Той ночью, незадолго до полуночи, Дэмиен тайком выбрался из дворца.

Когда он прибыл в таверну, Кармен уже встречала его на пороге.

— Благодарю за приглашение.

— Это для нас редкая честь — принимать вас здесь, господин Дэмиен, — с улыбкой ответила Кармен. Её умение располагать к себе людей и вести беседу было поистине незаурядным. — Позвольте проводить вас в аукционный дом.

Она подвела Дэмиена к заранее поданной карете. Экипаж с двумя пассажирами тронулся с места и покатил по ночным улицам.

— Где именно проходит аукцион?

— Его устроили в театре Марлин.

Услышав это, Дэмиен слегка удивился. Театр Марлин был крупнейшим театром Королевства Эппл и настоящим символом столицы. Он не ожидал, что влияние «Зелёного Аромата» простирается настолько далеко, что организация способна целиком арендовать такое место.

— Похоже, всё куда масштабнее, чем я думал.

— Мы смогли снять столь достойное заведение, поскольку торги посетят многие знатные особы.

Видимо, среди местной аристократии у «Зелёного Аромата» имелось немало покровителей.

Спустя некоторое время карета остановилась у театра, и спутники вышли наружу. Несмотря на то что все огни внутри были погашены, у входа собиралось довольно много людей — судя по всему, исключительно дворяне, прибывшие ради аукциона.

— Прошу, следуйте за мной.

Дэмиен пошёл за Кармен внутрь здания через потайной проход, предназначенный для особо важных гостей. Она провела его в роскошные покои: пол устилали алые ковры, а стены украшали дорогие картины.

— Эта комната отведена лишь для почётных гостей театра. Можете отдохнуть здесь, пока не начнутся торги.

Дэмиен кивнул, разглядывая полотна.

— Господин Дэмиен, до меня дошли слухи, что недавно у вас возникли разногласия с Его Высочеством Александром, — неожиданно заговорила Кармен.

Дэмиен с интересом посмотрел на неё:

— А у вас острый слух, раз вы уже обо всём знаете.

— Такова неизбежная доля слабых вроде нас — без этого не выжить.

Она подошла к дальнему углу комнаты и легонько постучала по тонкой перегородке.

— Эта стена на удивление тонка, поэтому звуки из соседнего зала слышны здесь предельно отчётливо. Должно быть, при строительстве допустили просчёт. — Кармен тихо усмехнулась. — Даже если там будет шумно, прошу отнестись к этому с пониманием.

С этими словами она вышла.

Дэмиен опустился на диван, пытаясь разгадать её замысел. Впрочем, долго ломать голову ему не пришлось.

— Для меня вновь большая честь служить вам, — донёсся из-за стены голос Кармен. — Ваше Высочество Александр.

Александр.

Едва прозвучало это имя, как Дэмиен мгновенно подавил своё присутствие, подошёл к стене и прислушался.

— Я, знаете ли, не в лучшем расположении духа.

— Если назовёте причину, я немедленно всё исправлю.

— Не смей оправдываться! Это всё потому, что твои люди провалили дело!

Послышался звон разбитого стекла — судя по всему, Александр швырнул что-то об пол.

— Я ведь не раз предупреждал: этого идиота Оливера следовало держать в узде!

— Раз так… мне нечего сказать в своё оправдание.

— Конечно, нечего! И не должно быть! Тупая девка, даже не способна выполнить простой приказ и приструнить одного мальчишку!

Чуть раньше Кармен уверяла, что снабжала Оливера развлечениями лишь ради поддержания связей. Но судя по их разговору, правда выглядела совершенно иначе.

— Ты хоть знаешь, что выкинул этот щенок?! Он заявил, что отправляется зачищать орков! Этот тупица, который раньше думал только о выпивке и женщинах!

— У меня нет ни единого слова оправдания.

— Проклятие! Если бы вы делали то, что вам поручено, этого болвана уже давным-давно вышвырнули бы из дворца!

За стеной послышалось тяжёлое, прерывистое дыхание — Александр явно с трудом пытался сдержать клокочущую ярость.

— Мы ничего не могли поделать, ведь Дэмиен Хаксен пригрозил нам и запретил даже приближаться к кронпринцу.

— Вот как?… Значит, этого сопляка вы боитесь, а меня — нет?

— Вовсе нет…

— Ещё как да!

Бах!

На этот раз раздался грохот опрокинутой мебели.

— Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы загладить вину.

— И кто, по-твоему, снова доверит дело таким идиотам, как вы? Я позабочусь о том, чтобы вы сполна заплатили за этот провал!

