Известие о беспорядках на центральной площади немедленно достигло королевского дворца. Филипп III как раз обедал, однако подавился едой, когда услышал доклад. 

– Ч-что ты сказал? Повтори!

– Н-на центральной площади Отряд Магической Стражи сражается с Отрядом Единорога, – паж дрожал от страха. 

Там ведь должна была состояться казнь Карин. Эти мальчишки… ослушались моего приказа и бросились спасать товарища. 

Я ведь ясно дал им понять…. 

Филипп III глубоко вздохнул. А затем едва заметно улыбнулся.

Он не мог притворяться, что возмущен этим поступком. Король ведь и сам не был далек от полей сражений. Иметь только высокий титул недостаточно для того, чтобы аристократы и рыцари последовали за тобой. Филипп III смог добиться славы благодаря тому, что мужественно стоял в первых рядах во время атак, не оставляя своих людей умирать. Именно за это его назвали «Королем-героем».

Однако он недолго предавался чувствам. 

Раз рыцари ослушались приказа, их надлежит наказать.

В конце концов, сейчас было не время вступать в схватку с Эсташи, ведь они не готовы к настоящей «войне». Ни в коем случае нельзя было давать герцогу лазеек. 

Потеряли ценных рыцарей, — подумал Филипп III. – Как бы они проявили себя на поле боя? 

Подавив в себе воинскую жалость, король поднялся.

– Несите меч!

Паж испуганно поклонился и бросился выполнять приказ. В этот момент к королю подбежал другой паж. 

– Ваше Величество! Какая-то дама просит аудиенции! 

Филипп III раздраженно махнул рукой. Он не знал, чья это супруга, но сейчас было не до того.

– Разве я не велел всем аристократам страны следовать установленному порядку и ждать в приемной?! – король еле сдержался, чтобы не начать отчитывать несчастного пажа за незнание правил. 

– Но... она говорит, что ее прислал герцог Эсташи.

– Эсташи!? 

Когда женщину привели в секретную комнату, Филипп III был поражен ее красотой. Облаченная в черное монашеское одеяние, на первый взгляд она казалась служительницей церкви, но чувственная красота, виднеющаяся в ее одежде, создавала загадку ее образу. 

– Меня зовут Нуар.

Имя совпадает с цветом ее одежды. Наглая особа, но раз она посланница Эсташи, нельзя обойтись с ней грубо, – подумал король. 

– Итак, что случилось? Расскажите быстро. Я занят.

Нуар молча протянула ему тетрадь. 

– Что это?

Она мягко улыбнулась. В ее улыбке сочетались материнская доброта и дьявольская страсть, способная растопить сердце любого мужчины.

– Здесь записаны все заговоры герцога Эсташи.

Филипп III открыл первую страницу. Нуар не соврала, внутри действительно были записаны все действия герцога. Кому что было приказано и что было предпринято против Отряда Магической Стражи за эти полгода.

Король оторвался от записей и повернулся к Нуар.

– Я благодарю тебя за то, что ты предала Эсташи и принесла нам эти данные. Однако я вынужден задержать тебя, – Филипп III хлопнул в ладони, и двое рыцарей тут же возникли в комнате. – Арестуйте эту женщину и отведите в комнату для знатных особ. Обращайтесь с ней почтительно.

Рыцари кивнули и поклонились Нуар, а после связали ей руки за спиной. Девушка не оказывала никакого сопротивления, и ее увели прочь. 

Филипп III выбежал из секретной приемной и громко закричал:

– Седлайте коней! Все, кто свободен, готовьтесь к бою и следуйте за мной!

Трое рыцарей, стоя плечом к плечу на эшафоте, тяжело дышали. Вокруг них лежали десятки рыцарей Отряда Единорогов. 

Однако подчиненные Эсташи все прибывали и прибывали, их собралось несколько сотен человек. 

И лишь трое рыцарей держали оборону против них. Им было некуда отступать. 

Свет «Клинка» на их посохах теперь был слабым, духовная сила постепенно истощалась. К тому же, они с ног до головы были покрыты ранами. 

