Когда пришло время начинать торги, на сцену поднялся мужчина в маске.

— Благодарю вас, дамы и господа, за участие в сегодняшнем аукционе! — Его голос раскатился по всему театру, и взгляды собравшихся устремились к сцене. — Как мы уже сообщали ранее, лоты будут выставляться в том порядке, в каком они указаны в розданных вам каталогах. Если какой-либо предмет вас заинтересует, пожалуйста, впишите свою цену в табличку.

Дэмиен взглянул на выданную заранее табличку. На неё было наложено заклинание, позволявшее свободно писать и стирать цифры.

— Итак, начнём аукцион! Первый лот сегодняшнего вечера — связка Лунной Сон-травы!

На сцене появилась женщина в такой же маске, как у ведущего, катившая перед собой тележку. На бархатной подушке лежало нечто похожее на неземной цветок, переливающийся небесно-голубым сиянием.

— Как многим из вас известно, Лунная Сон-трава — редчайшее растение, собирать которое под силу лишь великанам. Поэтому даже при заказе у лучших травников добыть её почти невозможно.

Дэмиен был знаком с этим растением — точнее, помнил о нём из знаний о тёмной магии, некогда вложенных Доруго.

— На вид оно прекрасно, но будьте предельно осторожны: это опасный ядовитый сорняк, вызывающий жесточайшие галлюцинации. Учитывая его редкость, начнём торги с двадцати золотых монет!

Зрители в зале зашевелились и принялись поднимать таблички. Распорядитель заговорил скороговоркой:

— Двадцать один золотой… двадцать четыре! Вижу двадцать семь золотых!

Сидя в своей ложе, Дэмиен внимательно вслушивался в голоса из-за стены.

— Ваше Высочество, Лунная Сон-трава нужна Марине любой ценой.

— Не торопись. Денег у меня предостаточно.

Послышался скрип пера по табличке, и вскоре распорядитель громко объявил:

— Тридцать пять золотых! На данный момент высшая ставка — тридцать пять золотых!

Никто больше табличек не поднимал. Ведущий переспросил:

— Будут ли ещё предложения? Если нет, лот уходит за тридцать пять золотых…

В этот миг Дэмиен поднял свою табличку. На ней значилось: «60 золотых».

— Шестьдесят золотых! У нас есть ставка в шестьдесят золотых!

Цена одним махом подскочила с тридцати пяти до шестидесяти, но Дэмиен даже глазом не моргнул. Он прекрасно знал, что за стеной за этот лот готовы отдать всё что угодно.

— Шестьдесят золотых?! Да неужели этот бурьян столько стоит?!

— Хоть Лунную Сон-траву и впрямь трудно достать… Пожалуй, цена слегка завышена, однако даже за такие деньги она полностью оправдает себя, — в голосе Леоны послышалось лёгкое замешательство. — Ваше Высочество, без Лунной Сон-травы не обойтись.

— А в другом месте её нельзя раздобыть?

— Это слишком редкий товар… Можно, конечно, нанять великанов, но на это уйдёт слишком много времени.

— Проклятие!

За стеной зазвучали ругательства и быстрое поскрипывание. Спустя мгновение распорядитель прокричал:

— Семьдесят золотых! Семьдесят! Это самая высокая цена за Лунную Сон-траву за всю историю нашего аукциона!

На сей раз Дэмиен не стал поднимать табличку, сосредоточившись на том, что творилось в соседней ложе.

— Ваше Высочество, если цена вырастет ещё…

— Не волнуйся. Денег у меня куры не клюют.

Услышав про бездонную казну, Дэмиен вывел новое число и поднял табличку. Ведущий восторженно воскликнул:

— Девяносто золотых! Девяносто! Не ожидал такого накала страстей уже на первом лоте!

Пока сумма ползла вверх, Александр всё больше выходил из себя:

— Кто это там, чёрт возьми?! Проклятие, посмотрим, кто кого переупрямит!

— Ваше Высочество, прошу, сдерживайте гнев. Цена уже взлетела слишком высоко, а нам предстоит выкупить ещё немало товаров. Поднимите ставку ещё раз, но если соперник снова её перебьёт — придётся отступить.

Услышав это, Дэмиен опустил табличку. Если противник готов был сдаться, переплачивать смысла не имело.

— Сто золотых! Сто золотых! Будут ещё ставки? Кто-нибудь?

Так Лунная Сон-трава досталась Александру. Правда, несмотря на желанное приобретение, настроение в соседней ложе было хуже некуда.

— Понесли убытки на первой же сделке. Попадись мне этот наглец — живым не отпущу.

Вскоре на сцену вынесли следующий лот, и распорядитель указал на него рукой:

— А теперь представляем вашему вниманию Глаз Василиска! Одно его название говорит само за себя. Это чрезвычайно опасный ингредиент, обращаться с которым нужно со всей осторожностью!

