Грохот копыт, бьющих по земле, непрерывно звенел в ушах. Ветер хлестал по лицам и трепал одежду.

Орки, ещё недавно видневшиеся вдалеке, стремительно приближались. Дэмиен крикнул рыцарям:

— Не щадить ни единого!

— Так точно!

Все рыцари ответили на приказ Дэмиена громогласным кличем.

— Ух ты! Погнали! Перебьём их всех!

Все, кроме одной — Вероники. Она пришла в возбуждение, ещё даже не обнажив клинка.

— Варварство… — пробормотал Майкл, бросив на неё неодобрительный взгляд.

Тем временем Дэмиен, скакавший во главе отряда, врезался в толпу орков и тут же взмахнул святым мечом.

Клинок с тошнотворным свистом рассёк воздух, глубоко вонзаясь в орочью плоть. Кровь брызнула багровыми дугами, расчертив землю жуткими узорами; отрубленные головы покатились по траве, а безжизненные тела рухнули наземь, оставляя за собой кошмарную картину бойни.

Ква-а-а!

Гва-а-а!

С каждым взмахом меча Дэмиена жизни орков обрывались одна за другой. Он безжалостно вырезал чудовищ, прокладывая отряду путь вперёд.

— Не отставайте! Прикрывайте сэра Дэмиена!

— Ха-ха! Какие же они мясистые, прямо одно удовольствие рубить!

Майкл и Вероника неотступно следовали за Дэмиеном, поддерживая его с флангов.

— За сэром Дэмиеном!

— Сокрушим этих диких тварей!

Шедшие следом рыцари добивали уцелевших орков. Строй чудовищ начал распадаться.

У-о-о-о!

Ву-о-о-о!

Орки с опозданием почуяли смертельную угрозу, но было уже поздно — Дэмиен с рыцарями прошил их строй насквозь и вырвался с другой стороны.

Дэмиен натянул поводья и развернул коня. Рыцари повторили манёвр как один.

Отряд снова устремился на орков. Завидев приближающихся врагов, чудовища взвыли.

Чи-и-и!

У-о-о-о!

Хотя первый натиск ненадолго сбил орков с толку, их боевой пыл ничуть не угас. Напротив, казалось, он стал ещё яростнее.

— Похоже, они отлично слажены. Должно быть, у них весьма грозный вожак.

У орков была одна особенность: их боевая мощь напрямую зависела от предводителя. Под началом сильного вожака возрастала не только их свирепость, но и, судя по всему, физическая сила.

— На прорыв!

Ничего не изменилось. Дэмиен вновь повёл отряд в лобовую атаку.

У-о-о-о!

Ча-а-а!

Орки встали стеной на пути Дэмиена. Было видно, что они настроены не уступать ни пяди.

Но всё напрасно. Стоило Дэмиену взмахнуть святым мечом, как орки посыпались, не в силах оказать сопротивление.

— Хья-а-а!

— Ха-ха! Сдохните! Сдохните!

Майкл и Вероника тоже не отставали, внося весомый вклад в бойню.

Против рыцарей Среднего ранга обычные орки были совершенно беспомощны.

Второй прорыв дался куда легче первого. Дэмиен и рыцари вновь вырвались на противоположную сторону орочьей орды.

После двух сквозных атак строй чудовищ почти полностью развалился. Дэмиен понял, что пора ставить точку.

— Рассредоточиться! Истребить орков до последн…

Раздался звук рассекаемого воздуха, стремительно приближающийся сбоку.

Дэмиен вскинул святой меч, прикрывая лицо, и в тот же миг в клинок врезался ручной топор.

Даже несмотря на возросшую благодаря Маточному молочку Аллекто силу, его рука неудержимо задрожала от удара.

Дэмиен глянул в сторону, откуда прилетел топор. Вдали на него свирепо уставился особенно крупный орк.

— Хочешь сразиться со мной?

Дэмиен с усмешкой посмотрел на орка — вернее, на двуручный меч в его лапах.

Поверхность гигантского клинка непрерывно мерцала багровым свечением.

— Не ожидал встретить здесь орка-воина.

Орк-воин.

Титул «воина» давали далеко не просто так — его удостаивались лишь те, кто обладал задатками истинного бойца среди себе подобных.

Орком-воином называли орка, сумевшего пробудить ауру.

В сочетании с могучим телосложением и природной свирепостью аура делала таких тварей в разы опаснее. Масштаб исходящей от них угрозы не поддавался оценке.

— Ну да, для Школы Монстров это действительно не проблема.

Тёмному магу из Школы Монстров, входящей в «Пандемониум», сотворить орка-воина — задача плёвая.

— Майкл!

— Да, брат! Что нужно?

