Другие воплощения потянули ко мне руки. Я ловко уклонился и с силой оттолкнулся от дорожки.

Скорость продолжала расти, и соперники один за другим стали оставаться позади.

— Да как такое возможно…

— Он ведь ребёнка тащит!

Одиннадцатое место, десятое, девятое, восьмое…

Я стремительно поднимался в рейтинге.

Когда ускорение стало таким, что впереди оставалось лишь несколько участников, я увидел спину Пичхонхори, убежавшего вперёд.

Он благодаря своей необычайной ловкости уже добрался до лидеров и, заметив меня, восхищённо воскликнул:

— Ха! Оригинальный способ.

К счастью, нападать на меня он не стал.

— Используешь Историю «Крысы»?

Я кивнул.

Согласно легенде, «Гонку двенадцати знаков зодиака» выиграла крыса.

Если точнее, маленькая крыса взобралась на спину добросовестно бегущего быка и благодаря ему оказалась первой.

Иными словами, сейчас я исполнял роль «быка», несущего крысу.

[ Действует «Упрощённая Постановка»! ]

«Упрощённая Постановка».

Ожидать от неё эффекта полноценной «Постановки» не приходилось, но в условиях, когда навыки и стигматы запечатаны, такое усиление было превосходным.

Даже быстроногий Пичхонхори понемногу отставал от меня.

— Ещё не всё. Не теряй бдительности, — предупредил он. — Все воплощения, пришедшие сюда, крайне опасны.

Он не успел договорить, как одно из воплощений лидирующей группы метнул в меня сюрикен.

Я пригнулся, пропуская его над головой, затем шагнул вперёд и с размаху ударил нападавшего по спине.

— Угх!

Получив удар, воплощение покатилось по дорожке.

Но остальные лидеры тоже обернулись ко мне с убийственными взглядами.

— Не пропускайте его! Остановите!

Ну попробуйте.

Что они смогут сделать, когда все навыки и стигматы заблокированы?

Конечно, оставался способ использовать «Истории». Но воплощение, умеющее обращаться с Историей уже на восьмом сценарии, — это…

— Свяжите ему ноги!

Я думал, что такие встречаются редко.

[ Фрагмент Истории «Пахарь» начинает повествование! ]

Гу-гу-гу-гу-гу!

[ Фрагмент Истории «Пахарь» перепахивает землю! ]

На мгновение мне показалось, будто ноги вязнут в поверхности дорожки. Но вскоре ровная полоса превратилась в неровные борозды вспаханного поля.

「 Пахарь, бороздящий землю. 」

Интересно, какие Истории легли в основу? «Специалист по освоению земель»? Или «Изобретатель нового способа посадки риса»?

Однако применять здесь такой фрагмент было ошибкой.

Ведь сейчас меня защищала сила «Быка».

[ Энергия несущегося быка вырывается из вашего тела! ]

[ Созвездие «Тот, кто победил крысу» ухмыляется. ]

В конце концов, именно быков и запрягали для полевых работ.

— Чёрт, он стал ещё быстрее!

— Идиоты! Кто вообще додумался применить такой фрагмент?!

Лидеры растерялись и принялись ссориться, обвиняя друг друга.

Я без особого труда отбил направленное в меня копьё «Несломленной верой» и вырвался вперёд.

Теперь перед нами оставались всего два воплощения.

Участник, бежавший вторым, выдохнул в сторону земли.

[ Фрагмент Истории «Вздох замёрзшего» начинает повествование! ]

Холодный ветер обжёг ноги. Мышцы стремительно начали деревенеть.

[ Фрагмент Истории «Вздох замёрзшего» опутывает ваши лодыжки! ]

Даже представить не мог, что здесь уже найдутся воплощения, способные настолько умело управлять фрагментами Историй.

Я мысленно перебрал собственные Истории, но ни одна не подходила для такой ситуации.

И тут мальчик у меня на спине открыл рот.

— Продолжай бежать.

[ Фрагмент Истории «Вопль палящего пламени» начинает повествование! ]

Я слегка удивился.

