Герцог Эсташи, хотя и совершил преступление, близкое к государственной измене, все же не был приговорен к смертной казни. Многочисленные заговоры были раскрыты, но обвинение в прямом покушении на Филиппа III предъявить не удалось.

Разумеется, он довел Королевский Отряд Магической Стражи почти до полного уничтожения, так что Филипп III мог отправить его на казнь. Однако Высший суд и аристократы, находившиеся под влиянием герцога, бросились ходатайствовать о помиловании, и в конце концов Филипп III был вынужден уступить.

Приняв во внимание прежние заслуги, суд лишил Эсташи всех должностей и почти всего имущества. Он был отправлен в свои владения как простой аристократ. Кроме того, Эсташи было запрещено покидать его оскудневшие земли. 

Отряд Магической Стражи вернул былую честь и славу и наконец-то смог вернуться к исполнению своих истинных обязанностей.

В доме Сандориона был устроен праздник в честь посвящения Карин в рыцари. 

– Карин! Поздравляю с титулом Шевалье! – закричал Бакс и тут же осушил свой кубок вина. 

Обычно пустая гостиная Сандориона стала на удивление нарядной. Повсюду были разложены украшения из бумаги и глины, а на стене крупными буквами было написано: «Поздравляем Карин с посвящением в Шевалье!».

На столе стояли не только напитки, но и блюда, заказанные из любимой таверны рыцарей. Перед тортом, сжав кулаки на коленях и дрожа, сидела Карин. Рядом с ней скромно устроились Дарсин и Амиас. Филипп III передал их Сандориону под опеку как «пленниц». 

«Вари, жарь – делай, что хочешь», – сказал король.

Впрочем, это была лишь отговорка. Филипп III предчувствовал наступление суровых времен, а потому хотел, чтобы рыцари научились использовать все доступные ресурсы. Он знал, что скоро им придется обратить в орудие даже демонов, чтобы выжить… 

Как бы то ни было, кроме того, что для жизни им необходима кровь, сестры были спокойными и добрыми. поэтому Сандорион и остальные согласились их приютить.

Пьяный Бакс вклинился между вампирами.

– Эй, девчонки. Говорят, вы человеческую кровь пьете?

– Д-да... Но нам нужно совсем немного.. 

– Именно.

Сестры смущенно кивнули друг другу. Они выглядели ужасно трогательно и мило. Бакс раздул ноздри от переполняющих его чувств. 

– Немного, да? Тогда выпейте моей крови, мне не жалко! Ой! Только не пейте слишком много, хорошо? Немного! – сказав это, рыцарь стащил с себя верхнюю одежду. Девушки испуганно отшатнулись от него. – Вы чего это? Не стесняйтесь! 

– Э-эм… Мы пока не голодны! Мы благодарны, но… 

– Да! Нам и пота вполне хватает!

Амиас тут же поняла, что сболтнула лишнее, и прикрыла рот. Но было уже поздно. Глаза Бакса налились кровью, и он начал дрожать.

– Пота достаточно, да?... То есть, вы его… слизываете? Пот… Ну, например, этот пот, – Бакс указал на свою влажную грудь. – И другие жидкости тоже?

– Ч-что значит другие жидкости?... Я же сказала, только пот… 

– Не заставляй меня произносить это! – Бакс радостно обнял сестер за плечи. – Вы что, ангелы?..

– Прошу, перестань!

– Ладно, не будем пока про другие жидкости! Пейте. Пот! Вот, сколько угодно!

Бакс снова повысил голос, и брызги его пота разлетелись в стороны. Капли попали на торт Карин. Тут же лицо девушки исказилось от гнева, и она со всей силы пнула Бакса.

– Уа-а! 

– Сдохни, извращенец! Зачем ты вообще родился на этот свет!? 

Карин злостно продолжала избивать товарища, пока тот, блаженно улыбаясь, кричал: 

– Давайте же! Сейчас! Не стесняйтесь! 

Дарсин и Амиас не знали, куда им спрятаться. 

Сандорион мрачно пил вино в углу. Нарцисс, наблюдавший за переполохом с довольным видом, заметил состояние друга и окликнул его.

– Что с тобой? Ты какой-то унылый. 

– А? Ага...

Сандорион осушил еще один кубок. Он никак не мог опьянеть. Рыцарь не мог перестать думать о той женщина, которая принесла тетрадь Филиппу III.

Ее схватили и посадили в повозку... но по дороге она исчезла, словно дым. Рыцари, сопровождавшие ее, были найдены мертвыми в переулке.

Несмотря на отчаянные поиски Филиппа III, местонахождение женщины установить так и не удалось.

Сомнений не было.

Той женщиной определенно была Карина. 

Однако Сандорион никак не мог понять ее мотивов Почему она предала Эсташи и спасла их?

Размышляя об этом, он не чувствовал вкуса вина. 

– Все о ней думаешь? 

Сандорион молча кивнул. 

– Забудь. В той тетради ведь даже ее имени не было? Жуткая женщина, но Эсташи повержен, и она не должна нам помешать. 

Да.

В тетради, переданной Филиппу III, не было ни строчки о Карине. Вероятно, она избегала упоминаний о себе.

Ладно, это неважно.

Но почему она предала Эсташи?

Почему спасла нас?

– Не мучайся так. Давай лучше порадуемся, что тучи над головой наконец рассеялись. Ничего, если у нее есть к нам дело, она сама явится.