– Ну что ж... похоже, это конец, — сказал Нарцисс. Щека рыцаря была залита кровью, но он не звучал испуганно. Его голос казался почти веселым. 

– Да ладно. Еще повоюем! Посмотри на них. Они наконец перестали нападать, – громко расхохотался Бакс. 

Однако все трое знали, что это конец. Как только духовная сила иссякнет, враги пойдут в атаку. 

Сандорион направился к Карин, которая сидела на полу, поджав ноги.

– Карин.

– Д-да.

– Убегай вместе с вампирами. Пока враги выжидают, ты, может, и сможешь оторваться. Атенаис, прошу тебя, помоги им сбежать.

– Хо-хо-хо, – рассмеялась старая мантикора. 

– Вы что, собрались здесь умереть?

– Нет, конечно. Мы уничтожим их и последуем за вами, – с досадой произнес рыцарь. Тут же Бакс и Нарцисс оказались рядом, хлопнув товарища по плечам. 

– Еще бы! А потом мы за это выпьем! Согласен? 

– Не хочу, – Карин, с глазами, полными слез, покачала головой. – Я тоже остаюсь.

Сандорион вдруг улыбнулся и ласково погладил Карин по голове. 

– Ты станешь рыцарем.

– А как же вы!?

– С нами все будет в порядке, – сказал Бакс. 

– Мы каждый день живем в свое удовольствие ради подобных битв. Чтобы у нас не осталось сожалений. 

– Не хочу! – снова воскликнула Карин. – Я не хочу быть единственным, кто выживет! 

– Ну и упрямый же ты.

Дарсин, внимательно наблюдавшая за этой сценой, заметила причину, по которой Карин упрямилась.

Она вспомнила, как та недавно с отсутствующим видом смотрела на Сандориона. Нужно было что-то сказать.

– Э-это...!

Все тут же обернулись к ней. 

– Чего тебе, вампирша? — скривился Бакс.

– Вот Вы! Господин Сандорион! Вы жестоки!

– Что жестокого я сделал? – услышав от вампира слово «жестокий», Сандорион поморщился.

– Этот ребенок говорит, что хочет умереть вместе с вами! Вы что, не понимаете? Вас не волнуют такие чувства!?

Карин покраснела до ушей. Бакс и Нарцисс побледнели, а Сандорион покрылся холодным потом.

– Ты, что, правда?..

– Н-нет! Неправда! – Карин в панике замотала головой. – Я так смотрел на тебя просто потому, что ты немного похож на рыцаря, который когда-то спас меня! Но ты совсем другой! Просто на мгновение показалось! Ничего такого!

– Ах, это же ложь! Господин Сандорион, понимаете, мне кажется, что в таких случаях тяжело не врать, так что... ой!

Карин не дала Дарсин закончить и набросилась на нее, начав отчаянно пинать. 

– Замолчи! Худший демон Халкегинии! Вампир!!!

– Прекратите, пожалуйста, прекратите! – пацифистка Дарсин, схватившись за голову, сжалась в комок. Впрочем, она не знала, что Карин не рассказала Сандориону о том, что она девушка, поэтому не могла понять, что сделала не так. 

К ним подбежала Амиас и попыталась оттащить Карин.

Бакс и Нарцисс посмотрели на Сандориона с безнадегой. 

– Да уж, не это я хотел узнать перед смертью. 

– Так ты все-таки переспал с парнем? 

– Да говорю же, не делал я этого.

– На полпути остановился? 

– Заткнитесь. 

Сандорион вздохнул и поднял меч. 

– Итак! Господа! Если враг не нападает, нападем первыми! Исполним же свой истинный рыцарский долг!

– Впервые вижу такое нелепое начало атаки, – вздохнул Нарцисс. Но все же поднял меч и встал рядом с Сандорионом.

– Да ладно, чем не вариант? В нашем стиле.

– Мы бросимся вперед и устроим суматоху. Атенаис, хватай их и уноси. Прошу.