— Прошу, успокойтесь…

— Проваливай к чёрту с глаз моих!

Снова раздался звук удара от брошенного предмета, а вскоре хлопнула дверь. Похоже, Кармен ушла.

«Так вот каков он на самом деле. Совсем не тот, кем пытается казаться».

На глазах у знати и придворных Александр Эппл безупречно играл роль благородного рыцаря, преданного королевству. В действительности же он не гнушался самых мелочных козней против родного племянника.

«У короля только один ребёнок — Оливер. Неужели он рассчитывает занять трон, если кронпринца лишат титула?»

Дэмиен погрузился в раздумья, но в этот миг дверь соседней комнаты снова открылась.

— Ваше Высочество, вы кажетесь крайне разгневанным. Шум был слышен даже в коридоре.

Женский голос.

Тон звучал холодно и строго. Лица говорящей Дэмиен не видел, но по голосу можно было предположить, что она остаётся невозмутимой при любых обстоятельствах.

— Леона! По-твоему, я могу сохранять спокойствие? Все мои планы пошли прахом из-за этих бездарей!

— Успокойтесь, пожалуйста. Что случилось, того не воротишь. Гнев ничего не изменит, — отрезала женщина. Удивительно, но Александр действительно начал остывать под влиянием её слов. — Напротив, я считаю, что нынешний кризис — это возможность. Ухватившись за неё, Ваше Высочество сможет получить желаемое даже быстрее.

— Быстрее?

— В конце концов, прежний замысел провалился. Мы пытались очернить Оливера Эппла, чтобы добиться его падения и лишить положения кронпринца… но разве все эти годы наши усилия не разбивались о твёрдую поддержку короля?

— Это… правда. Этот болван Оливер годами творил чёрт знает что, но мой брат всякий раз закрывал глаза на его выходки.

Женщина продолжила:

— Раз уж кронпринц сам вызвался подавить орков, то в случае провала на этот раз… он действительно может лишиться титула наследника.

— Будто я сам об этом не думал! Рядом с Оливером идёт Дэмиен Хаксен! Разве одного этого мало? Не говоря уже о таком рыцаре, как Майкл Райанблум, и воинах герцога Голдпикси!

— Отряд и впрямь сильный, однако вам не о чем беспокоиться. Достаточно задействовать способности всех моих сестёр.

— У тебя уже есть план?

Дэмиен напряг слух, стараясь не упустить ни слова из дальнейшего разговора.

— Уже почти пора начинать аукцион. Подробности я объясню позже. Тем более что ради исполнения задуманного нам необходимо выкупить кое-какие товары.

Они вышли из комнаты, и Дэмиен не смог услышать продолжение. Он досадливо прикусил язык.

В этот момент в его покои вошла Кармен.

— Вы привели меня сюда, чтобы я всё это услышал? — спросил Дэмиен.

Она лишь мягко улыбнулась:

— Если слова Александра Эппла правда, я не могу просто оставить это без внимания. Он сказал, что вы намеренно отвадили нас от кронпринца.

— Оправдываться я не стану. Но надеюсь, вы поймёте и нас: когда с просьбой обращается человек уровня Его Высочества Александра Эппла, у нас нет выбора, кроме как подчиниться.

Каким бы могущественным ни был «Зелёный Аромат», тягаться с членом королевской семьи он не мог. Иного выхода у них попросту не оставалось.

— Чего же вы хотите от меня?

— Мы лишь надеемся, что вы позволите нам отойти в сторону от этой хлопотной распри.

— Если Александр Эппл добьётся власти, вам тоже достанется немалая выгода.

При этих словах уголок её губ криво дёрнулся.

— Господин Дэмиен, «Зелёный Аромат» создавался слабыми людьми, объединившимися ради одной цели — выживания.

У крупнейшей подпольной организации Королевства Эппл оказались на удивление приземлённые устремления.

— На своём веку мы видели падение многих сильных мира сего. И наш опыт подсказывает, что на Его Высочество Александра вряд ли можно положиться.

Разумное суждение. В прошлой жизни имя Александра Эппла так нигде и не осталось в истории.

— А на меня, значит, положиться можно?

— Разве не поэтому мы с вами сейчас здесь?

Услышав ответ Кармен, Дэмиен невольно рассмеялся. У этой женщины язык действительно был словно мёдом намазан.

— Вы знаете, кто та женщина, что сопровождала Александра Эппла?

— О ней нет ровным счётом никаких сведений. Я несколько раз пыталась навести справки, но не нашла ничего.

