— А теперь, прежде чем войти, выбери одну из этих.

Проводница порылась за пазухой и протянула мне каталог.

На страницах были нарисованы маски животных, похожие на ту, что носила она сама.

— Что это?

— Маска, в которой ты будешь находиться внутри.

Одни изображали тигров, другие — кроликов, третьи — змей.

Я без труда понял, что они означают.

Знаки восточного зодиака.

Крыса, бык, тигр, кролик, дракон, змея, лошадь, овца, обезьяна, петух, собака и свинья.

Двенадцать животных, которых в Корее запоминают по последовательности «Чинсаоми, Синъюсульхэ».

— Выбирай внимательно. Скоро начнётся распределительное испытание.

Распределительное испытание.

Значит, мне предстояло пройти проверку, связанную с двенадцатью знаками зодиака?

Ни о чём подобном в «Способах выживания», которые я читал всю последнюю неделю, не упоминалось.

Говорилось лишь, что правила и устройство «Центра Переработки» немного меняются от регрессии к регрессии. Может, это как раз такой случай?

Немного подумав, я указал на понравившуюся маску.

— Тогда возьму эту.

Я выбрал белую маску крысы.

Проводница махнула рукой, будто заранее знала, что так и будет.

— Увы, её уже забрали.

Присмотревшись к каталогу, я заметил отметку о наличии товара.

— Почти все маски уже разобраны?

— Хе-хе, именно. Обычно их бронируют ещё до прибытия.

— Бронируют?

— Иногда за воплощение это делает спонсор, иногда само воплощение заранее изучает обстановку и оформляет бронь…

Я задумался, не зарезервировал ли мой спонсор что-нибудь и для меня, но рассчитывать было не на что.

Пришлось выбрать единственную оставшуюся в наличии маску: гладкую белую, без изображения животного.

— Это «Безликая маска». Ни преимуществ, ни недостатков. Всего пятьсот монет.

— Здесь тоже принимают монеты?

— Нам ведь тоже нужно на что-то жить!

Сначала бы хоть нормальный выбор товаров обеспечили, а потом уже такое говорили.

Проводница кашлянула и добавила:

— Кхм. Вообще-то отсутствие лица не обязательно плохо. Даже наоборот: меньше привлекаешь внимания.

Рядом с ней мигал рекламный лозунг.

「 Устали от пристальных взглядов Созвездий? Раздражает произвол Гигантских Туманностей? Считаете накопленные вами Истории слишком заурядными? 」

「 В этом мире нет бесполезных Историй. 」

「 Мечтаете стать Созвездием? Воплотите мечту прямо сейчас — в «Центре Переработки»! 」

Я немного посмотрел на надпись и сказал:

— Вот ваши пятьсот монет.

— Удачи.

Едва я надел маску, как лёгкий ветерок обволок всё моё тело.

[ Использован предмет «Безликая маска». ]

[ Благодаря эффекту «Свободного допуска» ваши личные сведения защищены. ]

Когда я вышел на открытую площадку внутри места сбора, первым делом увидел беговую дорожку, разделённую на двенадцать полос.

Вдоль дорожки собрались те, кто пришёл раньше. Большинство, как и я, носили Безликие маски.

Ожидаемо: сюда стекались те, кто не привык быть в центре внимания.

Но одно воплощение особенно выделялось на общем фоне.

С виду ему было не больше десяти лет. При виде ребёнка, с головы до ног закутанного в чёрное тряпьё, я вспомнил, как проводница говорила о «мальчишке в чёрном».

Любопытно, что на нём красовалась белая маска крысы.

По одежде не скажешь, что ему попался добрый и заботливый спонсор. Неужели сам купил такую маску?

— О! А вот и двенадцатый! Рад знакомству!

Обернувшись на голос, я увидел машущего мне мужчину с цифрой «11» на груди.

— Ты ведь последний в нашей группе?

— Похоже на то.

Я посмотрел на «12» у себя на груди.

Если испытание и правда связано с зодиаком, двенадцатый участник — последний.

Мужчина под номером одиннадцать широко улыбнулся.

По манере речи и движениям сразу было видно: он очень общительный.

Я тут же активировал «Список персонажей».