После этих слов Сандорион направился вперед с оружием в руке, выжидая идеального момента для атаки. 

Увидев бегущих на них рыцарей, Отряд Единорогов тоже тут же бросился в атаку. Было похоже, что они тоже потеряли терпение. Даже в них еще оставалось что-то рыцарское. 

Сандорион замахнулся мечом и ударил по первому рыцарю. Тот, похоже, замешкался, но другой член Отряда Единорогов неожиданно атаковал. Получив удар, Сандорион упал на землю. Подняв голову, он увидел, как трое рыцарей заносят над ним мечи.

В этот момент перед ним возникло лицо Карины.

Ах.

Вот и все. Значит, до самого конца мне не убежать от ее тени.

Но, как ни странно, это не так плохо, как мне казалось.

Даже если я умру, Карин наверняка что-нибудь придумает. Я так думаю… 

И тут.

– Сандорион!

Карин, не имея при себе даже меча, выбежала на поле боле и закрыла его собой. 

– Придурок... Я же сказал тебе бежать!

– Не хочу!

Рыцари Отряда Единорогов, видимо, испугались ранить человека без оружия, и на мгновение замерли.

– Что вы встали!? Быстро покончите с ними! – раздался громкий голос герцога Эсташи. По приказу командира рыцари разом занесли мечи.

Именно в этот момент прозвучал глубокий громовой голос, заставивший всю центральную площадь содрогнуться. 

– Достаточно!

Это был голос, исполненный достоинства и привыкший отдавать команды тысячам воинам на поле боя. От его силы все рыцари без исключения замерли. 

– Ваше Величество… – шокировано пробормотал Сандорион.

Филипп III, верхом на коне, был облачен в тяжелые боевые доспехи.

Позади него стройными рядами приближались множество солдат. Они служили в постоянном полку, но сегодня, так как Королевская гвардия сражалась друг с другом, они последовали за королем. 

Появление Филиппа III, пришедшего лично уладить беспорядок, вызвало у толпы ликование.

– Сначала бросьте оружие! Наглецы!

От этого окрика и отряд Единорогов, и трое рыцарей бросили мечи на землю. Эсташи подбежал к Филиппу III и с негодованием воскликнул:

– Ваше Величество! Что это значит!? Я собирался привести приговор в исполнение, а Магическая Стража посмела мне помешать!

– Приговор? – король покачал головой. – Ты про казнь юного рыцаря, который проник в твои владения?

– Именно так.

– Это был мой приказ. Малец, похоже, провалился, но другой шпион добился успеха. Поэтому казнь отменяется.

Все присутствующие опешили.

– В-Ваше Величество приказали...?

Герцог Эсташи вытаращил глаза, он явно не ожидал подобных слов. Однако он быстро взял себя в руки. 

Соберись, разве это не шанс!

– Значит, вы вступили в сговор с вампирами, чтобы избавиться от меня? Право, если моя скромная персона так мешала Вашему Величеству, могли бы просто сказать! Я бы тотчас удалился...

– Прекрати этот спектакль, Эсташи.

– Какой еще спектакль!?

Филипп III показал Эсташи тетрадь, которую принесла Нуар.

– Эту вампиршу поймали в твоих владениях, и до недавнего времени ты сам использовал ее силы в своих целях.

Герцог, увидев тетрадь, остолбенел. В этой тетради были записи не только о вампирах. Все его действия и планы были подробно расписаны. 

– Есть, что сказать?

Эсташи понимал, что сопротивляться бессмысленно. Скривив лицо в мерзкой улыбке, он покачал головой.

– Я служил не Вашему Величеству. Я служил родной стране. Прошу о снисходительном приговоре.

– Змея ядовитая. Наконец-то ты проговорился. Эти слова я хотел услышать, пока ты был в должности. Эсташи, именем Первопредка и Бога я отстраняю тебя от должности канцлера. Солдаты! Задержите его!

Солдаты подбежали и связали герцога. Наблюдавшие горожане, ошеломленные таким развитием событий, не могли вымолвить ни слова и лишь стояли с открытыми ртами.

