад пришла к выводу, что ей удобнее сражаться двумя клинками одновременно, а не одним.

С тех пор двуручный стиль стал для неё основным.

А моим единственным оружием по-прежнему оставалась Райка.

Кстати, сейчас я использую уже третью Райку.

Первая стала мне мала из-за роста.

А вторая...

Кхм.

Скажем так, не пережила одного из моих экспериментов.

Покойся с миром, вторая Райка.

— Ну что, как у тебя дела? — спросил я сестру.

— Всё хорошо. Никаких проблем. Думаю, я уничтожила почти всех гоблинов в своей части леса.

Мария осмотрела поляну.

— Судя по всему, ты тоже неплохо поработал.

— Ага. Кажется, около пятнадцати обычных гоблинов. И ещё три хобгоблина.

— О! Тогда я победила!

А?

— У меня двадцать гоблинов и пять хобгоблинов!

...

Опять?!

— Эх... Снова проиграл. Хотя магия должна быть эффективнее против большого количества противников...

— Но ведь у неё гораздо больше ограничений, разве нет? И времени на подготовку требуется немало.

Хм-м...

В чём-то сестра права.

Магия обладает огромной разрушительной силой.

Однако чем мощнее заклинание, тем больше времени требуется для его активации.

А поскольку других способов атаковать у меня практически нет, в промежутках между заклинаниями приходится исключительно защищаться.

Если рассуждать таким образом, у сестры действительно может быть преимущество.

...Хотя нет.

Что-то здесь не сходится.

Всё-таки сражаться обычным оружием гораздо труднее.

Да и на уничтожение противников таким способом, по идее, должно уходить больше времени.

А значит...

Дело вовсе не в недостатках магии.

Просто сестра невероятно сильна!

За эти два года она достигла поразительного мастерства.

Причём настолько быстро, что это уже кажется ненормальным.

М-да...

Вот уж действительно талант.

— Ну что, пойдём домой? — предложила Мария.

— Ага. Пойдём.

Мы отправились в обратный путь, непринуждённо болтая обо всяких пустяках.

А позади нас...

Остались лежать груды мёртвых гоблинов.