[ «Список персонажей» недоступен в этой области. ]

[ Использование навыков здесь запрещено. ]

Навыки запрещены?

Признаться, я удивился. «Список персонажей» — далеко не обычный навык. И его сумели ограничить?

Мужчина под номером одиннадцать, понятия не имевший, что я пытался выяснить его личность, спросил с любопытством:

— Значит, ты тоже выбрал маску без лица?

— Вообще-то хотел другую.

— Крысу?

Я помедлил и кивнул. Похоже, одиннадцатый подумал о том же.

Что ж, любому, кто хоть немного знаком с легендой о животных зодиака, придёт в голову такое решение.

Однако мужчина, немного посмотрев на меня, неожиданно сказал:

— Тогда тебе повезло.

Повезло? Разве отсутствие маски крысы — это хорошо?

Прежде чем я успел расспросить его, посреди дорожки возник небольшой экран.

На нём показывали предыдущую группу из двенадцати участников.

Они, подобно нам, носили разные маски животных и бежали по своим дорожкам. Один за другим пересекали финишную черту.

И вот одиннадцатое воплощение добралось до финиша.

— О нет!…

Последний участник, ещё не успевший закончить забег, рухнул на колени в отчаянии.

— С-спасите! Пожалуйста! Помогите! Я не хочу возвращаться!…

Середина дорожки провалилась, словно разверзлась воронка, и воплощение полетело вниз.

Все наблюдавшие за его падением смотрели одинаково. На их лицах читалась одна мысль: «Со мной такого не случится. Чего бы это ни стоило».

Я покосился на соседа. Одиннадцатый тоже слегка побледнел.

Я осторожно спросил:

— Если повезёт, он ведь может выжить?

Мы находились в мире «Способов выживания».

Здесь существовало немало навыков и предметов для полёта. У меня самого были «Прыжковые сапоги Сильфиды».

Если наказание за поражение сводилось к падению, шансы выжить оставались весьма неплохими.

Однако одиннадцатый, похоже, считал иначе.

— Ты серьёзно?

— А что?

— «Падение» здесь имеет символический смысл.

Я внезапно вспомнил описание «Центра Переработки» из «Способов выживания».

「 Кладбище всех возможностей мира. 」

Место, где собираются воплощения, которым оставили единственную возможность и которым больше не за что ухватиться.

— Ведь каждый, кто приходит сюда, признаёт себя «отбросом сценариев».

Сюда попадали те, кого не избрали ни Гигантские Туманности, ни могущественные Созвездия.

— Упадёшь здесь — и возвращаться будет уже некуда. Даже если сумеешь выбраться наружу, тебя ждёт жалкая смерть.

— Но ведь у них есть спонсоры…

— Похоже, у вас там Созвездия очень добрые.

Я снова кое-что понял.

Вот какими существами были Созвездия «Звёздного потока».

Я горько усмехнулся.

— Нет, моё Созвездие было ужасно бедным.

— Вот как? Тогда и тебе ни в коем случае нельзя выбывать.

— Да. Я обязательно стану Созвездием.

Созвездие. Именно ради этого я и поднялся в «Центр Переработки».

「 Тот, кто полностью пройдёт «Центр Переработки», сможет стать Созвездием. 」

Пускай я изучал «Способы выживания», в сорок первой регрессии оставалось ещё слишком много тайн.

Мне предстояло вернуть Демонического Короля Спасения, пожертвовавшего собой ради сценария, и предотвратить гибель мира сорок первой регрессии.

Для этого я должен был хотя бы встать на одну ступень со звёздами на небе.

— Ха-ха, Созвездием! Большие у тебя мечты. Я-то на такое не рассчитываю. Мне бы хотя бы добиться признания Созвездий малых и средних Туманностей. А уж если сам директор Центра заметит — вообще замечательно…

— Кто такой директор Центра?

— Сам не знаю. Он никогда не раскрывал свою личность. Знаю только, что он возглавляет Союз Малых и Средних Туманностей.

Глава Союза Малых и Средних Туманностей?

Я порылся в памяти, перебирая всё, что читал в «Способах выживания», но ничего подобного не припомнил.

Неужели это ещё одна особенность сорок первой регрессии?

[ Поступил новый дополнительный сценарий! ]

Как раз вовремя в ушах прозвучало системное сообщение.

