С того самого дня поведение Оливера Эппла разительно переменилось.

— Ваше Высочество, пора вставать…

— Сэр Дэмиен, доброе утро!

Явившийся спозаранку разбудить принца Дэмиен опешил, увидев, что Оливер Эппл уже поднялся и успел умыться.

— Сэр Дэмиен, разве вы не напоминали мне об этом каждый раз? Вы всегда говорили, что день нужно начинать рано!

От этих слов Дэмиен растерялся ещё сильнее.

Прежде Оливер имел дурную привычку не вылезать из постели до самого полудня. Сколько бы Дэмиен ни пытался это исправить, ничего не помогало. И вот внезапно всё изменилось.

— Ваше Высочество, вы большой молодец. Наконец-то вы осознали важность правильного распорядка.

Услышав это, Оливер расплылся в широкой улыбке.

И дальше странное рвение принца не угасало.

— Ваше Высочество, продолжая вчерашнюю тему, сегодня мы изучим историю Империи…

— Я уже всё прочёл!

— Уже?

— Когда речь заходит об истории континента, без Империи никак не обойтись, верно? Я подумал, что вы непременно спросите, и подготовился заранее.

Дэмиен прищурился, глядя на Оливера.

Принц был умён, но чудовищно ленив. Чтобы этот человек, которого раньше приходилось часами загонять за книги чуть ли не палкой, вдруг взялся за учёбу добровольно?

— Кхм… достойно похвалы. Вы истинный наследник, Ваше Высочество.

От похвалы Дэмиена лицо Оливера прямо-таки засияло от радости.

К этому моменту Дэмиен уже начал понимать, чего именно добивался принц.

Похвалы.

Оливер Эппл исправлял собственные недостатки ради доброго слова.

«Неужели признание приносит такое удовлетворение?»

В какой-то мере Дэмиен мог понять ход его мыслей. В конце концов, он и сам в прошлом был тем ещё повесой и прекрасно знал это чувство.

«Должно быть, он чувствовал себя глубоко одиноким, не получая одобрения ни от кого вокруг.»

По правде говоря, во всём был виноват сам принц.

Оливер Эппл от рождения занимал завидное положение кронпринца. Даже король был готов на всё ради собственного сына.

И всё же тем, кто пренебрёг столь благоприятными условиями, пустился во все тяжкие и в итоге остался в полной изоляции, был не кто иной, как сам Оливер Эппл.

«Да и я ведь был таким же.»

Прежний Дэмиен мало чем отличался. Он лишь винил свою семью, ни разу не задумавшись о собственных поступках.

Не понимая, как сильно его любят близкие и сколько хлопот он им доставляет… Но теперь Оливер действительно менялся к лучшему.

Ведь именно ради того, чтобы сделать из Оливера достойного короля, Дэмиен и задержался здесь так надолго.

— Ваше Высочество, вы безупречно усвоили вчерашние уроки этикета! Воистину, вы гордость королевской семьи.

— Ваше Высочество, вы уже освоили показанные мной приёмы фехтования. Теперь я вижу, что вы одарены талантом и к боевым искусствам.

Дэмиен хвалил принца при каждом удобном случае. А приятным довеском к этому становилось то, что Оливер на глазах избавлялся от прежних пороков.

— Невероятно… Кронпринц учится по собственной воле?…

Король поразился перемене в сыне ничуть не меньше.

— С-сэр Дэмиен! Что происходит? Отчего кронпринц… Оливер…!

— Успокойтесь, Ваше Величество. Всё, что вы видите перед собой, чистая правда.

— Ох… ох!…

Убедившись в преображении Оливера собственными глазами, король несколько раз протёр глаза, а затем сжал ладони Дэмиена и принялся горячо его благодарить:

— Сэр Дэмиен, вы настоящий ангел, ниспосланный мне судьбой!

— Я ничего особенного не сделал. Всё это стало возможным исключительно благодаря стараниям Его Высочества.

— Ха-ха! И при этом вы ещё и скромны! Оливер, подойди сюда!

На зов отца Оливер сделал шаг вперёд, и король крепко обнял его обеими руками.

— Наконец-то ты встал на верный путь! Прекрасно! Просто прекрасно! Вот теперь я вижу в тебе своего сына!

На лице Оливера отразилось искреннее изумление.

Судя по его растерянности, король впервые произносил в его адрес столь тёплые слова.

Глядя на отца и сына, Дэмиен испытал редкое чувство глубокого удовлетворения.

«Теперь, стоит разобраться с мятежом, и можно возвращаться домой.»

Поведение Оливера заметно исправилось. Даже глухая стена между отцом и сыном начала давать трещины.

Оставалось лишь предотвратить восстание и укрепить положение в королевстве.

Но, как говорится, не всё всегда идёт по плану.

Вскоре случилось новое происшествие.

В тот день придворные суетились с необычайным проворством.

Заметив эту суматоху, Дэмиен озадачился и отправился на поиски Оливера по всему дворцу.

В конце концов ему удалось обнаружить принца в укромном уголке сада.