Василиск был чудовищем, известным как царь змей. Оправдывая своё прозвище, он походил на гигантского змея, чей прямой взгляд накладывал проклятие окаменения, превращая жертву в камень.

— Ваше Высочество, наконец-то. Вот этот лот мы упустить не имеем права ни при каких обстоятельствах. Он важнее всего остального.

Дэмиен улыбнулся, услышав слова женщины. Для алхимика, работающего с ядами, Глаз Василиска являлся бесценным сокровищем. На этот раз стоило задрать цену с самого начала.

— Принимая во внимание редкость предмета, стартовая цена — пятьдесят золотых! Делайте ваши ставки!

Из-за того, насколько редко кому-либо вообще доводилось видеть Глаз Василиска, борьба разгорелась нешуточная. Таблички взлетали в разных концах зала, и стоимость стремительно росла даже без вмешательства Дэмиена.

— Семьдесят четыре золотых! Желает ли кто-нибудь предложить больше?

Когда сумма выросла почти вдвое, претенденты притихли.

— Пора и нам вписать свою цену, — послышался из-за стены голос Александра.

Дэмиен тоже приготовился поднять табличку.

— Девяносто золотых! У нас есть девяносто золотых…

Не дав ведущему закончить, Дэмиен поднял свою табличку.

— Сто тридцать золотых! Ставка — сто тридцать золотых! Я и представить не мог столь пылкой борьбы за Глаз Василиска!

В ту же секунду за стеной разразилась брань:

— Кто это?! Кто смеет накидывать сразу по пятьдесят золотых?!

— Ваше Высочество, Глаз Василиска…

— Да знаю я! Сама твердила, что он важен! Понял я уже, хватит меня подгонять!

Теперь сквозь перегородку доносилась уже настоящая перепалка. Вскоре ведущий объявил:

— Сто шестьдесят золотых! Есть ли ещё желающие?

Едва ли кто-то в зале решился бы пойти выше. Дэмиен тут же вписал новую цифру и поднял табличку с суммой в сто восемьдесят золотых.

— Да чтоб тебя! Какой ублюдок это делает?!

Ответная реакция оказалась куда яростнее прежней. Похоже, кошелёк принца стремительно пустел. На этот раз Дэмиен промолчал.

— Глаз Василиска! Продано за сто восемьдесят золотых!

Хотя главная цель была достигнута, Александр не испытывал ни капли радости и продолжал неистово сквернословить:

— Я уже спустил двести восемьдесят золотых! В этой проклятой дыре!

— Ваше Высочество, прошу, возьмите себя в руки…

— По-твоему, я сейчас способен держать себя в руках?! Ха… Предупреждаю: этот план обязан сработать любой ценой!

Слушая ультиматум, предъявленный женщине, Дэмиен не удержался от тихого смешка.

— Переходим к следующему лоту — Порошку Мандрагоры! При правильной обработке его можно использовать как панацею! Начинаем торги с двадцати золотых!

При словах распорядителя женщина осторожно произнесла:

— Ваше Высочество, Порошок Мандрагоры нам тоже необходим…

— Да понял я!

Вслушиваясь в их перебранку, Дэмиен прикидывал, какую сумму назвать на этот раз. Подобная задачка доставляла ему искреннее удовольствие.

После этого Дэмиен ещё несколько раз изрядно вытряхнул карманы Александра.

— А сейчас позвольте представить следующий лот! Это руководство по технике культивации маны! К сожалению, больше половины страниц сгорело во время…

Между делом Дэмиен без труда заполучил и ту самую книгу, которую заприметил в каталоге.

«Удалось забрать всего за двенадцать золотых!»

Соперников на неё не нашлось — товар выглядел малопривлекательно. Считалось, что утраченную часть трактата по культивации маны не под силу восстановить никому, кроме признанного великого мастера, а оплата его труда обошлась бы дороже самой покупки. Благодаря этому Дэмиен приобрёл ценный мануал за сущие гроши.

— Следующий лот… редкий артефакт, чью истинную природу нам так и не удалось установить!

Распорядитель указал на тележку, где внутри прозрачного кристалла покоился крупный осколок льда.

— Самое удивительное в нём то, что, по слухам, этот предмет дарует устойчивость к холоду и ледяной магии! — Ведущий принялся расписывать свойства Сердца Духа. — Ввиду неясности его происхождения стартовая цена составит всего десять золотых!

Кое-кто из зрителей поднял таблички, и аукционист затараторил:

— Двенадцать золотых! Четырнадцать! Есть пятнадцать золотых!

Неторопливый рост цены ясно говорил о том, что никто в зале не догадывается о подлинной ценности находки. Скорее всего, её хотели купить просто как диковинную безделушку. Прежде чем вписывать сумму, Дэмиен сперва прислушался к соседней ложе.