Наконец подошла наша очередь.

Дополнительный сценарий — «Гонка двенадцати знаков зодиака»

Категория: дополнительный

Сложность: C

Условие прохождения: не занять последнее место в гонке двенадцати знаков зодиака.

Ограничение по времени: 10 минут

Награда: допуск в «Центр Переработки».

Дополнительные награды зависят от занятого места.

Провал: исключение из «Центра Переработки».

Я сразу открыл список дополнительных наград.

Среди всех призов больше всего моё внимание привлёк тот, что полагался за второе место.

2-е место. Фрагмент Истории «Правая рука мастера меча, которому товарищ нанёс удар в спину».

Я ошеломлённо смотрел на название.

Ошибки быть не могло.

Этот фрагмент совершенно точно принадлежал Демоническому Королю Спасения.

Но почему он оказался здесь?

「 Демонический Король Спасения стал частью «сценария». 」

Неужели именно это и подразумевалось?

Я не знал.

Но теперь, когда мне стало известно о существовании фрагмента, я никак не мог сделать вид, что ничего не заметил.

Просматривая список дальше, я увидел ещё один предмет, тревоживший меня не меньше.

1-е место. Предмет «Боевые сапоги благородного»…

При виде блестящих чёрных боевых сапог у меня невольно приоткрылся рот.

Нет, почему они здесь?

Такого просто не могло быть.

Ведь хозяин этого предмета уже…

— В общем, мне достаточно не прийти последним. Тогда я получу право войти в «Центр Переработки».

Одиннадцатый, совершенно не замечавший моего состояния, потёр нос и протянул руку.

— Кстати, мы ведь даже не представились толком. Меня зовут Ван Вэйлун.

Я пожал его руку, стараясь ничем не выдать своих мыслей.

「 Ван Вэйлун — Пичхонхори. 」

С самого начала мне показалось, что с этим мужчиной что-то не так.

Кто бы мог подумать, что передо мной сам Пичхонхори — один из ста сильнейших персонажей «Способов выживания» и стратег Ю Джунхёка!

Судя по тому, что он пока не говорил манерой мастера боевых искусств, во Втором Муриме он ещё не побывал.

Ну, сценарий-то пока ранний.

— А я Ким Докча.

— Отлично, Ким Докча-сси. Как насчёт объединить усилия?

— Предлагаете заключить союз?

— Только на этот забег.

Цель гонки — пересечь финишную черту, не оказавшись последним.

Другими словами, предложение Пичхонхори было вполне прозрачным.

— В этом забеге достаточно, чтобы выбыл один человек.

При этих словах взгляд Пичхонхори переместился в сторону.

Я проследил за ним и замер.

Там стоял мальчишка в чёрном тряпье и белой маске крысы.

— Если честно, мне такая идея не нравится.

— Почему? Потому что он ребёнок?

Я не торопился отвечать, и Пичхонхори покачал головой.

— Ким Докча-сси, ты слишком наивен. Никто ведь не знает, действительно ли это воплощение ребёнок.

Разумеется.

Даже дети не были исключением. Вспомнить хотя бы учеников Секты Нищих: во время апокалипсиса хватало детей, способных обмануть взрослого или убить его.

Но причина моего нежелания была в другом.

— Просто я не люблю предсказуемые Истории.

— Предсказуемые?

Пичхонхори несколько раз моргнул, потом медленно кивнул.

— Странный ты человек, Ким Докча-сси.

[ Всем участникам надлежит занять свои дорожки. ]

[ «Гонка двенадцати знаков зодиака» скоро начнётся. ]

Услышав системное сообщение, воплощения одно за другим встали на старт.

Разминаясь на соседней дорожке, Пичхонхори тихо сказал:

— Но запомни: мальчишка всё равно умрёт. Он выбрал «белую маску крысы».

Спросить, что это значит, я не успел: прямо перед глазами начался обратный отсчёт.

[ В этом забеге ограничено использование предметов, душ и навыков. ]

[ «Гонка двенадцати знаков зодиака» началась! ]

Раздался сигнал, и все воплощения одновременно сорвались с места.

Бежали они по-разному, но на лицах у всех застыло одинаково серьёзное выражение.