Если даже «Зелёный Аромат» остался с пустыми руками, дело пахло серьёзной опасностью. Значит, Дэмиену придётся всё выяснить самому.

— Мне ещё раз понадобится ваша помощь.

— Говорите.

— Раз уж под аукцион отведён весь театр, у почётных гостей наверняка есть отдельные закрытые ложи?

Речь шла о помещениях, полностью изолированных от общего зрительного зала. Идеальное место для тайных переговоров, пусть аренда и обходилась недёшево, отчего позволить себе её мог далеко не каждый.

— Я хочу, чтобы вы разместили меня в ложе рядом с Александром.

Кармен сдержала данное Дэмиену слово.

Отдельные ложи в театре Марлин оказались довольно просторными: внутри стояли столы и удобные кресла для наблюдения за сценой. Если заглянуть вниз, можно было увидеть, как зал постепенно заполняется людьми. Впрочем, поскольку встреча носила тайный характер, публики собралось немного.

— Леона! Выкладывай немедленно. Как именно ты собираешься провалить их экспедицию? — донеслись из-за стены голоса Александра и той женщины.

Чтобы отчётливее расслышать беседу, Дэмиен усилил свой слух с помощью маны.

— Подождите мгновение. Разговор предстоит опасный, так что сперва примем меры предосторожности.

Сквозь стену прошла странная волна, и в ту же секунду оба голоса исчезли.

Уловив это колебание, Дэмиен широко распахнул глаза.

«… Тёмная магия?»

Ошибки быть не могло. Женщина только что применила заклинание тёмной магии.

«Причём далеко не обычной…»

Это была магия высокого уровня, подвластная лишь опытным и сильным тёмным магам.

«Неужели Александр Эппл сговорился с тёмными магами?»

В прошлой жизни, даже подавив мятеж и взойдя на трон, Оливер скрыл всю правду о случившемся. И если именно Александр стоял за тем заговором, всё тут же вставало на свои места. Вскройся связь члена королевской семьи с тёмными магами — это не только легло бы несмываемым позором на династию Эппл, но и повлекло бы за собой вмешательство Святой Церкви.

«Представитель королевского рода в союзе с тёмными магами…»

При мысли о том, что прямо за стеной находится тёмный маг, жажда убийства едва не вырвалась наружу, но Дэмиен жёстко подавил эмоции. Сейчас было не время терять голову — сначала нужно выведать всё.

«Хоть это и тёмная магия высокого круга… способ подслушать всё равно есть».

Заклинание женщины создало барьер, поглощающий любые звуки. Даже предельно обострив чувства, Дэмиен не смог бы пробиться сквозь него обычным способом. Однако раз уж речь шла о тёмной магии, он и сам владел ею в совершенстве.

Дэмиен слегка выпустил тёмную магию из своего браслета и осторожно направил тончайший поток так, чтобы женщина ничего не почувствовала.

«Крошечной прорехи хватит».

Применив тёмную магию, он незаметно проделал брешь в чужом барьере, и голоса из соседней ложи зазвучали вновь.

— … Весьма прискорбно, ведь Ноктис с таким трудом собрала для вас эту орду орков…

Услышав эти слова, Дэмиен тихо цокнул языком.

«Хотите сказать, нашествие орков вы устроили намеренно?»

Подобное было вполне возможно. Среди тёмных магов существовала лишь одна секта, способная на такое, — Школа Монстров. Её последователи не только подчиняли чудовищ, но и изменяли их тела для сражений, отчего в бою считались одними из самых опасных противников.

— Чёрт возьми, мы же планировали выбить у брата щедрую поддержку, спровоцировав нападение орков. Кто бы мог подумать, что этот болван сам полезет туда!

Судя по всему, Александр намеренно разжёг приграничный конфликт, чтобы потом с триумфом подавить его собственными силами.

«Если подумать, Александр ведь здорово возвысился, решая подобные проблемы в королевстве».

Вполне вероятно, что все прошлые бедствия, с которыми он так блестяще справлялся, были подстроены заранее ради славы и влияния.

— Я уже связалась с Ноктис. Велела ей увеличить численность орды и подмешать туда других крупных тварей.

— Орки и огры? Разве этого хватит, чтобы их сокрушить? Там ведь как минимум двое рыцарей Среднего ранга.

— Поэтому я и попросила Марину приготовить яд.

Выходит, с Александром связался ещё один тёмный маг.

«Если речь зашла о яде, третья наверняка принадлежит к Школе Яда».

Эти приверженцы тьмы специализировались на отравах и заодно не брезговали алхимией.