— С этого момента командуй рыцарями.

— Что? С чего вдруг?

Не отрывая взгляда от орка-воина, Дэмиен бросил:

— У меня тут нашёлся один ублюдок, с которым надо разобраться.

Не дожидаясь ответа Майкла, Дэмиен ринулся вперёд.

Бум! Бум!

Орк-воин тоже помчался навстречу. С каждым тяжёлым шагом, сотрясавшим землю, расстояние между ними стремительно сокращалось.

«Сталкиваться с ним в лоб на скаку — чистое самоубийство».

Конь под Дэмиеном был не каким-нибудь единорогом, а обычным боевым скакуном. Встреть он мощь орка-воина лицом к лицу, и животное получит тяжёлые увечья.

Дэмиен пришпорил коня и в последний миг легко спрыгнул с седла, взмыв навстречу врагу. В падении он обрушил святой меч на орка-воина.

Тот молниеносно вскинул свой двуручник, отражая выпад. Раздался оглушительный лязг, и обоих отбросило назад.

Лязг!

Едва приземлившись, орк-воин снова прыгнул вперёд и принялся яростно размахивать огромным клинком.

Хоть сама техника владения мечом была грубой и топорной, звериное чутьё и дикая ярость делали его удары на удивление острыми и опасными.

Дэмиен легко парировал все выпады противника, одновременно оценивая его уровень мастерства.

«Этот орк без труда одолел бы рыцаря Низкого ранга, но…»

До рыцаря Среднего ранга он не дотягивал. Конечно, даже с такой силой враг оставался весьма опасным.

Лязг!

На уродливой морде орка-воина мелькнуло раздражение. Видя, что все его яростные атаки уходят в пустоту, он закипал всё сильнее.

У-о-о-о!

Орк-воин взревел, его глаза налились кровью от бешенства.

Мышцы по всему телу туго вздулись, а багровая аура, обвивавшая двуручный меч, стала ещё плотнее.

У-о-о-о!

Орк-воин обрушил клинок на Дэмиена. В этот удар он вложил всю жажду убийства, на какую только был способен.

Дэмиен поднял святой меч для блока. Два клинка столкнулись в воздухе.

И в этот миг направление движения двуручника внезапно изменилось. Его траектория, шедшая строго вертикально вниз, резко ушла влево.

В результате орк-воин потерял равновесие и выронил рукоять.

Ч-ч…!!

Даже сам орк-воин опешил так, что на мгновение позабыл о своих первобытных инстинктах.

Не давая чудовищу ни секунды на то, чтобы прийти в себя, Дэмиен обрушил святой меч с неумолимой силой. Клинок рассёк шею орка-воина, отчего по полю боя брызнули потоки крови и ошмётки плоти.

Обезглавленное тело на миг пошатнулось; из обрубка шеи ударил багровый фонтан, прежде чем туша рухнула бесформенной грудой. Дэмиен стоял посреди бойни с алыми от крови руками, вдыхая густой воздух, пропитанный металлическим запахом крови и тошнотворным смрадом смерти.

В последнее мгновение жизни глаза отрубленной головы орка-воина расширились от потрясения, а пасть застыла в оскале, пока жизнь не покинула мёртвую плоть, залившую землю лужей крови.

Убедившись, что орк-воин мёртв, Дэмиен обвёл взглядом поле боя.

— Не теряйте бдительности, пока они окончательно не утратят боевой дух!

Под командованием Майкла рыцари действовали образцово, слаженно и методично вырезая остатки орды.

— Ха-ха! Сдохните! Сдохните!

Тем временем Вероника сражалась в своей излюбленной манере, но благодаря её выдающемуся мастерству орки падали один за другим, словно колосья под серпом.

— Через десять минут всё будет кончено.

Однако расчёт Дэмиена оказался неверным.

Бой завершился меньше чем за пять минут.

Победа полностью осталась за людьми.

После окончания битвы с орками из ворот замка вышел лорд Уолнат, чтобы лично поприветствовать Дэмиена и его спутников.

— Принц Оливер, как же мне выразить свою благодарность!

Лорд Уолнат едва ли не падал ниц. Вполне естественная реакция, учитывая, что замок находился на волоске от падения.

— Появиться прямо перед самым штурмом! Это было словно явление ангелов, ниспосланных самим Богом ради нашего спасения!

Лорд Уолнат не скупился на восторженные речи в адрес Оливера.

— В жизни не видел столь отважных рыцарей! Безжалостно растоптать целую орду орков столь малыми силами!

Правитель пограничных земель осыпал похвалами не только принца, но и весь отряд.

— А уж когда я увидел, как вы одним махом прикончили орка-воина, то не поверил собственным глазам! Если вас не затруднит, не назовёте ли своё имя?