— Ваше Высочество, этот предмет нам тоже нужен.

— Не похоже, чтобы он годился для варки яда… Разве нельзя обойтись без него?

— Этот кристалл наполнен силой духов. Он окажет Вашему Высочеству огромную помощь в обращении с Терновым Лесом.

— С Терновым Лесом?

При упоминании меча Дэмиен подался ближе к стене с неподдельным любопытством.

— Как я уже говорила, большая часть силы Тернового Леса запечатана. Снять эти оковы способна только чистая мана.

— И для этого нужен кристалл?

— Да.

Александр тяжело вздохнул и после короткого колебания решился:

— Тебе лучше знать, раз уж именно ты достала Терновый Лес. Ладно, покупаем.

Очень уж подозрительно выглядел этот реликтовый меч, полученный из рук «Пандемониума».

«Да и реликтовый ли это меч вообще?»

У Дэмиена закралось тревожное предчувствие, что с этим оружием всё далеко не так чисто.

— Высшая ставка — тридцать золотых! — Голос распорядителя вырвал его из раздумий. Похоже, Александр как раз сделал ставку. — Итак, тридцать золотых! Кто больше?

Дэмиен немедленно вписал цифру и поднял табличку.

— Сорок золотых! Сорок! Похоже, нашёлся весьма щедрый покупатель!

Сумма была немалой, но не имела значения — Сердце Духа стоило куда дороже. Дэмиен готов был поднимать цену до тех пор, пока артефакт не окажется в его руках. Вот только разговор за стеной вдруг принял неожиданный оборот.

— Ваше Высочество, скорее впишите новую сумму… Ваше Высочество?

— Чёрт… Я больше не могу поднимать цену.

— Но ведь Сердце Духа…

— У меня кончились деньги! Я потратил всё до последней монеты!

Единственный соперник Дэмиена полностью исчерпал свои средства.

— Будут ещё предложения? Продано за сорок золотых!

Благодаря этому Дэмиен сумел забрать Сердце Духа за бесценок.

— Ваше Высочество…

— А что я могу поделать?! Нет больше денег!

Слушая их причитания, Дэмиен тихо рассмеялся. Тем временем на сцену вынесли очередной лот — ларец, доверху набитый разноцветными светящимися шариками.

— Итак, следующий предмет! Это Бусины Очищения, изготовленные непосредственно Гильдией Алхимиков! Говорят, достаточно проглотить всего одну, чтобы нейтрализовать любой яд…

Дэмиен, не изучивший вторую половину списка до конца, снова развернул каталог.

«Бусины Очищения, Лёгкое Альпаки, Кольцо Обнаружения Воздуха…»

Среди оставшихся лотов оказалось немало противоядий. При виде этого списка лицо Дэмиена слегка изменилось.

«Похоже, раскошелиться всё-таки придётся».

Пробормотав это себе под нос, он взялся за перо. К моменту завершения аукциона он выкупил всё, что наметил.

После того вечера Дэмиен с головой ушёл в подготовку к походу. Благодаря блестящей работе Оливера сборы удалось завершить в рекордно короткие сроки, так что Дэмиен и рыцари выступили намного раньше запланированного.

— Мы зафрахтовали лодки, поэтому пойдём по реке прямо до равнин Арден.

И здесь организаторский талант Оливера проявил себя во всей красе. От выбора маршрута до способа передвижения — всё было продумано до мелочей, позволив отряду добраться быстро и без лишней усталости.

Однако, едва они достигли своей цели — владений Уолнат, перед их глазами предстало зрелище, от которого кровь стыла в жилах.

У-у-у-а-а-а!

И-и-и-и-х!

Полчища орков яростно штурмовали крепостные стены замка.

— Г-господин Дэмиен! На замок напали! — в панике обернулся к нему Оливер.

Дэмиен лишь пожал плечами:

— Ну, ничего удивительного. Просто отдавайте приказ, Ваше Высочество.

— П-приказ?

— Разве не вы командуете отрядом?

При этих словах взгляд Оливера изменился, хоть в его глазах по-прежнему плескалось волнение. Вполне естественная реакция для человека, впервые оказавшегося на настоящей войне.

— Ваше Высочество, если вы сейчас промолчите, выглядеть это будет не слишком по-геройски, — поддразнил Дэмиен, и Оливер невольно усмехнулся.

Эта улыбка мгновенно сняла напряжение. Голос кронпринца зазвучал звонко и уверенно:

— Бойцы!… В атаку!

Дэмиен обнажил меч, натянул поводья и раньше всех рванулся вперёд, навстречу оркам. Оставшиеся рыцари устремились следом за ним.

— Пошли! Вперё-ё-ёд!

Десяток всадников громовым валом понёсся по равнине.