«Дело принимает скверный оборот».

Яд оставался грозным оружием: единственная капля смертоносной отравы способна прикончить даже сильнейшего воина. Самому Дэмиену яды были не страшны, но вот за остальных рыцарей приходилось тревожиться.

— Однако сварить яд, способный подействовать на рыцарей Среднего ранга, чрезвычайно трудно. Именно поэтому я и настаивала на участии в этом аукционе.

— Значит, мне придётся купить для тебя какие-то ингредиенты?

— Довольно много позиций. Расходы могут оказаться весьма ощутимыми.

— Об этом можешь не беспокоиться. На всякий случай я захватил с собой солидную сумму, — успокоил её Александр. — Но ты должна пообещать: эта экспедиция обязана закончиться полным провалом.

— Можете не сомневаться. Я гарантирую успех нашего замысла, ручаясь именем «Пандемониума».

В этот миг Дэмиена словно громом поразило.

«Пандемониум».

Крупнейшая, сильнейшая и самая зловещая организация тёмных магов, орудующая на землях Империи. Собрав все силы воедино, они были способны стирать с лица земли целые государства. Из-за чудовищной угрозы, которую несла эта секта, за ней неотступно следили как Империя, так и Святая Церковь.

«Забавно. Невероятно забавно».

В прошлой жизни именно «Пандемониум» стал могущественнейшим союзником Доруго.

В груди вскипела ярость. Давно сдерживаемая ненависть подняла голову и завопила, требуя крови. Захотелось ворваться в соседнюю ложу и разорвать эту женщину на куски.

Но Дэмиен стиснул зубы и унял ярость. Прикончить Леону не составило бы труда, однако тогда он упустит двух других тёмных магов. Надо выждать, пока не представится случай уничтожить всех троих разом.

— Я отойду на пару минут.

В этот момент в ложу Дэмиена вошёл человек в парадном облачении.

— Господин, вот перечень лотов, выставленных на торги.

Вручив Дэмиену каталог, служитель удалился. Дэмиен раскрыл брошюру и принялся изучать список.

— Хм…

К сожалению, поначалу ничего примечательного не попадалось. Тем не менее он продолжил листать страницы ближе к концу — на всякий случай. И тут один пункт привлёк его взгляд.

«“Культивация маны и смежные техники”. Повреждено огнём примерно на пятьдесят процентов?…»

Он всегда искал новые методы культивации маны. Начальная цена была непривычно низкой — вероятно, из-за ущерба от пожара.

«Стоит ли выкупить?»

Конечно, жаль, что рукопись обгорела, но с опытом и знаниями Дэмиена восстановить утраченные фрагменты не составит труда.

«Есть ли здесь ещё что-нибудь стоящее?»

Перевернув ещё несколько страниц, он наткнулся на другой необычный лот.

«“Неизвестный предмет. При ношении дарует невосприимчивость к холоду, а также блокирует магию льда”?…»

Пробежав глазами описание, Дэмиен про себя изумлённо ахнул.

«… Сердце Духа?»

Если его догадка верна, перед ним настоящее сокровище. О Сердце Духа в мире знали немногие, так что в сравнении с истинной ценностью вещицу нередко можно было урвать за бесценок.

— Ваше Высочество, взгляните сюда. На торги выставлено Сердце Духа.

Увы, не один Дэмиен сумел опознать редкий артефакт. Тёмный маг из «Пандемониума» тоже его узнал.

— Мы обязаны заполучить этот предмет. Подобная редкость почти не попадается в продаже.

— Понятно. Значит, купим и его.

— Благодарим за мудрое решение, Ваше Высочество.

Дэмиен сжал зубы. Ситуация складывалась не в его пользу. Хоть сам он и располагал немалым состоянием, его соперником выступал член королевской семьи. Никаких гарантий, что удастся победить его в состязании кошельков, не было.

— Какие ещё предметы нам понадобятся?

— Нам нужны связка Лунной Сон-травы, Глаз Василиска, Порошок Мандрагоры, Сердце Семизвёздного Мудреца и Сушёный Плод Иссохшего Древа.

— И с этими компонентами вы сварите яд, который убьёт рыцарей Среднего ранга, верно?

Прислушиваясь к их переговорам, Дэмиен вдруг поймал себя на отличной мысли. Сердце Духа значилось в самом конце списка, тогда как перечисленные женщиной ингредиенты шли в начале. На аукционе любой участник волен делать ставки на что угодно. А Дэмиен теперь точно знал, какие именно лоты им позарез нужны.

«Не устроить ли мне им небольшую встряску?»