— Ваше Высочество, что вы здесь делаете?

Оливер вздрогнул от голоса Дэмиена и резко обернулся.

— Сэр Дэмиен!…

— Неужели вы решили сбежать, потому что вдруг расхотелось учиться?

— Н-нет! Я всё это время занимался прямо здесь! — воскликнул Оливер Эппл, размахивая книгой в руке.

— Тогда зачем было прятаться в этом закоулке?

— Я-я не прятался… просто… — Оливер тяжело вздохнул и пошёл на попятную: — Да, я прячусь.

— И с какой же стати?

— Сегодня день, когда возвращается он.

Он? Не успел Дэмиен задаться этим вопросом, как сзади раздался голос придворного чиновника:

— Ваше Высочество Оливер! Так вот вы где! Его Высочество Александр скоро прибудет во дворец! Прошу, поспешите!

Услышав это, Оливер округлил глаза, затем протяжно выдохнул и проговорил:

— … Хорошо. Я сейчас подойду.

Получив ответ, чиновник тут же удалился.

— Кто такой Его Высочество Александр?

— … Это мой дядя.

Дядя? Значит, младший брат короля.

— Почему же вы избегаете своего дядю?

— Он во многих отношениях довольно утомительный человек… — криво усмехнулся Оливер в ответ на вопрос Дэмиена. — Сэр Дэмиен, я пока побуду в другом месте, пожалуйста, никому не говорите…

При этих словах брови Дэмиена нахмурились.

Он не знал точных причин, по которым Оливер сторонился родственника.

Однако сбегать, когда положено встретить старшего члена семьи? Такое поведение никак не подобало кронпринцу.

С точки зрения Дэмиена, взявшегося воспитать из Оливера достойного наследника престола, это было совершенной нелепостью.

— Прекратите нести чушь и идите встречать дядю.

От твёрдого тона Дэмиена плечи Оливера безвольно поникли.

Дэмиен привёл Оливера к замковым воротам. Там уже собралось немало знати.

— Хм.

Даже оказавшись на месте, Оливер не переменился в лице. Впрочем, под присмотром Дэмиена он не смел и заикнуться о том, чтобы повернуть назад.

— Похоже, Его Высочество Александр возвращается раньше срока.

— Видно, он успешно разгромил шайки разбойников.

— Поистине впечатляет. Местным лордам на такое понадобились бы целые месяцы.

Дэмиен внимательно прислушивался к перешёптываниям дворян. Благодаря им он смог составить примерное представление об Александре.

— Его Высочество Александр прибыл!

После чьего-то громкого выкрика в замковые ворота въехал отряд рыцарей.

В воздухе сразу потянуло потом и пылью. Судя по виду всадников, совсем недавно они побывали в сражении: доспехи были покрыты вмятинами и грязью.

Зрелище было не из приятных, но в этой потрёпанной колонне не было ни одного воина, не внушавшего уважения.

«Кажется, они прошли через множество битв,» — подумал Дэмиен, оглядывая прибывших. Опытные рыцари нередко демонстрировали мастерство, превосходившее их официальный ранг.

«Хм?»

Однако среди всадников выделялась одна фигура, от которой исходила весьма своеобразная аура.

Взгляд Дэмиена остановился на рыцаре, ехавшем в самом начале. Мужчина средних лет источал необычную энергию.

«Высокий ранг? Нет, слишком много изъянов…»

Между тем рыцарь средних лет тоже посмотрел на Дэмиена. Вернее, если быть точным, прямо рядом с ним.

Он натянул поводья и остановился напротив них.

— Отчего это лицо кажется мне знакомым? О! Так это же ты, мой племянник! — обратился он к Оливеру.

Тот выдавил из себя натянутую улыбку:

— Д-дядя… Здравствуйте.

Рыцарь средних лет, Александр Эппл, тепло усмехнулся в ответ на приветствие.

— Всегда отрадно тебя видеть. Хотя о нашем племяннике и говорить нечего, верно? Ты ведь вечно отсиживаешься во дворце.

Рыцари позади Александра разразились смехом. Хихикнул даже кто-то из придворных чиновников.

— Разве я тебе раньше не говорил? В твоём возрасте нужно чаще бывать за пределами дворца. Разве не знаешь, что именно невзгоды закаляют нас в юности?

— Я-я слышал… слышал…

— И зная это, ты попусту тратишь время? Пойми же наконец, как неловко твоим подчинённым видеть тебя таким.

— П-простите…

Оливер низко опустил голову, сжимаясь от каждого упрёка Александра Эппла.

Даже стороннему наблюдателю вроде Дэмиена было неприятно на это смотреть.

Пусть он и старший в роду, но разве уместно отчитывать племянника на глазах у стольких людей, тем более когда перед тобой кронпринц?

— А вот молодой человек рядом с тобой…

Взгляд Александра сместился на Дэмиена. В ту же секунду зрачки последнего чуть расширились.

— Вы ведь Дэмиен Хаксен, верно?

— Да, Ваше Высочество. Для меня честь, что вы меня узнали, — ответил Дэмиен с вежливой улыбкой.