「 Вопль палящего пламени. 」

Оказывается, об этом фрагменте я читал в «Способах выживания».

Его могли получить лишь те, кто сражался против Красного Пламенного Дракона — одного из королей драконьей расы.

Но в происходящем не было никакой логики. Где воплощение восьмого сценария могло успеть встретиться с Красным Пламенным Драконом?

Разве что случайно подобрать оброненный фрагмент Истории…

[ Фрагмент Истории «Вопль палящего пламени» растапливает холод! ]

Вероятно, мальчику было тяжело управлять фрагментом: он нахмурился и крикнул:

— Времени нет! Быстрее! Я должен быть первым!

Впереди осталось всего одно воплощение.

Вдалеке уже виднелась финишная черта.

Но как только до неё стало рукой подать, лидирующий участник обернулся.

На нём была маска тигра.

— А ты неплох.

Вопреки словам Пичхонхори, в «Центре Переработки» собирались вовсе не одни слабаки.

[ Фрагмент Истории «Избранник самообороны» начинает повествование! ]

Когда слабые животные сбиваются в стадо, непременно находятся хищники, желающие на них поохотиться.

Лидирующее воплощение было как раз таким хищником.

Его кисти резко раздулись и превратились в огромные тигриные передние лапы.

Судя по фрагменту Истории, его силы были связаны с «Тигром» восточного зодиака.

Задыхаясь на бегу, я спросил:

— Ты знаешь «Тигра, Поедающего Рисовые Лепёшки»?

При внезапном вопросе плечи обладателя тигриной маски вздрогнули.

Я ухмыльнулся и продолжил:

— Он часто меня спонсирует. Мы с ним приятели.

— Не ври! Великое Созвездие не станет возиться с таким, как ты…

— Тигр, Поедающий Рисовые Лепёшки! Ты смотришь?!

Ошеломлённый участник машинально поднял голову к небу.

Разумеется, никакого ответа от «Тигра, Поедающего Рисовые Лепёшки» не последовало.

Но мне и не требовался ответ. Я всего лишь хотел выиграть время, чтобы поравняться с ним.

— Ублюдок!

Когда тигр обнаружил меня рядом, его свирепая лапа рассекла воздух.

Одной рукой я поддерживал мальчика под бёдра, а другой взмахнул «Несломленной верой».

[ История «Упорный мастер боевых искусств» начинает повествование! ]

Видимо, за последнее время мой уровень действительно сильно вырос. Теперь я совсем по-другому ощущал повествовательную Историю в своих руках.

«Несломленная вера» выплеснула магическую силу и обрушила на противника сокрушительную энергию.

Глаза воплощения в маске тигра широко раскрылись.

Когда клинок, окутанный силой Истории, столкнулся с передней лапой, в разные стороны хлынули волны магической энергии.

[ История «Упорный мастер боевых искусств» сбивается во время повествования. ]

Возможно, поскольку я не создал эту Историю своими руками, она не сумела проявить ожидаемую разрушительную силу.

Или же мой уровень пока просто был недостаточно высок.

Как-никак, История была всего лишь повествовательного уровня.

Я вновь убедился, насколько далёк ещё от своей цели.

— А-а-а! Я не проиграю! Самооборона! Даруй мне силу тигра!

Вокруг вопящего участника взметнулась ярко-синяя аура.

Пока я отражал его удары, тигриная маска снова вырвалась вперёд на три-четыре шага.

До финиша оставалось около ста метров.

За финишной чертой уже были выставлены призы этого сценария.

Фрагменты Истории Ким Докча.

[ История «Наследник Вечного Имени» жаждет заполучить их. ]

Если так хочешь их сожрать, помоги мне, мерзавец.

[ История «Наследник Вечного Имени» недовольно фыркает. ]

В тот же миг из моей правой руки хлынула неистовая магическая сила.

— Кха-а-а!

Не выдержав ударной волны, участник в тигриной маске покатился по земле.

Я перепрыгнул через него и помчался к финишу так быстро, как только мог.

Хорошо бы вот так и прийти первым, но, к сожалению, я уже принял роль «Быка».

