Дэмиен невольно уставился на Майкла с искренним изумлением на лице.

— Как ты здесь оказался?

Будучи старшим сыном и наследником маркиза Райанблума, Майкл занимал весьма высокое положение. Дэмиен и правда рассчитывал на подмогу от его дома, но никак не ожидал, что Майкл явится сам.

— Мой братец просит о помощи — разве я мог остаться в стороне? Я бросил все дела и примчался сломя голову!

— Маркиз наверняка пытался тебя удержать.

— Да нет, он просто пригрозил, что погонится за мной с мечом, если я уеду. Но ты не переживай за него. Неужели отец и впрямь станет рубить родного сына?

Майкл добродушно расхохотался, а у Дэмиена от этих слов тут же заныла голова.

— В следующий раз, если снова возникнет такое дело, обязательно дай мне знать сразу же!

— … Ага, непременно так и сделаю.

Вопреки своим словам, звать Майкла ещё раз Дэмиен не собирался. Если подобные выходки продолжатся, его отношения с маркизом Райанблумом испортятся окончательно.

— Я хотел привести с собой и других рыцарей… но смог вытянуть только одного.

В голосе Майкла прозвучала лёгкая досада. Прославленные своей доблестью рыцари дома Райанблум стали бы огромным подспорьем.

— Что ж, одного тебя уже более чем достаточно.

И впрямь: вместо тех рыцарей явился сам Майкл Райанблум, а один Майкл стоил доброго десятка обычных воинов. Тем более что он уже перешагнул порог Низкого ранга.

— Смотрю, за это время ты пробился на Средний ранг.

— Как и ожидалось от тебя, сразу заметил, — слабо улыбнулся Майкл.

В отличие от их прошлой встречи, теперь он был уже рыцарем Среднего ранга, а не Низкого. Учитывая его незаурядный талант, в этом не было ничего удивительного — ведь в будущем ему суждено было войти в число сильнейших Мастеров.

— А вот ты, братец… — Майкл молча вгляделся в Дэмиена, и зрачки его слегка дрогнули. — … Всё так же недосягаем. По-прежнему высоко и далеко впереди.

Дэмиен ответил лишь тихой улыбкой. При первой их встрече Майкл по наивности полагал, что они с Дэмиеном находятся на одном уровне. Но теперь, сам достигнув Среднего ранга, он мгновенно осознал всю пропасть, что разделяла их. Что ж, это уже был заметный рост.

Пока они обменивались новостями, к ним поспешил управляющий.

— Господин Дэмиен, прибыли гости.

В лёгком недоумении Дэмиен вышел во двор. Стоило им дойти до ворот особняка, как сразу стало понятно, кого управляющий назвал гостями.

Перед входом в полном боевом облачении выстроились десять рыцарей.

— Сэр Дэмиен, мы прибыли оказать вам содействие по приказу герцога Голдпикси!

Удивительно, но все десятеро оказались рыцарями Низкого ранга. Герцог прислал поистине внушительную силу.

— Весьма признателен. Нужно будет отдельно поблагодарить его светлость.

— Герцог в последнее время немного огорчён тем, что вы редко у него бываете.

Услышав это, Дэмиен весело рассмеялся.

Двое рыцарей Среднего ранга и десять Низкого — под его началом уже собрался весьма грозный отряд, способный потягаться с войском любого крупного вельможи. Причём теми самыми двумя рыцарями Среднего ранга были не кто иные, как сам Дэмиен и Майкл Райанблум. Сил было в избытке, и о численности можно было не беспокоиться.

Дэмиен испытывал искреннее удовлетворение, но тут к нему с обеспокоенным видом подбежал стражник.

— Сэр Дэмиен, случилась большая беда!

— Что там ещё?

— На улицах столицы буянит какая-то странная… нет, просто безумная женщина! Она требует встречи с вами, а её искусство фехтования настолько ужасающе, что стража не может с ней совладать!

— … Странная женщина?

От этих слов у Дэмиена защемило под ложечкой от дурного предчувствия.

— … Ладно, пойдём посмотрим, что там творится.

Выйдя на улицу вслед за солдатом, Дэмиен увидел настоящий погром: повсюду вповалку лежали оглушённые стражники.