– Пожалуй, – вздохнул Сандорион. 

Нарцисс был прав. 

Нет смысла мучать себя этими мыслями. Все равно я не пойму ее. А если и пойму, то это ничего не изменит. Если нам суждено увидеть друг друга вновь, то я схвачу ее и заставлю искупить вину. Этого мне будет достаточно. 

Карин перед ним продолжала шумно веселиться с Баксом и Дарсин. Глядя на нее, Сандорион невольно улыбнулся. 

Ну и странный же он человек. Даже с вампирами подружился. Есть в Карин что-то, притягивающее людей. Его Ветер суров и непреклонен, но в нем чувствуется нежность. И сестры-вампиры, и озорная принцесса, должно быть, пленены именно этим. И, наверное, я тоже...

Глядя на Карин, Сандорион почувствовал, как к вину возвращается вкус. Он сделал еще один глоток. 

Пир закончился около полуночи. Когда Нарцисс, взвалив на плечи напившегося Бакса, вышел из комнаты, в комнате наконец воцарилась тишина.

Дарсин и Амиас отправились вернуть посуду, взятую в таверне.

Когда Карин начала убирать комнату, Сандорион сказал:

– Поздравляю. Ты теперь Шевалье.

У Карин вспыхнули щеки. Больше всего она ждала поздравления именно от Сандориона. 

– Т-теперь ты ведь тоже признаешь? Что я уже взрослый?

– Ага, – Сандорон мимолетно улыбнулся. – Но тебе еще многому предстоит научиться. Не зазнавайся.

От этих слов Карин надула губы.

Ну вот. Умеет же испортить момент. 

– Ладно, завтра уже начну искать комнату.

– А? – Карин недоуменно моргнула. 

– Что «а»? Для тебя. Ты теперь настоящий рыцарь, так что у тебя и жалованье будет. Сможешь снять жилье. Повезло тебе.

Точно.

Карин кивнула.

Дарсин и Амиас не спали ночью, поэтому гостиная была занята, и Карин была вынуждена делить комнату с Сандорионом. 

Сандорион быстро забрался в постель и вскоре уже ровно дышал во сне. Карин, постелив охапку соломы и накрывшись одеялом, никак не могла уснуть.

Наконец-то она стала рыцарем, но почему-то радости не было.

Наконец Карин поняла причину.

Мне не хочется расставаться с Сандорионом. 

Девушка приподнялась и посмотрела на рыцаря.

Сандорион лежал лицом к стене, так что она могла рассмотреть его крепкую спину. Если бы он не спустился с неба, она бы сгорела заживо.

В детстве спасший Карин рыцарь научил ее заклинанию, придающему смелости. Однако теперь это заклинание было ни к чему. 

Потому что есть он.

Первоклассный мастер меча. 

Виртуоз «Клинка», на поле боя подобный демону.

И при всем этом — всего лишь жалкий мужчина, который не может забыть свою бывшую возлюбленную. 

«Я... я ведь еще ничему у него не научилась».

Карин глубоко вздохнула и успокоилась. Затем медленно поднялась.

– Слушай, Сандорион.

– М-м-м. Что?

– Можно я останусь здесь? Э-эм, ну! Ну... Жалованье хоть и будет, но маленькое. И покупать много чего надо. Ну, седло там. И мне новый меч нужен. И еще, и еще...

Дальше слова не шли. Сердце наполнилось странными чувствами, и Карин заплакала. Да, она жила в этом доме совсем недолго, но с ним было связано множество счастливых воспоминаний. 

И с этим мужчиной тоже...

– Мгм, ладно…

– Правда?

Карин подалась вперед, как вдруг Сандорион схватил ее за руку и потянул на кровать. 

–Э-эй! Ты опять пьяный!... 

Рыцарь схватил Карин за подбородок и притянул к себе. Она покраснела. 

Этот придурок! Он хоть понял, о чем я говорю!?

Спросонья опять путает меня с бывшей возлюбленной!

Ну, тут уж только бить! 

Карин уже занесла кулак, как вдруг произошло нечто совсем необычное. Вместо того, чтобы прильнуть к ее губам, Сандорион, приблизившись к лицу Карин, сказал:

– М-х... Дурак. Просто отойди. Ты еще неопытный...

– А?

– Карин, – четко произнес Сандорион. 

Карин залилась румянцем. 

Я… сейчас ему снюсь я?... Раньше он ни разу не называл мое имя во сне… 

Карин понимала, что это, конечно, не любовь. Ведь Сандорион не знает, что она девушка.

Но сейчас и этого было достаточно.

Вдруг Карин перестала понимать, что происходит в ее голове. Почему она так думает? Не успела она задать себе этот вопрос, как сердце задрожало.

Она оправдалась тем, что это праздник в честь посвящения в рыцари.

Убедила себя, что сегодня выпила слишком много и ничего не соображает.

Конечно, это не любовь.

Не влюбленность.

Однако… Где-то в глубине души Карин очень этого хотела. 

Карин обеими руками нежно взяла Сандориона за щеки, притянула к себе и соединила их губы вместе. Сердце Карин наполнилось чем-то теплым и счастливым.

Карин чувствовала себя, словно во сне. Тогда она приняла решение. 

Завтра… 

Как бы Сандорион не отнекивался и не пытался свалить свои слова на алкоголь, она будет настаивать. 

«Ты сказал, что мне можно остаться с тобой».