Немного погодя Дэмиен и Оливер вошли в зал аудиенций.

Король уже восседал на троне, а знатные вельможи заняли свои места.

Оливер с Дэмиеном встали у самого подножия трона. Кронпринцу полагалось находиться здесь по праву рождения, а Дэмиен стоял рядом в качестве его наставника.

— Оливер, ты пришёл? — обратился король к сыну. — Я думал, ты и на сей раз оставишь своё место пустым, но сегодня всё иначе.

От похвалы отца губы Оливера дрогнули. Как бы ни тяготила его здешняя обстановка, одобрение короля всё равно доставляло ему радость.

— Обсуждаются заслуги дяди, так как же я мог пропустить такое!

Дэмиен про себя отметил, что слова на навязанную тему прозвучали весьма дипломатично.

Как бы то ни было, король, казалось, остался чрезвычайно доволен ответом Оливера Эппла.

— Его Высочество Александр прибыл! — громко объявил церемониймейстер.

Король выпрямился, прервав беседу с сыном. Точно так же поступили и вельможи, мигом оборвав свои разговоры.

В широко распахнутые двери вошёл Александр Эппл со своими рыцарями. В отличие от встречи у ворот, теперь на них были не побитые доспехи, а опрятные парадные наряды.

Александр преклонил колено перед королём, и его воины последовали этому примеру.

— Я вернулся, исполнив повеление Вашего Величества о подавлении разбойников на юге, — торжественно произнёс Александр.

По залу прокатился шёпот дворян:

— Подданные лорда Годрока убили своего господина и сколотили разбойничью шайку?

— К ним примкнули другие землевладельцы и наёмники, отчего их влияние стремительно росло.

— Они укрывались в лесных чащах, и выкурить их оттуда было крайне непросто.

— И разделаться с ними так чисто… Воистину, на такое способен лишь Его Высочество Александр.

Придворные наперебой превозносили подвиги брата короля.

Но чем громче звучали их славословия, тем мрачнее становилось лицо Оливера Эппла.

— Александр, поднимись.

Повеление короля заставило того встать с колен.

— Твой вклад в усмирение смуты в королевстве поистине неоценим.

— Вы преувеличиваете, Ваше Величество. Я лишь исполнил свой долг.

Александр отвечал спокойно и сдержанно, чем вызвал ещё большее восхищение у собравшихся.

— Право слово, нет в королевстве человека столь же преданного и скромного, как Его Высочество Александр.

— Несомненно, Вашему Величеству следует и впредь опираться на него.

Хор восхвалений становился всё громче.

А затем…

— Какой же поразительный контраст с Его Высочеством кронпринцем.

— Вот бы Оливер унаследовал хотя бы половину этих добродетелей…

В перешёптываниях зазвучало имя Оливера.

— Только и знает, что пить да волочиться за женщинами.

— Он уже далеко не ребёнок, пора бы ему набираться опыта, помогая Вашему Величеству.

Под нарастающий гул пересудов Оливер всё ниже втягивал голову в плечи.

— Ваше Величество, есть ещё одно свершение, о котором я обязан доложить.

Когда перешёптывания стихли, вновь заговорил Александр. Король с любопытством наклонился вперёд:

— Что же это?

— Во время зачистки леса от разбойников мы обнаружили древние руины.

При упоминании руин знать снова заволновалась.

В незапамятные времена на континенте существовала цивилизация, далеко превосходившая нынешнюю. И хотя она давно канула в Лету, подобные развалины изредка напоминали о её былом величии. Порой там находили редчайшие, невиданные артефакты, способные потрясти весь континент.

— Исследовав те руины, мы сумели добыть артефакт, именуемый реликтовым мечом.

Реликтовый меч.

Древнее оружие, крайне редко встречавшееся в развалинах. Изготовленное по технологиям столь совершенным, что их невозможно было воспроизвести в наши дни, оно обладало поистине грозной силой. Множество магов пытались воссоздать реликтовые мечи, но ни один из них не преуспел.

