Кронпринцу Королевства Эппл, Оливеру Эпплу, в последние дни жизнь казалась сущим адом.

Причина? В долгих объяснениях она не нуждалась — всё это было делом рук Дэмиена.

— Ваше Высочество, пора садиться за учёбу.

Каждое утро, минута в минуту, тот являлся с побудкой.

— Ваше Высочество, от долгого сидения тело деревенеет.

Принцу приходилось выполнять изнурительные физические упражнения, о которых он и помыслить не мог.

— Ваше Высочество, ни капли спиртного. Считайте каждую каплю смертельным ядом.

Наследнику объявили строгий сухой закон, прекрасно зная, что без выпивки он и глаз сомкнуть не может.

Но самым невыносимым оказалось другое.

— Ваше Высочество, давно вы не получали тумаков, вот и растеряли весь боевой настрой. Сегодня ограничимся десятью лёгкими ударами для профилактики.

Даже не совершив ни единого проступка, Оливер регулярно подвергался телесным наказаниям. От обиды у него темнело в глазах, но жаловаться было бессмысленно: истязатель орудовал так искусно, что на коже не оставалось ни синяков, ни ссадин. А без доказательств словам принца не поверил бы ни один человек при дворе.

— Будь ты проклят! С меня хватит! Сегодня либо ты сдохнешь, либо я!

— Ай-яй, ну что за речи? Разве я не просил вас проявлять должное уважение к наставнику?

— Заткнись!

Попытки бунтовать заканчивались тем, что принца методично колотили с утра до ночи.

— Ваше Высочество, повторится подобное в следующий раз — удвою порцию.

В жизни Оливер не слышал угрозы более леденящей душу. После тех слов его пыл к сопротивлению угас окончательно.

— Проклятый ублюдок…

Вот и нынешним вечером Оливер сидел за книгой, не притронувшись ни к единой рюмке. А всё потому, что за недавнюю дерзость Дэмиен обязал его выучить к утру ещё десять томов. Причём то были невыносимо нудные трактаты о придворном этикете!

— На кой чёрт мне вообще забивать голову этой дрянью?

Оливер ворчал без умолку, но от чтения не отрывался. Стоило ему всерьёз взяться за дело, как запоминание десяти книг не составляло особого труда — мозги у принца работали отменно. Бесило лишь то, что он не видел в этой зубрёжке ни малейшего проку. И всё же страх перед последствиями непослушания оказался куда сильнее лени.

Вдруг в окно раздался тихий стук.

Оливер поднял голову. На карнизе, склонив голову набок, сидел ворон. К его лапке был привязан крохотный футляр. Лицо принца мигом озарилось радостью.

— Наконец-то!

Он поспешно распахнул створку, открутил крышечку футляра и достал туго свёрнутую записку. Бросив птице горсть корма, Оливер развернул бумагу и пробежал глазами строчки.

— Сегодня ровно в десять… Вот как!

На губах принца расцвела счастливая улыбка.

— Нечего время терять, пора собираться!

Оливер Эппл быстро переоделся и накинул поверх платья тёмный плащ с глубоким капюшоном, чтобы никто не смог его узнать.

— В таком виде даже этот чёртов псих меня не раскусит. Вперёд!

— Луна нынче на редкость яркая, — пробормотал Дэмиен, глядя в ночное небо с крыши особняка.

Ни единого облачка, только чистый свет полной луны. Идеальная ночь для созерцания звёзд — и не только для этого.

— Самое время принять лекарство.

Дэмиен извлёк три каменных флакона, полученных от короля. В этих диковинных пузырьках хранилось маточное молочко гигантских ос Аллекто.

— Это здорово усилит мою регенерацию.

Главным достоинством редчайшего нектара считалось именно стремительное восстановление тканей. Поговаривали, что первооткрыватель эликсира за считанные дни отрастил отрубленные конечности, словно ящерица, сбрасывающая и заново отращивающая хвост. Впрочем, тот бедолага умудрился выпить молочка столько, что едва не лопнул, так что от трёх скромных флаконов не стоило ждать чудес подобного масштаба.

— И всё равно вещь потрясающая.

Откупорив первый сосуд, Дэмиен опрокинул содержимое в рот. Вязкая жидкость обожгла гортань резким горько-кислым привкусом. Повторять такую дегустацию по доброй воле ему бы не хотелось, но, стиснув зубы, юноша осушил и два оставшихся флакона.

Три порции — по объёму не больше стакана воды — тяжёлым комом легли в желудке.

«Не желает усваиваться так просто».

Прежние эликсиры мгновенно растворялись в организме, но маточное молочко Аллекто вело себя иначе: оно сбилось в плотный сгусток, упорно не поддаваясь телу.

«Значит, усвоим силой».

