Что ж, вернёмся к исследованию магии воды.

Результат предыдущего эксперимента пока совершенно бесполезен с практической точки зрения.

Если бы мне удалось свободно управлять водой, пусть даже в небольших количествах, это уже было бы неплохо.

Но я сумел поднять лишь жалкую горстку воды.

И это при том, что использовал максимально возможное для себя количество магической энергии!

В отличие от огня и молнии, вода — материальное вещество.

Она обладает массой, а для перемещения материи требуется куда больше энергии, чем для воспроизведения подобных физических явлений.

Другими словами, чтобы заставить воду двигаться, необходима значительная сила.

Изменять её свойства тоже гораздо сложнее.

Хм-м...

Однако количество магической энергии, которое я способен высвободить, уже достигло предела.

Возможно, в будущем этот предел удастся увеличить.

Но сейчас это невозможно.

Получается, на данном этапе магия воды для меня недоступна?

Нет-нет.

Наверняка я что-нибудь упускаю.

Нужно ещё подумать.

Воздух.

Вот на что следует обратить внимание.

Если говорить точнее, на магическую энергию, взаимодействующую с атмосферой.

Она способна усиливать определённые свойства воздуха.

А в воздухе, как известно, содержится водяной пар.

Ранее я предположил, что именно поэтому магическая энергия свободно проходит из воздуха в воду, не испытывая заметного сопротивления.

Итак...

Что мне следует сделать?

Возможно, всё дело в командах, которые я отдаю магической энергии.

До сих пор я создавал заклинания, заставляя магическую энергию взаимодействовать с определёнными физическими явлениями.

Но вода — не явление, а вещество.

И у этого различия наверняка есть как преимущества, так и недостатки.

Магическая энергия сама по себе просто существует.

Однако я способен отдавать ей команды.

В основном они касаются перемещения и изменения её массы.

Впрочем, подобными указаниями я пользовался прежде всего потому, что для создания магии обычно требовалось соприкосновение с определённым явлением.

Например, если магическая энергия уже взаимодействует с огнём, можно увеличить её количество, тем самым усилив пламя.

Или, наоборот, уменьшить количество энергии и ослабить его.

Но при этом огонь остаётся огнём.

Нельзя просто приказать ему достичь температуры, способной расплавить абсолютно всё.

Возможно, если увеличить количество магической энергии, удастся добиться чего-то подобного.

Однако мои нынешние возможности весьма ограничены.

А что, если речь идёт не о физическом явлении, а о веществе?

Могу ли я отдавать команды непосредственно воздуху, с которым взаимодействует магическая энергия?

Перемещение и изменение массы уже доступны.

Но что насчёт чего-нибудь другого?

Например...

Можно ли понизить температуру внутри магической энергии, чтобы содержащаяся там влага сконденсировалась?

Нет.

Так просто это не сработает.

Магическая энергия не всемогуща.

Я отдаю команды самой энергии, а не изменяю по своему желанию свойства вещества.

Если бы окружающая среда уже имела достаточно низкую температуру, подобное явление могло бы происходить естественным образом.

Но заставить магическую энергию самостоятельно изменить температуру окружающего пространства я не способен.

Её возможности ограничиваются относительно простыми действиями.

И всё же...

Есть один способ, который, возможно, окажется эффективным.

Отделение вещества, взаимодействующего с магической энергией, от окружающей среды.

Ведь магическая энергия способна изменять свою массу и свободно перемещаться.

Конечно, после высвобождения из тела она становится автономной, поэтому отдавать ей новые команды уже нельзя.

Однако если взглянуть на это с другой стороны...

Пока магическая энергия остаётся связанной со мной, я могу продолжать ею управлять.

Именно!

Значит, вовсе необязательно её высвобождать.

Достаточно удерживать в состоянии концентрации.

Я вытянул правую руку и начал собирать магическую энергию.

Не выпуская её наружу, сосредоточился на энергии, скопившейся вокруг ладони.

А затем отдал новую команду.

Собрать влагу из окружающего воздуха.

И что же произошло?

...

...

Ничего?!

Хотя...

Постойте.

Кажется, ладонь немного намокла.

Стоявшая рядом Мария смотрела на меня с таким выражением, словно спрашивала: «И что должно было произойти?»

А-а-а...

Не смотри на меня так!

Мне даже стало немного стыдно.

Хотя, если подумать, результат вполне закономерен.

Магическая энергия, которую я скопил возле ладони, занимала пространство размером не больше баскетбольного мяча.

А сколько воды вообще содержится в таком объёме воздуха?

Совсем немного.

Кажется, в одном кубическом метре воздуха может содержаться около семнадцати граммов воды.