— Э-это правда?! — поражённо переспросил король.

Из-за колоссальной мощи реликтовые мечи приравнивались к стратегическому оружию. Если слова Александра были правдой, Королевство Эппл обрело невероятную силу.

— Да, Ваше Величество. Более того, благодаря этому реликтовому мечу мне удалось возвысить собственный ранг.

— В-возвысить ранг? Неужели… ты хочешь сказать… что теперь достиг Высокого ранга?!

Александр утвердительно кивнул. У короля медленно приоткрылся рот.

— М-можешь ли ты явить его нам?

— В силу моей скромной искусности мощь Высокого ранга проявляется во мне лишь тогда, когда я обнажаю реликтовый меч.

По дворцовым правилам перед встречей с королём полагалось сдавать всё оружие, поэтому сейчас Александр был безоружен.

— Что ж, я дозволяю тебе это. Немедленно принесите меч Александра!

По приказу монарха слуга внёс в зал клинок.

Это был очень старый длинный меч — от ножен до самой рукояти на нём лежали отчётливые следы времени.

Александр взялся за рукоять и извлёк лезвие. Вопреки ветхим ножнам и эфесу, сам клинок оказался безупречно чистым и острым, словно его только что вынесли из кузни.

Едва меч покинул ножны, облик Александра резко изменился. Присутствующим в зале почудилось, будто они очутились в самом эпицентре бури.

Александр Эппл вонзил реликтовый меч в каменный пол, и в тот же миг по всему залу проросли сияющие ветви света.

Все застыли с открытыми ртами, глядя на это волшебное зрелище.

— Это Терновый Лес — реликтовый меч, который я обрёл.

На Терновый Лес с изумлением взирали все без исключения, включая Дэмиена.

— Необыкновенная вещь. Как минимум третий ранг.

Реликтовые мечи подразделялись на десять рангов — от десятого до первого. И клинок третьего ранга при высвобождении силы был способен смести больше тысячи воинов.

«Но что-то здесь не так…»

За время, проведённое в теле Рыцаря Смерти, Дэмиен повидал немало реликтовых мечей и не раз сходился с ними в бою. Оттого сейчас у него возникло смутное чувство тревоги.

«Разве реликтовый меч способен повысить ранг своего владельца?»

Само собой, реликтовые мечи были грозным оружием, но Дэмиен никогда прежде не слышал, чтобы они напрямую поднимали своего хозяина на новую ступень.

«А главное — от него веет чем-то жутким.»

В энергии, источаемой клинком, таилась какая-то странная червоточина. Дэмиен вгляделся в оружие с растущим подозрением.

Тем временем Александр выдернул меч из пола, и светящиеся ветви тотчас растаяли в воздухе.

— … Поразительно! Мало того что добыть реликтовый меч, так ещё и взойти на ступень Высокого ранга! — воскликнул король.

Вельможи разделяли его восторг:

— Подумать только, какая удача! Четвёртый рыцарь Высокого ранга! Это истинное благословение для Королевства Эппл!

— Мы знали, что Его Высочество Александр выдающийся воин, но… никак не ожидали столь великой милости судьбы!

— Воистину, он опора всего нашего королевства! Нет равных Его Высочеству Александру!

Знать не скупилась на хвалу, однако с каждым новым восхищённым возгласом в адрес Александра всё чаще звучали колкости в сторону Оливера:

— А вот кронпринц Оливер…

— Даже сам Его Высочество Александр настолько безупречен…

Чем сильнее возносили дядю, тем сильнее принижали племянника.

С каждым таким словом лицо Оливера Эппла темнело всё больше. И это было не просто уныние — в его глазах отчётливо разгоралась жгучая обида.

«Нехорошо.»

Будучи в прошлом во многом похожим на Оливера, Дэмиен легко мог догадаться, что сейчас творилось у того на душе.

И без того изломанный характер юноши, лишённого признания, неминуемо начинал искажаться ещё сильнее.

