— С-сэр Дэмиен! Что, ради всего святого, вы творите?!

Как только совет закончился, Оливер вцепился в Дэмиена и принялся сокрушённо причитать:

— Сэр Дэмиен, помогите мне! Я-я ни за что не справлюсь с таким огромным делом!

Дэмиен улыбнулся.

— Так почему же вы не сказали об этом прямо перед королём?

— К-как я мог такое сказать?! Все смотрели на меня с таким ожиданием!

Оливер возмущённо всплеснул руками, но стоило Дэмиену чуть приподнять ладонь, как кронпринц испуганно отпрянул.

— И всё же, разве не поразительно, как мгновенно переменилось отношение сановников?

Принц замолчал, и это молчание было красноречивее любого согласия.

— Разве вам не было приятно видеть, как обрадовался Его Величество?

Оливер безмолвно кивнул. Он жаждал признания сильнее, чем кто бы то ни было, и такой человек попросту не мог остаться равнодушным к произошедшему.

— Не о чем переживать. Просто доведите дело до конца. Тогда больше никто не посмеет смотреть на вас свысока.

— Но…

Едва Оливер уныло протянул это слово, как к Дэмиену подошёл придворный и учтиво поклонился:

— Сэр Дэмиен, Его Величество желает дать вам отдельную аудиенцию.

— Я сейчас же отправлюсь. Ваше Высочество, увидимся позже.

Сопровождаемый чиновником, Дэмиен направился в покои короля.

— Сэр Дэмиен, что это на вас вдруг нашло?

Похоже, король вызвал его именно для того, чтобы разузнать, что творится с Оливером.

— Я слишком хорошо знаю кронпринца. Он не из тех, кто по своей воле ввязывается в подобные дела.

В голосе монарха не звучало упрёка — лишь искреннее недоумение и отцовская тревога. И его можно было понять: собственный сын добровольно сунул голову в пасть опасности.

— Ваше Величество, вы заблуждаетесь, — спокойно возразил Дэмиен. — Кронпринц отчаянно жаждет признания. К тому же он глубоко уважает своего дядю, принца Александра.

Король молча вслушивался в его слова.

— Поэтому он всегда мечтал принести королевству такую же пользу, как и его дядя.

— И потому он вызвался возглавить истребление орков?

— Именно так.

Король ненадолго задумался.

— … Как правитель и как отец я рад видеть, что Оливер наконец взялся за дело. Мне хочется поддержать его всеми силами. Но, как вам известно, положение кронпринца весьма шатко.

Оливер слишком долго вёл жизнь распутного бездельника. Король старался скрывать проказы сына за стенами дворца, но шила в мешке не утаишь — придворные давно всё знали.

— Всё, что я могу ему дать, — это самую обычную, положенную по чину помощь. Стоит проявить лишнее рвение, и это лишь сильнее очернит Оливера.

Король был прав. Неумеренное покровительство нерадивому наследнику бросило бы тень и на самого монарха.

— По сравнению с этим Оливер рискует слишком многим. Если поход провалится, последствия будут катастрофическими.

Дэмиен и сам видел, насколько зыбкой была власть кронпринца: дворяне и чиновники уже не стеснялись высмеивать его в открытую. Вызваться на войну с орками и потерпеть поражение в такой обстановке — верный способ окончательно лишиться права на трон.

— Не беспокойтесь. Ведь рядом с ним буду я, — беспечно бросил Дэмиен.

Однако эта невозмутимость вселила в короля удивительную уверенность.

— Когда с ним такой человек, как вы, на сердце становится спокойнее. Но… я всё равно не понимаю. Зачем вы заходите так далеко ради Оливера?

Вопрос короля заставил Дэмиена на миг задуматься.

Первоначальной причиной, по которой он взялся опекать принца, была его собственная семья. В прошлой жизни из-за мятежа король погиб, и на трон в спешке взошёл неподготовленный Оливер. Неопытный правитель не сумел удержать бразды правления: страну сотрясали смуты, а беды простого люда лишь множились. В итоге Королевство Эппл пало слишком легко, не выдержав натиска Доруго.

Дэмиен пришёл сюда, чтобы не допустить такого исхода. В конце концов, именно в этом королевстве жили его родные.

И всё же дело было уже не только в холодном расчёте.

«Не могу же я просто стоять в стороне и смотреть».

Дэмиен и сам не ожидал, что проникнется к Оливеру такой симпатией. А ведь поначалу принц казался ему невыносимо раздражающим.

— Раз уж вы взялись за дело с таким рвением, я тоже не могу оставаться в стороне.

Король выдвинул ящик стола и достал небольшую шкатулку из чёрного дерева. Когда крышка откинулась, по покоям разлился тонкий аромат сосновой хвои. Внутри, бережно обёрнутые в шёлк, лежали синие бусины.

— Это Ядро, добытое из тела Морского Змея.

Ядром называли сгусток концентрированной маны, образующийся внутри некоторых чудовищ. Благодаря ему звери обретали свои сверхъестественные способности, и Морской Змей был одним из таких созданий. Это исполинское морское чудище славилось не только своими размерами, но и властью над водной стихией, из-за чего моряки издавна считали его приспешником морского демона.

— Поразительная вещь.

Ядра встречались нечасто, а уж Ядро такого редкого и могущественного монстра, как Морской Змей, и подавно было настоящей драгоценностью. Заключённый в нём объём маны в полной мере соответствовал грозной славе зверя.