— Вон он! Там! Дэмиен! Это я! Я пришла!

А посреди всего этого хаоса весело размахивала рукой женщина с крайне неприятным выражением лица.

Вероника Санчес.

Завидев Веронику, Дэмиен обречённо потёр лицо ладонью.

— Ты что здесь забыла?

— Как это что?! Ты же сказал, что тебе нужна помощь, вот я и пришла! — заявила она, стукнув себя кулаком в грудь.

Глядя на её воодушевлённую физиономию, Дэмиен с трудом подавил желание снова задать ей хорошую трёпку.

— Ты же сам говорил: пока я до тебя не доберусь, никто другой не смеет забрать твою жизнь, помнишь? Вот я и пришла тебя защищать!

— Обойдусь. Ты всё равно слабее меня.

— Это было в прошлом! Знаешь, как сильно я выросла с тех пор?! Теперь у меня этот… как его там… вон та штука!

Если приглядеться, в облике Вероники действительно что-то переменилось. Дэмиен внимательно оглядел её и произнёс:

— Средний ранг?

— Ага! Я теперь на Среднем ранге! Ну что, впечатлён? Значит, теперь я смогу тебя одолеть!

Дэмиен лишь закатил глаза. Пусть Вероника и была чертовски талантлива, он никак не ожидал, что она прорвётся на Средний ранг за столь короткий срок.

— Точно! Раз уж мы наконец встретились… давай проверим!

Не дожидаясь ответа, она тут же выхватила меч и ринулась вперёд. Но Дэмиен не стал принимать бой — он просто отступил в сторону. У него уже имелся тот, кто охотно сразится вместо него.

Стоявший рядом Майкл вытянул клинок из ножен и преградил Веронике путь. В воздухе с лязгом скрестились два меча.

— Что это за наглая девица, посмевшая бросить вам вызов, братец?! — с крайним возмущением бросил Майкл.

Вероника в ответ злобно скривилась:

— А ты ещё кто такой, что прилип к Дэмиену?! Тоже охотишься за его головой?!

— Что?! Да как ты смеешь нести подобную мерзость… немедленно возьми свои слова назад!

— Дэмиен принадлежит мне! Поищи себе кого-нибудь другого!

Они яростно уставились друг на друга и уже через мгновение принялись ожесточённо рубиться.

— Заруби себе на носу, чтобы больше никогда не смела так дерзить моему братцу!

— Уж я постараюсь проучить тебя так, чтобы дух не испустила!

— Посмеешь ещё раз такое вякнуть — на своей шкуре узнаешь, чем это кончится!

Оба продолжили осыпать друг друга ударами, выкрикивая какую-то бессмысленную чушь. Дэмиен же глядел на это с бесконечной усталостью.

— А, пусть делают что хотят.

Оставив их двоих разбираться на улице, он спокойно вернулся в особняк.

— Сэр Дэмиен!

Едва Дэмиен переступил порог резиденции, как заметил бегущего к нему издалека Оливера. Принц тяжело дышал, но всё равно не сбавлял шага.

— Ваше Высочество, что стряслось?

— Я только что узнал! Рыцари уже прибыли!

Похоже, до Оливера, погружённого в учёбу, эта новость дошла с некоторым опозданием.

— Да, всё верно. Отряд, необходимый для истребления орков, уже собран.

— Это всё благодаря вам! Не будь вас, я бы не смог привлечь ни единого рыцаря!

Оливер радостно взмахнул руками, но в следующее мгновение его лицо вдруг помрачнело.

— Если так пойдёт и дальше, я так и останусь нахлебником, зависящим только от вашей помощи… Тогда мне нечем будет смотреть в глаза ни отцу, ни вам!

Дэмиен про себя восхитился переменами в принце. В последнее время Оливер и впрямь сильно изменился — кто бы мог подумать, что в нём пробудятся столь достойные помыслы?

— Я тоже… хочу хоть что-то сделать! Хочу внести свой вклад в этот поход!

Порыв был похвальным, вот только поручить ему было особо нечего.

«Есть ли дело, с которым он справится?»