Александр оглядел его с ещё большим интересом.

— Вы не только достигли Среднего ранга в столь юном возрасте, но и помогли Церкви расправиться с опасными тёмными магами? Я полагал, слухи преувеличены… но, глядя на вас, понимаю, что всё это правда.

— Вы льстите мне, Ваше Высочество.

— Но до меня доходили вести, что вы до сих пор никому не служите. Это так?

— Да, верно.

Услышав ответ, Александр недовольно цокнул языком.

— Глупо. Весьма глупо. Впрочем, вся молодёжь в этом возрасте такова — склонна переоценивать собственные силы.

Замечание задело Дэмиена, хоть он и не подал вида.

— Сэр Дэмиен, как старший и более опытный человек, дам вам совет. Найдите себе сюзерена как можно скорее. Столь одарённый рыцарь должен поскорее обрести достойное место.

Тут Александр внезапно щёлкнул пальцами, словно ему пришла в голову блестящая мысль.

— Дамбелл, в наших Рыцарях Белого Щита ведь ещё остаётся свободное место?

— Да, Ваше Высочество, остаётся.

— Дэмиен, вступай в Орден Рыцарей Белого Щита. Благодарить не нужно. Мне самому приятно принять под своё начало такой талант.

Дэмиен не сдержал усмешки.

Всё решать и судить за других по собственной прихоти…

Александр Эппл оказался именно тем типом людей, который Дэмиен терпеть не мог больше всего.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но пока я не испытываю желания кому-либо принадлежать.

— Вот потому-то с юнцами вечно одни проблемы. Разве я только что не говорил? Не переоценивай свои возможности. Долг рыцаря — служить господину…

— Я прекрасно знаю цену своим возможностям.

Раздражение и неприязнь перешли всякие границы.

Окинув взглядом Александра и выстроившихся за ним рыцарей, Дэмиен добавил:

— Ваше предложение не так уж заманчиво, как вы его расписываете.

На миг повисла гробовая тишина. А затем рыцари взорвались яростными криками:

— Кем этот сопляк себя возомнил, чтобы так дерзко разговаривать?!

— Обнажай меч немедля! Я преподам тебе урок хороших манер!

В этот момент Александр поднял руку, заставив подчинённых умолкнуть.

— Давненько я не встречал столь дерзкого юнца.

В отличие от своих рыцарей, Александр Эппл не выказывал гнева. Напротив, лицо его оставалось спокойным.

Но Дэмиен отчётливо разглядел правду — глубокую злобу, вспыхнувшую в глазах принца.

— Коль таково твоё желание, пусть будет по-твоему.

Не проронив больше ни слова, Александр развернулся и поехал прочь. Рыцари последовали за ним.

— С-сэр Дэмиен! Как вы могли так разговаривать с дядей?! — стоило отряду отъехать, как Оливер вцепился в рукав Дэмиена. — Вы опозорили его перед таким количеством людей!

— По-моему, с ним всё в полном порядке, — безмятежно бросил Дэмиен, отлично понимая, что это не так. — В любом случае Его Высочество Александр, похоже, пользуется огромной популярностью.

Судя по реакции чиновников при его появлении в замке, это было отнюдь не обычное почтение.

— Стоит в королевстве случиться беде, как он всегда первым вызывается её решить. Оттого у него и столько сторонников, — с этими словами Оливер проводил удаляющегося дядю полным восхищения взглядом. — Более того, он с юных лет проявлял выдающийся талант к фехтованию, поэтому за ним идут многие рыцари. Настолько многие, что хватило на целый отдельный рыцарский орден.

— Впечатляет.

— А знаете? Сэр Лиам — ровесник моего дяди. Дядя учился искусству меча вместе с маркизом Блюгрином.

Неожиданная связь.

— Ваше Высочество! — В этот миг к Оливеру Эпплу подбежал запыхавшийся чиновник. — Через два часа Его Высочество Александр явится к королю. Вашему Высочеству следует приготовиться к присутствию на аудиенции.

От этих слов лицо Оливера вновь помрачнело.

— Понятно. Я сопровожу Его Высочество на встречу, — ответил чиновнику Дэмиен.

Оливер уставился на наставника с выражением глубочайшего предательства на лице.

— Сэр Дэмиен?… Я бы предпочёл туда не ходить…

— Ваше Высочество, не стоит упрямиться, — твёрдо отрезал Дэмиен.

Оливер удручённо сник.

«Не к добру всё это.»

Дэмиен прибыл в столицу с одной целью — предотвратить мятеж.

В прошлой жизни восстание прокатилось по столице, привело к гибели короля и спешному восшествию на трон Оливера Эппла, ввергнув Королевство Эппл в пучину хаоса.

Вот и всё, что знал Дэмиен. Ему не были известны ни имена заговорщиков, ни подробности случившегося. Королевский дом тщательно скрыл правду.

«Похоже, та самая тайна, которую стремилась скрыть королевская семья…»

Дэмиен бросил задумчивый взгляд в ту сторону, куда удалился Александр Эппл.