Лорд Уолнат с почтением взглянул на Дэмиена.

— Я Дэмиен Хаксен.

— Дэмиен Хаксен… Быть может… это вы вместе с Церковью уничтожили «Трупную Забаву»?…

Дэмиен кивнул. Рот лорда Уолната приоткрылся от изумления — казалось, у него вот-вот отвиснет челюсть.

— И правда… Как я и думал… Слухи ничуть не преувеличивали! Вы поистине выдающийся человек!

Указав на ворота замка, лорд Уолнат воскликнул:

— Прошу, входите скорее! Сегодня я устрою пир в честь вас и доблестных рыцарей!

При упоминании пира лицо Оливера мгновенно просияло.

Однако уже через секунду он опустил голову и нахмурился с серьёзным видом:

— Мы признательны за ваше предложение, но ещё неизвестно, остались ли поблизости другие орки. Пожалуй, пировать пока рановато.

Стоявший позади Оливера Дэмиен невольно проникся уважением. Ещё недавно он считал этого юношу законченным ничтожеством, готовым душу продать за выпивку и мясо.

— Слова кронпринца совершенно справедливы. Поистине, вы мудры…

— Что куда важнее — расскажите, пожалуйста, об этой орде орков. Когда они появились? Какова их численность? Чем подробнее, тем лучше.

— О, разумеется. Судя по донесениям наших разведчиков…

Пока они беседовали, Дэмиен подозвал Майкла и тихо спросил:

— Майкл, ты раздал рыцарям то, о чём я просил?

— А, ты о противоядиях?

— Да. Раздай всем немедленно.

— Хорошо. Но неужели в этом и правда есть необходимость? — с недоумением переспросил Майкл.

Орки порой использовали яды, но те не представляли серьёзной угрозы. Большинство воинов волновало, как отразить тяжёлые удары чудовищ, а не их отрава.

— Разве не лучше подстраховаться заранее?

Дэмиен пожал плечами. Но в глубине души он ни на миг не сомневался.

«Ясно как день, что этой ночью они пустят в ход яд».

Помимо Школы Монстров, здесь определённо скрывались и тёмные маги из Школы Яда.

В бытность Рыцарем Смерти Дэмиену не раз доводилось наблюдать за методами работы последователей Школы Яда.

Сама по себе Школа Яда не отличалась силой в прямом столкновении. Поэтому её адепты изматывали противников крайне коварными приёмами в самый неожиданный момент.

— И не забудь приказать рыцарям патрулировать окрестности. Если заметите хоть одного орка, ведущего себя мало-мальски подозрительно, выследите и убейте без пощады.

— Что?! Какого чёрта эти ублюдки уже здесь?!

Женщина с растрёпанными волосами, наблюдавшая издали за замком Уолнат, вскрикнула с нескрываемым изумлением:

— Даже если они неслись изо всех сил из Королевства Эппл, дорога должна была занять не меньше недели, разве нет?

— Больше… — отозвалась её спутница, женщина с впалыми от крайней худобы щеками. Её голос звучал совсем тихо и слабо, словно у тяжелобольной.

— Аргх! Мы же собирались разнести владения Уолнат ещё до прибытия карательного отряда и отрезать им путь… А теперь весь план пошёл прахом с самого начала!

Растрёпанная женщина дала волю ярости, с силой молотя воздух кулаками.

— Тьфу, терпеть этого не могу! Я призову всех детишек! Сгоню сюда всех до единого и сотру этих гадов в порошок!

— Ноктис, успокойся. Ты же сама только что всё видела. Эти люди непросты.

Женщина с растрёпанными волосами — Ноктис — мрачно скривилась:

— Марина! Но они же полностью сорвали нам весь план! Если так пойдёт и дальше, нам обеим влетит от сестры Леоны!

— Не о чем волноваться. Сестра Леона отправила меня сюда как раз на случай такого непредвиденного оборота.

Марина сняла с плеча походную сумку и распахнула её. Внутри блеснули десятки флаконов, наполненных подозрительными жидкостями.

— Сестра Леона приготовила уйму яда из тех ингредиентов, что передала мне. Если пустим это в дело, у них не останется ни единого шанса.

Ноктис с любопытством потянулась к одному из флаконов, но тут же отдёрнула руку, услышав предостережение Марины:

— Тронешь неосторожно — рука сгниёт до кости.

Услышав это, Ноктис поспешно спрятала ладони за спину.

— Ноктис, подготовь орков.

— А зачем орки?

Марина наклонилась и прошептала что-то ей на ухо. По мере того как она говорила, глаза Ноктис становились всё шире.

— Марина, ну ты и умница! Сейчас же всё подготовлю!