Как бы ни было приятно видеть его рвение, подходящей роли для принца не находилось. Нельзя же в самом деле вручить ему меч и отправить рубить орков — тем более теперь, когда кронпринц наконец взялся за ум. Но и гасить его энтузиазм на корню было нельзя.

Поразмыслив немного, Дэмиен нашёл решение.

— Я прекрасно понимаю ваши чувства. К счастью, найдётся одно дело, которое вы можете взять на себя.

— Только скажите!

— Теперь, когда бойцы собраны, нужно составить чёткий план. Необходимо обеспечить финансирование, закупить провизию и продумать маршрут до места действий.

По правде говоря, сам Дэмиен в подобных вещах разбирался слабо и представлял себе это лишь в общих чертах.

— Я хотел бы поручить это вам.

— Мне?…

На лице Оливера на миг промелькнула тень сомнения — вполне естественная реакция для того, кто никогда прежде не брался за подобную работу.

— … Положитесь на меня.

Но он не отступил. И даже тени былой тревоги не осталось в его голосе. Дэмиен в очередной раз убедился, как сильно вырос кронпринц.

Так началась подготовка к походу.

Дэмиен сосредоточился на том, чтобы изучить навыки каждого прибывшего рыцаря — это позволило бы грамотно применять их силы в нужный час.

— Сегодня всё решится!

— Только этого и жду! И не думай сбежать, как вчера!

Даже на второй день поединок Майкла и Вероники так и не выявил победителя. Стычки на тренировочном полигоне превратились для них в ежедневный ритуал.

А вот Оливер…

— Нам придётся пересмотреть маршрут. Судя по отчёту трёхлетней давности, в здешних краях по главной дороге идти рискованно — туда периодически сбиваются волчьи стаи.

Кронпринц справлялся со своими обязанностями куда лучше, чем ожидал Дэмиен. На самом деле, поручая подготовку Оливеру, Дэмиен исходил из того, что, прояви себя принц или нет, большой беды не случится: рядом имелось немало дельных чиновников, способных всё уладить.

— Ваше Высочество, герцог Голдпикси предложил полностью снабдить наш поход всем необходимым.

— У нас небольшой отряд, и обозы с припасами лишь замедлят марш. Куда разумнее докупать всё нужное в городах и деревнях по пути следования.

Но Оливер не плёлся в хвосте у советников — он сам уверенно направлял всю работу.

«Я знал, что у него светлая голова, но не думал, что настолько».

В прошлой жизни Оливер взошёл на трон слишком поспешно, что обернулось резким ослаблением Королевства Эппл. Однако, если взглянуть на это с другой стороны, сам факт того, что неподготовленный юноша хоть как-то сумел удерживать государственные дела на плаву, уже говорил о его немалых задатках правителя.

— Вопреки всем слухам, Его Высочество кронпринц, похоже, человек весьма незаурядный, — признал даже Майкл.

— Кстати, а когда же наконец закончится ваша схватка?

— Ох! Ну, это… видишь ли!… — Майкл страшно смутился от вопроса Дэмиена. — Ещё чуть-чуть… Подожди ещё самую малость…

— Ты сам говорил мне: мир огромен, и в нём хватает тех, кто способен с тобой потягаться, — с серьёзным видом напомнил Майкл. — Но я никак не могу смириться с тем, что мне ровня какая-то сумасшедшая!

От подобного заявления уже Дэмиен лишился дара речи.

— Так что сегодня я обязан победить любой ценой! — твёрдо отчеканил Майкл.

— Удачи, — без особого интереса отозвался Дэмиен.

Тук.

В окно раздался негромкий стук. Повернув голову, Дэмиен увидел ворона, который пристально смотрел прямо на него.

— Хм?

Подойдя ближе, Дэмиен заметил привязанный к лапке птицы небольшой мешочек. Развязав его, он извлёк сложенный листок бумаги. На развёрнутом клочке виднелась лишь одна короткая строка:

«Сегодня в полночь».

А чуть ниже стояла подпись: «Зелёный Аромат». Прочитав эти слова, Дэмиен тихо улыбнулся. Наконец-то он сможет попасть на подпольный аукцион чёрного рынка.