Если занять первое место самому, придётся расплачиваться за нарушение условий «Упрощённой Постановки».

— Малыш. Давай.

Мальчик сжал моё плечо, словно спрашивая, действительно ли со мной всё будет в порядке.

— Не бойся. Я ведь с самого начала хотел получить приз за второе место.

— Странный ты человек.

— В таких случаях говорят «спасибо».

Мальчишка оттолкнулся ногой от моего плеча и перелетел через финишную черту.

— Я у тебя в долгу.

Его тонкий, едва слышный голос ещё некоторое время звучал у меня в ушах.

Я невольно горько улыбнулся.

По правде говоря, это был огромный шаг вперёд.

Если мальчик действительно был тем, о ком я думал.

[ Дополнительный сценарий завершён! ]

[ Вы успешно прошли «Гонку двенадцати знаков зодиака». ]

[ Вы заняли в «Гонке двенадцати знаков зодиака» второе место. ]

[ Получен фрагмент Истории «Правая рука мастера меча, которому товарищ нанёс удар в спину». ]

[ Созвездие «Тот, кто победил крысу» довольно вашим воспроизведением Истории. ]

[ Созвездие «Тот, кто победил крысу» спонсирует вам 1 000 монет. ]

「 Получено разрешение на вход в «Центр Переработки». 」

Вслед за нами воплощения одно за другим пересекали финишную черту.

— Выжил! Чёрт возьми, выжил!

— Созвездие-ним! Я прошёл!

— Нет! Не хочу! А-а-а!

На дорожке разверзлась воронка, и последний участник провалился вниз.

Как ни жаль, выбывшим оказался именно тот, кто до самого конца сражался со мной за лидерство. Похоже, после последнего столкновения он получил тяжёлые внутренние повреждения.

Я тут же проверил свою награду.

「 Правая рука мастера меча, которому товарищ нанёс удар в спину. 」

Именно этот фрагмент Истории Ким Докча получил на «Горизонте сценариев». Именно его Демонический Король Спасения использовал, чтобы спасти меня.

Стоило мне активировать фрагмент, как правую руку наполнила сила, а в ушах раздался до боли знакомый голос.

「 Молодец, макнэ. 」

Я не знал, действительно ли он оставил мне эти слова или же они случайно сохранились внутри фрагмента Истории.

Но, услышав голос, я вновь вспомнил, что должен сделать.

[ История «Наследник Вечного Имени» кивает. ]

[ История «Наследник Вечного Имени» объявляет, что теперь будет есть. ]

Что?

[ История «Наследник Вечного Имени» поглощает фрагмент Истории «Правая рука мастера меча, которому товарищ нанёс удар в спину»! ]

[ К оставшемуся времени добавлено 15 дней. ]

[ Статус Истории «Наследник Вечного Имени» немного повысился. ]

[ Понимание фрагмента Истории «Правая рука мастера меча, которому товарищ нанёс удар в спину» значительно возросло! ]

Поглощённые им Истории не исчезали. Напротив, моё понимание фрагмента стало глубже.

[ История «Наследник Вечного Имени» смотрит на вас с жалостью. ]

Если подумать, всё было вполне закономерно.

«Наследник Вечного Имени» — История, существующая ради завершения «Единственного Ким Докча».

Как мог Ким Докча не уметь пользоваться собственной силой?

— Ты невероятно быстрый. Впечатлён.

Занявший третье место Пичхонхори подошёл ко мне, отряхивая штаны.

Ему достались «Башмаки жадности».

Предмет несколько уступал наградам за первое и второе место, но мужчина, похоже, остался доволен.

— Ты с кем-нибудь путешествуешь? Если нет, я бы не отказался составить тебе компанию внутри Центра.

Пичхонхори оказался единственным воплощением, которое не нападало на меня, так что я в принципе ничего не имел против совместного пути.

Но…

— У меня уже есть спутник.

В нескольких шагах от нас стоял маленький мальчик в чёрном, обеими руками прижимая к себе награду за первое место.

Пичхонхори удивлённо спросил:

— Ты с этим ребёнком?