Хотя это зависит от температуры и влажности.

...Постойте.

Серьёзно?!

Один грамм воды — это примерно один миллилитр, верно?

Тогда...

Если грубо посчитать, для получения одной полулитровой бутылки воды понадобится собрать влагу примерно из тридцати кубических метров воздуха?!

Э-э-э?!

Подождите-ка!

Даже если я растяну магическую энергию тонким слоем и начну собирать влагу из атмосферы...

Разве это вообще осуществимо?!

Но и поднимать воду непосредственно из озера, похоже, не намного проще.

К тому же...

Даже если удастся собрать и сконденсировать влагу из воздуха, чем это будет отличаться от подъёма воды из озера?

Нет, погодите.

Возможно, разница всё-таки есть.

Чтобы поднять воду из озера, требуется довольно много энергии.

Ведь отделить определённое количество жидкости от остальной массы не так просто.

Приходится преодолевать давление воды, поверхностное натяжение и силу тяжести.

А затем ещё и поднимать отделённую жидкость вверх.

По сравнению с этим сбор уже рассеянной в воздухе влаги может потребовать гораздо меньше энергии.

Хотя, если рассуждать с точки зрения обычной физики, поднять готовую воду должно быть проще.

Но если учитывать особенности магической энергии...

Пожалуй, собирать влагу из воздуха может оказаться эффективнее.

В любом случае лучше проверить на практике.

Я решил растянуть магическую энергию тонким слоем, чтобы она охватывала пространство объёмом примерно тридцать кубических метров.

Разумеется, при этом она продолжала соприкасаться с моей ладонью.

Магическая энергия распространилась по окружающему пространству.

Я приказал ей собирать влагу из воздуха.

А затем постепенно начал стягивать её обратно к руке.

Итак...

Что получилось?

Перед ладонью собрался небольшой сгусток воды.

Примерно с саму ладонь величиной.

Он мягко покачивался прямо в воздухе.

При каждом движении раздавалось тихое плескание.

Плюх-плюх...

Однако вскоре вода потеряла поддержку магической энергии и упала на землю.

— П-потрясающе! — восторженно воскликнула сестра. — А?! Откуда появилась эта вода?!

Она широко раскрыла глаза.

— Ты ведь не из озера её взял, правда?!

Мария снова выглядела невероятно возбуждённой.

— Ага. Я попробовал собрать влагу из воздуха. Похоже, таким способом расходуется меньше магической энергии.

Я задумчиво посмотрел на ладонь.

— И ещё... Кажется, сбор влаги не вызвал никаких заметных изменений вокруг.

Честно говоря, мне было интересно, произойдёт ли что-нибудь необычное, если внезапно забрать часть водяного пара из атмосферы.

Например, воздух мог бы ощутимо стать суше.

Но ничего подобного я не заметил.

Может быть, всё дело в том, что мы находились возле озера?

Или изъятие небольшого количества влаги просто не способно вызвать существенных изменений?

Если воздействовать на гораздо большую область, результат наверняка будет другим.

Хм-м...

А что произойдёт, если мгновенно удалить всю влагу из окружающего воздуха?

...Хотя, наверное, ничего особенного.

Водяного пара в воздухе довольно мало, а влага присутствует практически повсюду.

Возможно, окружающие просто почувствуют, что воздух стал суше.

К тому же количество воды, которое мне удалось собрать, оказалось меньше ожидаемого.

Похоже, магическая энергия захватила далеко не всю влагу в пределах выбранного пространства.

Ну да ладно.

Главное, что я доказал саму возможность собирать воду из воздуха.

Теперь нужно выяснить, что с ней можно делать.

Я продолжил эксперименты.

Прежде всего оказалось, что собранную воду можно запускать в определённом направлении.

Причём при попадании в цель она способна нанести небольшой удар.

Но сила такого воздействия была крайне низкой.

По сути, я мог лишь бросить сгусток воды или заставить его разлететься брызгами.

Ничего более сложного пока не получалось.

Вода остаётся водой.

Возможности обычной воды весьма ограничены.

Если бы я мог удерживать её несколько минут, возможно, удалось бы, например, облепить ею лицо противника и перекрыть ему дыхание.

Однако магическая энергия сохраняла действие всего три-четыре секунды.

За такое время добиться чего-нибудь серьёзного вряд ли получится.

Правда, комбинированный «Флэр» способен существовать около десяти секунд.

Но с водой пока всё иначе.

Хм-м...

Впрочем, определённое подобие магии воды я всё-таки создал.

Возможно, в будущем найдётся способ сделать её полезной.

А пока и такой результат неплох.

— Ой, а это интересно! — вдруг произнесла Мария. — Мне нравится!