— Если вам удастся благополучно завершить этот поход… Нет, даже если задуманное не выйдет, я обещаю отдать его вам.

Хронической бедой Дэмиена оставалась нехватка маны. Ядро Морского Змея могло раз и навсегда решить эту проблему. Для столь хлопотного поручения награда была более чем щедрой.

— Положитесь на меня.

Когда аудиенция завершилась и Дэмиен вышел из королевского кабинета, снаружи его уже поджидал Лиам.

— Сэр Дэмиен, беседа с Его Величеством прошла успешно? Кое-кто желает с вами повидаться. Уделите минуту?

Кто же способен использовать рыцаря Высокого ранга в качестве посыльного? На ум приходил лишь один человек.

— Прошу, ведите.

Дэмиен последовал за Лиамом, и тот вывел его в королевский сад. Посреди небольшого искусственного озера возвышалась изящная беседка, где уже сидел ожидавший их человек.

— Сэр Дэмиен, рад новой встрече, — с приветливой улыбкой произнёс Александр. — Присаживайтесь, прошу.

Он указал на место напротив себя. Дэмиен отодвинул стул и опустился на него.

— Ваше Высочество, чем обязан?

— Я позвал вас, чтобы дать добрый совет многообещающему юноше, который сам шагает в ловушку.

Дэмиен чуть приподнял бровь. Похоже, принц снова собирался затеять пустую светскую болтовню, как и в прошлый раз.

— Сэр Дэмиен, вы, по всей видимости, ещё слишком неопытны в делах этого мира.

— А мне кажется, возраст у меня уже вполне подходящий.

— Ха-ха-ха! И такой рассудительный юноша встаёт на сторону моего племянника? — громко рассмеялся Александр. — Вы, верно, не знаете, сэр Дэмиен, но положение Оливера весьма плачевно.

Дэмиен слушал вполуха, пропуская его речи мимо ушей.

— Мой племянник… На этого мальчишку нельзя положиться, даже если дело касается пустых обещаний. Его поведение не выдерживает никакой критики.

Александр продолжал, не замечая, насколько безразличен его собеседник:

— Поначалу все пытались образумить Оливера. Разве вы не слышали поговорку: «И под пышной кроной не бывает плода без червоточины»? Но он не изменился. Как был никудышным, таким и остался.

Дэмиен не придавал словам принца ни малейшего значения. Не потому, что безгранично доверял Оливеру, а потому, что твёрдо знал: если кронпринц начнёт своевольничать, всегда можно снова пустить в ход дубинку.

— Теперь все окончательно махнули на него рукой. Едва ли найдётся хоть кто-то, кто ещё верит в этого юнца. Вместо этого…

— Похоже, внимание к кронпринцу Оливеру кое-кому очень не по душе, — перебил его Дэмиен.

Александр чуть кивнул, но тут же нахмурился:

— Странные вещи вы вдруг говорите. С чего бы ему быть не по душе?

Дэмиен усмехнулся. Александр полагал, что мастерски скрывает свои чувства, однако взгляд его выдал с головой. В ту самую секунду, когда прозвучали слова Дэмиена, зрачки принца едва заметно дрогнули.

— Благодарю за заботу, но ваши советы кажутся мне излишними.

С этими словами Дэмиен поднялся. Покидая беседку, он бросил короткий взгляд на Лиама.

— Сэр Лиам, не ожидал, что вы окажетесь на этой стороне.

В ответ Лиам лишь слабо улыбнулся.

— Это выбор ради блага королевства.

— В таком случае говорить больше не о чем.

Не тратя лишних слов, Дэмиен ушёл. Стоило ему скрыться из виду, как Александр с силой сжал чайную чашку — фарфор с хрустом рассыпался в мелкую пыль.

— Наглый щенок, — процедил принц сквозь стиснутые зубы.

На следующий день по всей столице были расклеены объявления о наборе добровольцев для похода на орков. Однако шли дни, а желающих так и не появлялось. Ничего не изменилось даже после того, как были разосланы официальные письма от имени самого Оливера. Благородные дома находили самые разные предлоги, чтобы уклониться от участия.

— … Должно быть, всё из-за моей дурной славы, — с упавшим духом произнёс Оливер. — Все дворянские семьи, приближённые ко двору, прекрасно знают, как жалко я жил все эти годы. Неудивительно, что они не горят желанием отправлять со мной своих воинов.

То, что кронпринц был круглым ничтожеством, не являлось тайной ни для знати, ни для рыцарских родов при дворе. А если рыцарские дома отказывались выступить, у Оливера не оставалось никаких рычагов. Конечно, он мог бы силой согнать отряды, прикрываясь именем короля, но, как справедливо заметил его отец, подобная помощь лишь окончательно добила бы репутацию наследника.

— Ч-что же нам теперь делать? Если мы даже не сможем начать поход, и всё вот так оборвётся…

Лицо Оливера побледнело. В его глазах уже читался страх перед грядущими насмешками.

— Что ж, ничего не поделаешь.

— В-вот именно… Тут уж ничего не попишешь.

— Придётся пустить в ход моё имя.

— Простите?

— Впишите в объявление моё имя, — небрежно бросил Дэмиен. — «Дэмиен Хаксен набирает отряд для истребления орков».

Так в призывных листах появилась ещё одна строчка. И не прошло и двух дней после того, как там значилось имя Дэмиена, как к ним явился рыцарь во главе целого отряда.

— Братец! Я пришёл!

Майкл Райанблум. Старший сын маркиза Райанблума — будущий Мастер Меча — прибыл лично.