— Точнее, скоро мы станем товарищами.

Оставив Пичхонхори озадаченно качать головой, я направился прямо к мальчику.

Тот крепко держал «Боевые сапоги благородного» и что-то бормотал.

— Наконец-то нашёл…

Интересно, у меня тоже так блестели глаза, когда я получил фрагмент Истории Демонического Короля Спасения?

Радость ребёнка, вернувшего себе дорогую вещь, было невозможно не заметить.

— Они тебе дороги?

Малыш ничего не ответил.

Впрочем, вопрос и не требовал ответа.

Ведь я и так знал, что значили для него эти сапоги.

Я вспомнил одинокие следы на далёком Снежном поле.

「 — Капитан, почему у вас ноги совсем не пахнут? 」

Пятая регрессия.

「 — Мастер, а можно я сюда наклейку приклею? 」

Девяносто восьмая регрессия.

「 — Собираешься обменять эти сапоги на мои армейские ботинки? 」

Сто восемьдесят шестая регрессия.

В какой бы регрессии он ни жил, на нём всегда были эти боевые сапоги.

С каждой новой регрессией исчезали наклейки, оставленные Ли Джихе, и следы крови Ли Хёнсона. Но он всё равно продолжал их носить.

Надевал сапоги и снова отправлялся по тому же пути. Снова и снова.

— Может, уже признаешься?

Мальчишка поднял голову.

— Как ты вообще стал таким маленьким?

Подозрение возникло с первого взгляда.

А когда я увидел, что он использует фрагмент Истории Красного Пламенного Дракона, оно превратилось в уверенность.

В этой мировой линии просто не могло существовать воплощения, успевшего встретиться с Красным Пламенным Драконом.

За исключением одного-единственного человека.

— Ю Джунхёк.

Для Ю Джунхёка сорок первой регрессии не было бы удивительным обладать таким фрагментом.

Ведь он уже сражался с Красным Пламенным Драконом в сороковой.

Как бы то ни было, я был рад встретить Ю Джунхёка здесь.

Восьмым сценарием стал «Центр Переработки» — место, которого избегал даже Ким Докча.

Когда Созвездия сражались друг с другом, Ю Джунхёк потерял сознание и ничем не смог помочь, но теперь, пока он оставался в здравом уме, нам было бы не страшно почти никакое испытание.

— Я-то думал, ты собираешься потребовать плату за то, что нёс меня, а ты спрашиваешь, почему я стал ребёнком.

Другое дело — это его тело, на вид совершенно слабое.

Кто бы поверил, что в таком худеньком мальчишке скрывается тот самый Ю Джунхёк?

— Не понимаю, о чём ты. Отойди с дороги.

Он пытается скрыть свою личность?

Но что-то в его поведении настораживало. Я не мог просто оставить всё как есть.

В «Звёздном потоке» известность рано или поздно становится Историей. И Ю Джунхёк прекрасно об этом знал — ему не было никакого смысла скрывать собственное имя.

— Ю Джунхёк?

И тут вместе со страшным предчувствием я вспомнил слова моего Созвездия.

「 «Искупление истины» — сила, которой можно воспользоваться, пожертвовав частью воспоминаний о прошлом. 」

Только не это.

Я посмотрел сверху вниз на маленького Ю Джунхёка, а тот поднял взгляд на меня.

Долгое время он сверлил меня своим характерным сердитым взглядом, а потом нахмурился и спросил:

— Кто вообще такой Ю Джунхёк?

В голове за долю секунды промелькнули тысячи мыслей, а затем наступила тишина.

Я смотрел в ясные глаза маленького Ю Джунхёка — в них не было и следа лжи.

Медленно открыв рот, я произнёс:

— Ю Джунхёк…

В последний миг я вспомнил Ю Джунхёка из тысяча восемьсот шестьдесят третьей регрессии.

Моего любимого Ю Джунхёка.

Я ласково улыбнулся маленькому Ю Джунхёку.

— Это один мой друг, который очень любит землю на вкус.

Наконец-то представилась возможность изменить сорок первую регрессию.