После проверки на границе патрулями Пайтана они наконец вступили на территорию герцогства.

Это были земли, которыми правил Карлос Ганнибал, — и которыми теперь номинально правила она.

Глупость, но сердце почему-то забилось быстрее.

— От Его Светлости великого герцога нет вестей? — спросила Джин у капитана стражи.

Они наверняка отправили послание о прибытии Маргариты, но в ответ не получили ни единого слова.

— Нет, — с виноватым видом ответил капитан и покосился на великую герцогиню.

Маргарита лишь слабо улыбнулась и отвернулась, сделав вид, что ей всё равно.

Вот так, с равнодушия и пренебрежения, начинается моя семейная жизнь. Слухи о брошенной жене, которая жалким образом тащится вслед за мужем, скоро разлетятся по всему герцогству и королевству.

Она не искала любви или признания, но такое ледяное безразличие оставляло горечь.

— Едем, пока не стемнело, — приказала Маргарита капитану и села в карету.

Спустя ещё пять дней они достигли гор Росомахи. Если они пересекут их, то до Корнуолла останется всего три дня пути. Разумеется, при условии, что их не задержит снег и лютый холод.

Желая поскорее миновать горы, они въехали в ущелье. Лишь спустя долгое время стало ясно, что путь будет далеко не гладким. В глубине гор лежали нетронутые сугробы, из-за которых карета едва продвигалась вперёд.

— Ваша Светлость. Похоже, нам придётся разбить здесь лагерь.

— Здесь?

— Да. Лошади выбились из сил. Если мы продолжим путь, а потом стемнеет, ситуация станет критической.

— Но…

Маргарита запнулась и посмотрела на небо. Бледное солнце уже клонилось к закату и грозило вот-вот закатиться за горы. Как и сказал капитан, ехать в темноте будет опасно. Но интуиция кричала ей: нужно продвинуться ещё хоть немного. Дело было не в неприязни к ночёвкам под открытым небом — этот лес вызывал у неё странное, тревожное чувство. Однако упрямиться, полагаясь на смутные предчувствия, было глупо.

— Хорошо, — нехотя согласилась она, подавляя растущую тревогу.

Как только Маргарита дала разрешение, солдаты быстро принялись разбивать лагерь. В шатёр занесли временную железную печь, вывели трубу через отверстие в крыше.

Тем временем Маргарита отошла в тихое место и посмотрела на небо. На горизонте уже показалась ранняя луна. Пепе кружил над почти полным бледным диском, издавая громкие крики.

Ей было не по себе. Казалось, всё живое в этом лесу следит за ними. Будто каждое их движение, каждое слово и взгляд отпечатывались в чьих-то невидимых глазах.

Может, спросить Джин?

Прорицатели обычно обладают острой интуицией — возможно, она чувствует то же самое.

Но стоило Маргарите повернуться, как Джин, неизвестно когда подошедшая, неожиданно спросила:

— Ваша Светлость. Солдаты говорят, что видели стадо оленей. Они спрашивают, можно ли поохотиться и приготовить на ужин свежее мясо.

— Оленей? Зачем, если у нас есть припасы?

— Солдаты устали после долгой дороги. Думаю, можно позволить им немного развлечься хотя бы на один вечер.

— Пусть развлекаются, когда мы минуем лес и доберёмся до города.

— Охота — отличная забава. К тому же это поможет скрасить ночь в этом мрачном лесу.

Джин говорила вежливо, но её слова звучали как настойчивое требование. В её тоне читалось: если Маргарита откажет, она будет убеждать её до самого утра. Невдалеке неподвижно стоял капитан стражи и бросал на них взгляды. Наверняка ждал нужного ответа.

Разрешить было нетрудно, но и в этот раз Маргарита ощутила внутреннее сопротивление. И дело было не в жалости к ни в чём не повинным животным, а в необъяснимом чувстве надвигающейся беды.

— Ладно. Пусть идут, — в очередной раз уступила она.

На столе всё ещё дышало животное. Крупный серый зверь, огромный и свирепый, больше иной женщины, лежал со связанными лапами, выл и злобно пялился на Маргариту.