Я повернул голову.

И увидел, что сестра уже самостоятельно собирает воду из воздуха!

Что?!

Похоже, стоило мне объяснить ей принцип, как она сразу сумела повторить эксперимент.

Вот ведь способная!

Хотя её запас магической энергии и максимальная мощность высвобождения значительно уступали моим.

Поэтому управлять такими же большими сгустками воды она пока не могла.

Но сестру это, кажется, нисколько не расстраивало.

Даже небольшого количества оказалось достаточно.

Она с удовольствием заставляла воду двигаться вокруг себя, описывая маленькие круги.

Невероятно...

Какая ловкость!

У меня так не получается.

Похоже, сестра действительно обладает удивительным талантом к тонкому управлению.

— Ну что ж, теперь давай немного исследуем окрестности озера, — предложил я. — С магией мы пока более или менее разобрались.

— Ага, давай!

Мария посмотрела на меня и вдруг удивлённо наклонила голову.

— Только... Шион, почему ты не особенно радуешься? Ты же научился пользоваться магией воды!

— Ну... Я думаю назвать это заклинание «Аква».

Я немного помолчал.

— Но «Аква» пока не готова к практическому применению. Разве что утолить жажду или немного освежиться в жаркую погоду.

— Хм-м... Получается, в повседневной жизни от неё не так уж много пользы. Но, может быть, когда ты узнаешь больше, появятся и другие способы применения?

— Возможно. Когда-нибудь попробую разобраться. А пока отложу исследования.

— Вот как... Жаль. А мне «Аква» понравилась.

Сестра ещё раз посмотрела на воду, которой только что управляла.

Затем снова повернулась ко мне.

— Значит, теперь мы будем изучать окрестности озера? А зачем?

— Хочу выяснить, почему здешние эттентрауты обладают магической энергией.

Я пожал плечами.

— Не думаю, что мы обязательно что-нибудь найдём, но всё же стоит проверить.

— Понятно. Это действительно интересно. Хорошо, пойдём!

Мы вместе отправились обходить озеро.

Кстати, если подумать, раньше мы практически не исследовали его окрестности.

Всё время, пока я занимался изучением магии, моё внимание было сосредоточено исключительно на эттентраутах.

А что находилось вокруг самого озера, меня почти не интересовало.

Совершив полный обход, мы обнаружили, что в озеро впадает несколько рек.

Неподалёку располагалась гора.

Вероятно, истоки этих рек находились где-то на её склонах.

Хм-м...

Может быть, с горы в озеро попадает какое-нибудь необычное вещество?

Именно эта мысль подтолкнула меня к дальнейшим поискам.

Начиная с того дня мы стали исследовать реки, двигаясь вверх по течению.

В верховьях обнаружился водопад.

А выше него находилось ещё одно озеро, в котором тоже водились эттентрауты.

Однако...

У этих рыб нет магической энергии.

Эттентрауты встречались и в реке, и в других водоёмах по пути.

Но ни один из них не обладал магическими способностями.

Всё указывало на то, что магическая энергия присутствовала только у рыб из озера возле нашего дома.

Почему?

Что же там такого особенного?

Вопросов становилось всё больше.

Однако никаких подсказок мы так и не обнаружили.

Мы продолжали исследования ещё некоторое время.

Но в конце концов мне пришлось отказаться от попыток установить причину.

Произошло это спустя две недели после начала поисков.

✶　✶　✶

Порыв ветра скользнул по моей щеке.

Но вместо приятной прохлады я почувствовал лишь леденящий ужас.

Опасно!

Я едва успел уклониться от деревянного меча!

Резко завалившись набок, покатился по земле, пытаясь восстановить равновесие.

Однако стоило мне снова посмотреть вперёд...

Как прямо перед лицом возник второй удар!

Что?!

За это короткое мгновение противник успел отвести меч назад и нанести новый удар?!

Невероятная скорость!

Но сейчас было не до восхищения.

Я отчаянно отпрыгнул назад.

И...

Совершил ошибку.

А?!

В воздухе невозможно изменить направление движения.

И пока я ещё не успел приземлиться, прямо в лицо ударил резкий порыв воздуха.

Только тогда я осознал произошедшее.

Деревянный клинок уже находился перед моими глазами.

Противник остановил его буквально в последний момент.

А порыв ветра, созданный ударом, достиг моего лица с небольшим запозданием.

Другими словами...

Меня только что убили.

Если бы это было настоящее сражение, я уже лежал бы мёртвым.

Силы мгновенно покинули тело.

Я безвольно опустился на землю.

Ужас...

Не смог ни увернуться, ни защититься.

Совершенно ничего.