После того как Эсташи увели, Филипп III приказал оказать помощь раненым и увезти тела. Быстро покончив с этим, он подошел к своим остолбеневшим рыцарям и Карин.

Сандорион выпрямился и громко произнес:

– Ваше Величество! Прошу, чтобы наказание за нарушение вашего приказа понес лишь я! Мои товарищи лишь выполняли мой приказ!

Бакс и Нарцисс тут же перебили его: 

– Нет! Я не мог бросить товарища в беде и явился сам!

– Я тоже!

Карин тут же в панике присоединилась к ним:

– Я-я самовольничал! Прошу, пощадите моих товарищей!

– Подыграйте мне, – горько вздохнул Филипп III. – Ну, что за идиоты!

Впрочем, Сандорион и остальные лишь недоуменно хлопали глазами. Они не могли понять, почему король вдруг кардинально сменил свою тактику. И как ему удалось одолеть Эсташи? 

Филипп III же с изумлением осмотрел рыцарей. Вокруг них на земле лежали тела членов Отряда Единорогов.

Втроем против сотен рыцарей-магов. Это было действительно впечатляюще. Невероятная сила крылась внутри этих рыцарей. Однако трое стражей выглядели весьма плачевно: их тела покрывали порезы и колотые раны, они едва стояли на ногах. Рядом с ними стояла Карин, которая, как оказалось, и правда пробралась в особняк Эсташи. Филипп III знал о строгой охране и смутно слышал и о «стражах», живущих под землей.

И этот пятнадцатилетний юноша, еще не ставший рыцарем, одолел их. Поразительно.

Смутные времена близились, и Филипп III захотел вздохнуть. 

Хм, столько героев собралось в одном месте… Выходит, мое правление не станет очередной заурядной эпохой.

Филипп III покачал головой, отгоняя непрошенные мысли.

– Ладно, я позже вам все объясню. Пока быстро обработайте раны.

– А-а... наказание...?

– Какое еще наказание? Вы следовали моему приказу. Слышите меня? Считаем, что так оно и было!

– Слушаюсь! – все рыцари глубоко поклонились ему. 

– Тогда я поеду. Позже вызову, ждите в особняке Вивьен.

Филипп III круто развернулся и собрался уходить. Сандорион и остальные, испытав облегчение от того, что избежали верной смерти, глубоко вздохнули.

Но, видимо, все было не так-то просто. 

Филипп III вдруг остановился и вернулся.

– Ой. Ваше Величество, Вы все-таки решили нас отругать? 

– Да. Я забыл.

Филипп III поманил Карин. Та, дрожа от напряжения, подошла, и король велел ей опуститься на колено.

Вдруг он изящно вынул меч из ножен.

А-а! Все-таки мне отрубят голову! 

Зажмурившись, Карин почувствовала, как Филипп III положил посох ей на плечо и произнес удивительные слова:

– Король Тристейна Филипп, именем Первопредка и Бога, посвящаю сего юношу в «рыцари-шевалье».

На мгновение Карин не поняла смысла этих слов.

А? А? А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

– Вы, похоже, очень дружны, а разные звания — это скучно. Теперь вы все равны, так что впредь хорошенько слушайтесь моих приказов.

От свалившегося с неба рыцарского посвящения Карин потеряла голову. Она вскочила на ноги, покраснев с ног до головы, и отдала самый почтительный поклон.

– Д-да! Телом и душой я готов служить Вашему Величеству!

Р-рыцарем?
Я?
Рыцарем-м-м-м-м-м-м-м?!

– Эй! Ты сделал это! – Бакс с Нарциссом подбежали к Карин и, схватив ее за голову, принялись усиленно трепать волосы. Дарсин и Амиас не понимали, что происходит, но чувствовали, что это радостное событие, поэтому подбежали к Карин и обняли ее. 

– Везет некоторым, – вздохнул Сандорион. 

Однако Карин уже не слышала его слов. От счастья и удивления она потеряла сознание.