— Ну же, давай. Всади ему нож в шею.

Стоявшая у стены Асла сжала плечи принцессы. Её ледяной голос вонзился в уши, словно кинжал. Девочке было страшно, она никак не могла заставить себя это сделать.

— Я боюсь.

— Он не укусит. Я его парализовала.

— Дело не в этом… Я не могу!

Маргарита всхлипнула, вцепившись обеими руками в кинжал. Она не могла признаться, что боится не зверя, а самого факта убийства. Ведь Асла была куда страшнее любого хищника.

— Слова «не могу» не существует. Давай!

— Нет! Не хочу!

— Хотите или нет — вы должны, принцесса.

Асла мёртвой хваткой вцепилась в запястья Маргариты. И с силой дёрнула их вниз.

Кинжал с влажным хрустом пронзил густую шерсть и глубоко вошёл в плоть. Кровь брызнула фонтаном, заливая руки девочки. Зверь дернулся, вперив в неё предсмертный взгляд, и испустил дух с открытыми глазами.

— …Нет. А-а-а!

Маргарита резко открыла глаза и подскочила на кровати. Тяжело дыша, она оглядела тихий шатёр. Джин и горничные крепко спали в другом углу.

Снаружи раздавалось громкое карканье — «кар-кар!» — но вскоре всё стихло. Зачем Пепе кричал в такой час? Хотел о чём-то предупредить?

Огонь в печи погас, и в шатре стало холодно. Маргарита потянулась за мантией, но внезапно замерла.

На стену шатра упала жуткая тень. Это был не человек, а зверь. От него исходила первобытная аура убийства, присущая только гигантским хищникам.

Волк.

Маргарита инстинктивно поняла, кто там. Она скосила глаза и увидела ещё одну тень. Два волка. А поскольку они охотятся стаями, неизвестно, сколько их скрывалось снаружи.

Нужно было позвать на помощь, но страх сковал горло, и она не смогла выдавить ни звука. Тени медленно ползли к выходу. Солдаты спали поодаль, и если волки проникнут внутрь, всем придёт конец.

Прикусив губу, Маргарита заставила себя собраться с мыслями. Осторожно, стараясь не шуметь, она подобралась к Джин и потрясла её за плечо.

— Джин. Проснись.

— М-м…

— Джин, вставай. Быстрее.

От настойчивых толчков Джин с трудом приоткрыла глаза. Маргарита жестом велела ей молчать и показала на стену шатра. Джин сонно моргнула, но, увидев тени, её глаза расширились от ужаса.

— Тш-ш.

Ещё раз предупредив её, Маргарита показала на остальных служанок — их нужно было разбудить. Поняв её замысел, Джин кивнула.

Они бесшумно подползли к спящим девушкам и начали их трясти. Но одна из служанок, спросонья не осознав ситуации и поддавшись панике, истошно завизжала.

В тот же миг Маргарита увидела в щель на входе жуткую сцену. Волк набросился на подбежавшего на крик солдата и одним укусом разорвал ему горло. В свете луны и костров ярко блеснула кровь на волчьей пасти.

Лагерь мгновенно наполнился шумом. Со всех сторон раздались крики. Опасения подтвердились — волков было много.

Спустя мгновение полог шатра медленно приоткрылся. Но внутрь вошли не спасители, а тот самый волк, уже успевший попробовать человеческой крови. Вживую он казался ещё огромнее, чем его тень. Когда Маргарита встретилась взглядом с его голодными, дикими глазами, волоски у неё на теле встали дыбом.

А-а-а!

Обезумевшие от ужаса служанки сбились в кучу за спиной Маргариты. Забившись вместе с ними в угол, принцесса не отрывала взгляда от зверя. Его жажда крови была в точности как в её сне. Ей даже показалось, что тот самый убитый ею волк вернулся из мёртвых, чтобы отомстить.

Неужели я умру прямо здесь?

В этот момент взгляд Маргариты упал на подсвечник с догоревшей свечой. Заметив острый штырь, она инстинктивно потянулась за ним. Но, в отличие от сна, на этот раз зверь бросился прямо на неё.