— Неплохо. Но если ты будешь уклоняться от ударов лишь по мере их появления, далеко не уйдёшь.

Папа посмотрел на меня сверху вниз.

— Нужно заранее продумывать свои действия на два-три шага вперёд. Иначе противник быстро научится предугадывать твои движения.

Сейчас мы с папой проводили тренировочный поединок.

Хотя назвать это полноценным поединком было бы не совсем правильно.

Ведь я совершенно не умел обращаться с мечом.

Поэтому мы отрабатывали исключительно уклонение и защиту.

Причина довольно проста.

Для применения магии мне необходимо время.

Причём не только на подготовку первого заклинания, но и на повторную активацию.

А враги ведь не станут терпеливо ждать, пока я закончу собирать магическую энергию.

Количество противников, которых можно уничтожить одним ударом, тоже ограничено.

Если монстров окажется слишком много или первая атака не сможет их убить...

У меня практически не останется способов защититься.

И сестра ведь не сможет постоянно находиться рядом.

Нужно придумать, как самостоятельно справляться с подобными ситуациями.

Именно поэтому я решил освоить защитные приёмы.

Другими словами — научиться выигрывать время.

К счастью, Райка, которую изготовил для меня Гласт, частично оснащена стальными пластинами.

Благодаря этому её можно использовать и для защиты.

Поэтому я представил для себя следующий способ ведения боя.

Сначала применяю заклинание.

Затем, пока восстанавливаю магическую энергию, уклоняюсь от атак противника и при необходимости отражаю удары Райкой.

После чего снова использую магию.

Вот каким должен быть мой идеальный боевой стиль!

Однако...

На практике всё оказалось гораздо сложнее.

Ведь если я только защищаюсь и уклоняюсь, то никак не угрожаю противнику.

При первой встрече враг, возможно, ещё не поймёт, что я не способен использовать заклинания непрерывно.

Но рано или поздно он обязательно это заметит.

И тогда...

Попытается убить меня в промежутке между применениями магии.

А выдержать непрерывную серию атак, не имея возможности ответить, невероятно трудно.

— Послушай, Шион, — продолжил папа. — Когда человек держит меч или копьё, противник вынужден постоянно учитывать возможность ответного удара. Само наличие оружия сдерживает его.

Он указал на меня деревянным клинком.

— Но у тебя такого преимущества нет. Если враг поймёт, что на подготовку магии требуется время, то обязательно воспользуется этим. И постоянно уклоняться от атак в течение всего этого времени будет непросто.

— Да... Я понимаю. Но другого способа пока придумать не могу.

— Верно. Возможно, ты и прав. Другого пути действительно может не оказаться.

Папа немного задумался.

— Это будет тяжёлый путь. Но если сумеешь довести такой способ сражения до совершенства, сможешь достичь невероятных высот.

Он слегка улыбнулся.

— Ведь способов защититься от магии, скорее всего, существует совсем немного. А значит, если противник не обладает выдающейся силой, одного твоего заклинания вполне хватит для победы.

Хм-м...

Папа говорит довольно убедительно.

Но почему-то мне кажется, что даже если я попробую использовать против него магию, то всё равно проиграю.

Интересно, почему?

Может быть, всё дело в том, что я уже привык считать папу невероятно сильным?

В любом случае другого подходящего решения у меня пока нет.

Конечно, благодаря Райке я способен применять магию и на близкой дистанции.

Но обычным оружием пользоваться не умею.

А значит, сдерживать противника угрозой ответного удара у меня не получится.

К тому же подготовка заклинания занимает почти пять секунд.

И это серьёзная проблема.

Даже если уменьшить количество используемой магической энергии, время, необходимое для повторного применения заклинания, не изменится.

Подготовка и высвобождение всё равно требуют столько же времени.

Эх...

Вот бы удалось как-нибудь сократить этот промежуток.

Но сколько бы я ни размышлял, никаких подходящих идей в голову не приходило.

Ладно.

На данный момент освоение техники уклонения просто необходимо.

Остаётся только продолжать тренировки.

— Хорошо, — произнёс папа. — Теперь твоя очередь, Мария. И даже если против тебя Шион, не смей поддаваться.

— З-знаю я!

А-а...

Теперь против меня будет сестра?

Конечно, сражаться с ней немного легче, чем с папой.

Но для меня они оба противники совершенно другого уровня.

М-да...

Похоже, сегодня снова заработаю целую кучу синяков.

С этой невесёлой мыслью я поднялся с земли и продолжил тренировку.

Развитие магической энергии.

Исследование заклинаний.

Физические тренировки.

Поиски источников магической энергии.

Выполнение заданий Гильдии авантюристов.

Так проходили мои дни.

И я продолжал двигаться вперёд.