Это была гонка чистой физической силы. Заимствовать мощь спонсора, пользоваться навыками и предметами было нельзя.

И всё же в этом забеге действовала одна сила, превосходившая остальные.

Пространство вокруг дорожки слегка задрожало. В воздухе возникло едва уловимое течение — следы «Постановки».

[ Пробуждается История, скрытая на этой сцене! ]

И чёрный мальчишка рванул вперёд, обгоняя остальных.

[ История «Победившая крыса» начинает повествование! ]

Как я и предполагал, он знал легенду о гонке животных.

「 В гонке двенадцати знаков зодиака побеждает белая крыса. 」

Беда заключалась в том, что легенду знал не только он.

С резким свистом в спину мальчишки полетел сюрикен.

Первый снаряд он едва успел обойти, но от удара ногой другого воплощения, стремительно приблизившегося сбоку, увернуться уже не смог.

Тихо охнув, ребёнок споткнулся о камень и упал.

— Идиот. Как ты посмел выбрать крысу?!

В ту же секунду на мальчишку налетели пять-шесть воплощений и принялись топтать его.

Он даже не мог закричать. Удары сыпались по рукам, ногам, плечам.

Ребёнок свернулся клубком, стараясь смягчить удары, но было очевидно: после такого он уже вряд ли сможет бежать.

Всем воплощениям требовался «один выбывший».

И только что они решили, что им станет этот мальчишка.

— Я же говорил.

Пичхонхори без особой радости взглянул на ребёнка, затем на меня.

— Исход был предрешён.

С этими словами он помчался дальше.

Финиш был далеко, а лидирующие воплощения уже успели оторваться. Если я задержусь ещё хоть немного, догнать их не получится.

[ «Центр Переработки» откликается на ваш выбор. ]

Мальчик судорожно цеплялся пальцами за землю и пытался встать, но ноги почти не слушались. Возможно, порвались связки.

Я подошёл к нему.

— Забирайся на спину.

Чёрный мальчишка поднял голову. За белой маской крысы виднелись круглые глаза. Они растерянно дрожали: похоже, он никак не мог понять моего решения.

— Быстрее. Ты что, собираешься здесь выбыть?

Немного помедлив, мальчик уцепился за моё плечо. Я посадил его себе на спину, поднялся и побежал.

Тяжело дыша, он спросил:

— Что ты делаешь?

— А что?

— Спасёшь меня — и сам вылетишь.

Он произнёс это таким сердитым голоском, что мне невольно стало смешно: интонации уж очень напоминали одного знакомого.

— Ты хотел сказать «спасибо»?

— Эта неуклюжая жалость…

— Я тебя не жалею.

[ Уровень синхронизации со спонсором повышается. ]

— Я спас тебя, потому что хочу победить. Моя цель — вовсе не просто избежать последнего места.

— Что?…

Теперь мои физические способности превосходили показатели любого воплощения того же уровня.

Ведь общие характеристики уже достигли предельной нормы для этого сценария.

Но отрыв был настолько велик, что одной физической силы всё равно не хватило бы.

И всё же я упрямо продолжал бежать, неся мальчика на спине.

Сколько времени прошло?

Расстояние, которое казалось непреодолимым, понемногу начало сокращаться.

— Как… — выдохнул ребёнок.

Но удивился не только он. Воплощения, заметившие нашу погоню, одно за другим оборачивались с широко раскрытыми глазами.

Я улыбнулся и заговорил:

— Разве вы не знаете, как победила крыса?

— Ты, ублюдок, не смей…

Всем известно, что в легенде о гонке зодиака побеждает именно крыса.

Поэтому участник в маске крысы испытывал наибольшее давление.

Однако остальные так зациклились на том, что «побеждает крыса», что упустили одну важную подробность.

[ История двенадцати знаков зодиака откликается на ваш выбор! ]

[ Созвездие «Тот, кто победил крысу» с интересом наблюдает за вашим решением. ]

[ Сила несущегося быка наполняет всё ваше тело! ]

[ Начинается «Упрощённая Постановка»! ]

Причина, по которой я спас мальчика, была проста.

Будь на моём месте Ким Докча, он совершенно точно поступил бы так же.

「 Животное, которое несёт на спине «крысу», наверняка способно занять в этой гонке второе место. 」

Вот и всё.