Совсем недавно он искренне старался измениться к лучшему, но выходило так, что все его усилия лишь усугубляли положение.

— Александр, я бы с радостью дал тебе отдохнуть, если бы мог, но обстановка в мире не позволяет, — проговорил король и подал знак.

Один из чиновников развернул пергамент и принялся зачитывать донесение:

— В последнее время в восточных землях участились сообщения о необычной активности орков. Есть основания полагать, что среди них появился Повелитель орков.

При упоминании Повелителя орков в зале вновь поднялся ропот:

— Повелитель орков? Если это правда, дело принимает скверный оборот.

— Конечно, степень угрозы зависит от того, что это за вожак…

Орки были своеобразными чудовищами: их опасность напрямую определялась тем, кто стоял во главе стаи.

Обычно сборище из нескольких десятков тварей не представляло особой угрозы. Но изредка среди них рождалась исключительная особь, достойная титула Повелителя, и тогда опасность взлетала до небес. В прошлые века при появлении Повелителей орков королевствам порой приходилось поднимать все имеющиеся войска.

— Александр, возьмёшься ли ты за это дело?

Все взгляды устремились на брата короля. Все ждали, что он и на этот раз сделает шаг вперёд.

Но заговорил кое-кто другой, опередив Александра:

— Его Высочество желает взять это дело на себя.

Поражённые, все обернулись к Дэмиену — в том числе и сам Оливер.

— С-сэр Д-дэмиен?… — дрогнувшим голосом переспросил принц.

Не обращая внимания на его растерянность, Дэмиен продолжил:

— Его Высочество кронпринц давно искал способ послужить королевству в соответствии со своим статусом. И он выразил твёрдое намерение принять это задание.

Эти слова вызвали у придворных искреннее одобрение:

— Мы и не подозревали, что Его Высочество задаётся столь похвальными мыслями.

— Похоже, в последнее время он и правда изменился. На сей раз всё всерьёз.

— Что ж, при всём его прежнем поведении умом он отнюдь не обделён, верно?

Чиновники посмотрели на Оливера с непривычным уважением. Заметив эти одобрительные взгляды, принц заметно воспрянул духом.

Разумеется, далеко не все разделили общий настрой.

— Его Высочество, не имеющий ни капли боевого опыта, ни за что не справится с ордой орков!

— Это лишь приведёт к ещё большим жертвам. Я решительно возражаю!

Учитывая всю серьёзность угрозы, дело нельзя было спустить на тормозах ради одной лишь похвалы похвальному рвению. Стоило прозвучать возражениям, как воодушевление Оливера тут же угасло.

— Я ручаюсь за способности Его Высочества. Более того, я лично буду сопровождать его в этом походе против орков.

После этих слов Дэмиена настроение знати мгновенно переменилось:

— Если пойдёт сам сэр Дэмиен… Разве недавно не ходили слухи, что он достиг Среднего ранга?

— Даже если в россказнях о сэре Дэмиене правдива хотя бы половина, с истреблением орков они справятся без труда.

Стоило Дэмиену объявить о своём участии, как чаша весов стремительно склонилась в пользу принца.

Наконец все взоры вновь обратились к королю, ведь последнее слово оставалось за ним.

— Оливер.

Услышав голос отца, Оливер Эппл удивлённо вскинул голову:

— Да, Ваше Величество!

— Этот поход потребует серьёзной подготовки и будет сопряжён с немалой опасностью. Ты всё ещё готов взяться за него?

От вопроса короля Оливер заколебался.

— Ваше Высочество, если отступитесь сейчас, в глазах всех окончательно прослывёте трусом, — тихо прошептал ему на ухо Дэмиен.

Оливер бросил на наставника полный негодования взгляд.

— Ну так что вы решите? — без обиняков спросил Дэмиен.

Оливер Эппл сжал кулаки и выкрикнул:

— Я беру это дело на себя!

И так было принято решение о южном походе кронпринца.