Дэмиен направил внутрь поток маны, беспощадно расщепляя упрямую субстанцию и выжимая из неё каждую крупицу энергии.

«Поразительно».

Стоило молочку разойтись по телу, как мышечные волокна тотчас уплотнились, наливаясь небывалой мощью. Перемена ощущалась мгновенно. Дэмиен сжал пустой флакон в кулаке и чуть надавил. Сосуд, выточенный из твёрдого камня, в ту же секунду обратился в мелкую пыль.

— Мне это нравится.

Он раздавил камень голой физической силой, даже не прибегая к мане. Без чудовищной крепости тела подобный фокус был бы немыслим, и за эту мощь следовало благодарить эликсир.

Но настоящие чудеса ждали впереди.

Выхватив кинжал, Дэмиен слегка полоснул по кончику пальца. Кожа разошлась, выступила алая капля крови. Не прошло и нескольких мгновений, как кровь остановилась, а порез затянулся без единого следа.

— Великолепно.

Слухи об эликсире Аллекто ничуть не преувеличивали. Оставалось проверить ещё кое-что.

Дэмиен прикрыл глаза и активировал Искусство Жертвенного Воплощения Яростного Демона.

Жар стремительно разлился по жилам, а чувства обострились до предела. Завывание ночного ветра в ушах стало затихать, покачивание листвы на ветках замедлилось.

Эта техника на время разгоняла тело и восприятие за грань человеческих возможностей — выдающееся искусство даже по меркам Дэмиена, вот только расплачиваться за него приходилось чудовищной перегрузкой. Оттого он и прибегал к ней лишь в безвыходных ситуациях.

Теперь же всё изменилось. Благодаря окрепшим тканям и новой живучести его тело с лёгкостью выдерживало натиск техники.

«Похоже, можно зайти ещё дальше».

Дэмиен усилил поток, выкручивая Искусство Жертвенного Воплощения Яростного Демона на новую ступень. Температура тела взлетела ещё выше, а восприятие пронзило саму ткань мгновений.

Мир, прежде текший в замедленном ритме, застыл намертво. Ветер умолк. Листья, подхваченные порывом, замерли в воздухе подобно изваяниям.

— Кха!

В ту же секунду Дэмиен сплюнул сгусток крови — такова была неизбежная плата за попытку выжать из техники всё до капли.

— Ну, слишком часто пользоваться этим я не стану.

Едва он сплюнул остатки крови, как от всего его тела повалил лёгкий белёсый пар. Прилившая жизненная сила уже принялась за исцеление внутренних ран.

— Превосходно.

На лице юноши заиграла довольная улыбка, но тут его взгляд зацепился за движение внизу. От дворца по стеночке кралась чья-то закутанная в плащ фигура.

— Кронпринц?

Как бы тщательно Оливер ни прятал лицо под капюшоном, от зорких глаз Дэмиена скрыться было невозможно.

— Снова вздумал ослушаться? Неужто порки было маловато? — Дэмиен подхватил лежащую рядом дубину, но на миг задумался. — И куда это он намылился на ночь глядя?

Подстёгнутый любопытством, наставник неслышной тенью последовал за Оливером Эпплом.

Принц без труда миновал дворцовые ворота через подкупленную стражу.

— А-ах, воздух свободы! — вполголоса наслаждался Оливер, шагая по ночным улицам столицы. — Вот она, настоящая жизнь! А не тумаки от какого-то поехавшего маньяка.

Свернув с широкой мостовой, он вскоре углубился в тускло освещённые кварталы. Поплутав по узким переулкам, наследник остановился у неприметной таверны, вход в которую стерегли двое рослых громил.

— Чего надо? — рявкнул один из вышибал.

Оливер раздражённо цокнул языком:

— Идиоты, до сих пор в лицо не запоминают.

Принц чуть откинул капюшон, и стражники враз вытянулись в струнку.

— Ох, Ваше Высочество?!

— Ну а кто ещё?

— Прошу, входите! Хозяйка давно вас дожидается!

Двери перед ним распахнули настежь, и Оливер с плутовской ухмылкой скользнул внутрь.

Вопреки тесному, ничем не примечательному входу, зал внутри оказался на удивление просторным и обставленным с изысканным шиком, ничуть не уступая дорогим кофейням для знати.

— Ваше Высочество, вы всё-таки пришли.

Навстречу гостю выплыла женщина в алом платье. Тонкий шёлк облегал её точёную фигуру точно вторая кожа, подчёркивая каждый соблазнительный изгиб так откровенно, что мужчинам порой некуда было отвести смущённый взгляд.

— Кармен! Ну почему ты позвала меня только сейчас? Знаешь ведь, как я извёлся в ожидании встречи!

— Гости собирались не так спешно, как хотелось бы. Зато сегодня я позвала для вас только самых очаровательных красавиц — не пожалеете.

Кармен одарила его лучезарной улыбкой, а Оливер придвинулся поближе и шепнул бархатным голосом:

— Но мне куда приятнее видеть рядом с собой тебя, а не всех остальных.

— Ох, какая честь, что вы выбрали именно меня.

— Так выполнишь мою скромную просьбу?

— Увы, у меня сегодня полно хлопот. Но поверьте, там вас ждут девицы куда прелестнее меня.

— Ты вечно так отговариваешься. Все они и мизинца твоего не стоят.

Обмениваясь игривыми колкостями, они прошли вглубь заведения и очутились перед дверью в закрытый зал для особых гостей. Внутри уже вовсю пировала мужская компания в окружении прелестных спутниц.

— Ваше Высочество! Вы прибыли!

Едва кронпринц переступил порог, все мужчины вскочили со своих мест и склонились в учтивом поклоне.

— Ну к чему эта суета? Садитесь, живо садитесь, — отмахнулся Оливер и занял почётное место во главе стола.

— Ваше Высочество! С последней нашей встречи вы стали ещё краше!

— Гляньте на этого подлизу! Его Высочество всегда неотразим, а этот болтает так, будто впервые его видит.

— Ха-ха-ха, и то верно! Простите за неуклюжую речь, Ваше Высочество!

Молодые дворяне наперебой сыпали лестью, отчего на лице Оливера расплылась самодовольная улыбка.

— К чему пустая болтовня… Давайте лучше выпьем! До дна!

Принц поднял бутылку, и собутыльники мигом последовали его примеру.

— Каково главное правило нашего клуба «Настоящие Мужчины»?

— Настоящая выпивка — только с горла!

Под дружный гогот Оливер Эппл и его компания принялись опрокидывать в себя спиртное.

— А-ах, вот теперь я снова ожил!

После мучительных дней под надзором Дэмиена, не позволявшего пригубить ни капли, хмельной напиток казался принцу божественным нектаром…

— Эй, наглец! Что ты творишь?! Куда прёшь… Гхак!

— Стой! Остановите его! Кто-нибудь, задержите этого типа!

Внезапно из-за двери донёсся шум потасовки. Гуляки замерли с бутылками у рта и уставились на вход.

— Что там ещё стряслось? Всю охоту пить отбили, — раздражённо поморщился Оливер.

Сидевший по правую руку мужчина склонил голову:

— Ваше Высочество, позволите мне разобраться?

— Ха, смеёшься, что ли? Для сэра Джеймса такая мелкая возня — сущие пустяки.

Клуб «Настоящие Мужчины» был тайным сборищем золотой молодёжи под покровительством кронпринца. В него входили самые разные люди — от отпрысков столичных сановников до знатных рыцарей. Одним из них и был Джеймс Джон — полноценный рыцарь Среднего ранга. Посылать бойца такого калибра унимать дебош в питейном заведении — всё равно что палить из пушки по воробьям…

Бах!

Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге выросла знакомая фигура. Стоило Оливеру разглядеть лицо вошедшего, как кровь отхлынула от его щёк.

— Ваше Высочество, так вот вы где.

Дэмиен улыбнулся, глядя прямо на принца.

— Насколько я помню, я велел вам считать выпивку смертельным ядом… И тем не менее вы тайком улизнули сюда, чтобы надраться.

Дэмиен с сокрушённым видом покачал головой.

— Как некстати, что у меня как раз выдались два свободных часа на этот вечер.

Оливер застыл подобно изваянию, а в следующее мгновение его заколотила мелкая дрожь.

— Ну что же, пойдёмте.

Дэмиен неспешно двинулся к столу, и от каждого его шага принца трясло всё сильнее. Но тут путь пришельцу преградила широкая спина.

— Что всё это значит?

Единственный рыцарь Среднего ранга среди «Настоящих Мужчин» — Джеймс Джон — выступил вперёд, впившись в Дэмиена свирепым взглядом.

— Кто ты такой, чтобы сметь поднимать руку на Его Высочество?!

Дэмиен окинул защитника оценивающим взглядом, и на его губах мелькнула заинтересованная усмешка.

— Ого.

Глядя, как двое воинов сошлись лицом к лицу, Оливер ухватился за единственную спасительную мысль:

Чудовище может остановить лишь другое чудовище. А значит, против рыцаря Среднего ранга способен выстоять только другой рыцарь Среднего ранга!

— Сэр Джеймс! — без малейших колебаний взревел кронпринц. — Этот тип — отъявленный негодяй! Прикончите его на месте! А если понадобится — сдайте потом страже!

От этих слов улыбка Дэмиена стала ещё шире.

— О-хо-хо…