— Ты кронпринц! Долго ещё ты собираешься вести столь безрассудную жизнь, когда однажды тебе придётся взять на себя ответственность за всё королевство?!

— Безрассудную, говорите? Единственный, кто смотрит на редкие минуты отдыха с таким презрением, — это вы, отец!

— И с каких это пор пьянство и кутежи с женщинами стали отдыхом? Ты лишь губишь собственную жизнь!

Пока перепалка между ними не утихала, Дэмиена охватывало мучительное чувство неловкости.

Всё дело было в том, что манеры и речи кронпринца до боли напоминали ему его самого в прошлой жизни.

— Я больше не стану этого терпеть! С сегодняшнего дня ты приступишь к обучению, достойному наследника престола!

— Чтение заумных книг в компании стариков вы называете обучением? Да над этим даже бродячие псы смеяться станут!

— И ты смеешь говорить такое в лицо родному отцу?

— Вместо ваших замшелых методов у меня есть собственный путь!

Бросив эти слова, кронпринц захлопнул дверь и ушёл прочь.

Стоило Оливеру Эпплу скрыться, как король поник и закрыл лицо ладонью.

— … Сэр Дэмиен, должен признать, я предстал перед вами не в лучшем свете.

Дэмиен промолчал. Порой молчание — лучший ответ.

— Как вы могли убедиться, поведение кронпринца оставляет желать лучшего. Он не всегда был таким… Ума не приложу, в какой момент всё пошло наперекосяк.

Король тяжко вздохнул с растерянным выражением на лице.

— Я хочу попросить вас наставить кронпринца на путь истинный.

Вот и сейчас король призвал Дэмиена ради спасения собственного непутёвого сына. То, что слава об исправившемся повесе дошла до самого монарха, лишь подтверждало серьёзность его намерений.

— Мне уже известно о вашем прошлом. Я слышал, вы взялись за ум и изменились до неузнаваемости… Не могли бы вы опереться на собственный опыт и помочь кронпринцу перемениться?

Король смотрел на него с неподдельной мольбой во взгляде. Под этим взором Дэмиен почувствовал лишь утомление.

«Ах, как же это начинает раздражать».

Соглашаться на подобную просьбу ему совершенно не хотелось.

Выходки кронпринца воскрешали в памяти образ прежнего Дэмиена, отчего на душе становилось тошно. Наблюдать за этим день за днём, пытаясь перевоспитать принца, — подобного напряжения он бы попросту не выдержал.

Видя, что гость не спешит с ответом, король торопливо добавил:

— Разумеется, я не прошу об одолжении за просто так. Если вам удастся наставить кронпринца на верный путь, награда не ограничится одним лишь графским титулом.

Выдвинув ящик стола, король достал что-то и поставил перед собой.

То были два сосуда, словно вырезанные из цельного камня.

— Это маточное молочко Аллекто.

Кхе!

Дэмиен непроизвольно поперхнулся. Он закашлялся и, как ни старался, долго не мог унять приступ.

— Ваше Величество! Это уже слишком!

Потрясённый Лиам тоже не сдержал восклицания.

Такая бурная реакция была вполне объяснима: эта редкость способна взбудоражить даже воина ступени Мастера.

Аллекто — монстр, напоминающий гигантского шершня. Даже одна такая особь опаснее большинства крупных чудовищ, а охотятся они целыми роями, сбиваясь в десятки, что делает их угрозу поистине смертельной. Вдобавок этот вид встречался крайне редко, отчего широкая публика почти ничего о нём не знала.

Слава об Аллекто разнеслась лишь после того, как один незадачливый авантюрист угодил в их гнездо и уцелел только потому, что наелся хранившегося там маточного молочка.

В природе этот нектар предназначен для выкармливания пчелиных маток. Однако в человеческом теле он пробуждал совершенно невероятные свойства: стойкость к любым ядам и чудовищную регенерацию.

Тот самый искатель приключений не пострадал даже от укусов ядовитых тварей, а отсечённые части его тела срастались и отрастали заново с поразительной скоростью.

Разумеется, от скромной порции, предложенной королём, глупо ждать столь же ошеломительного эффекта — поговаривали, что тот авантюрист нахлебался молочка чуть ли не до разрыва желудка.

И всё же Дэмиен не мог скрыть живого интереса к этому сокровищу.

«Оно идеально подойдёт для Искусства Жертвенного Воплощения Яростного Демона».

Эта техника культивации маны была невероятно действенной, но ложилась непосильным бременем на организм. Потому Дэмиен прибегал к ней лишь в самых крайних случаях.

Но стоит ему принять маточное молочко, как нагрузка на тело заметно снизится. Нет — дело было даже не в снижении нагрузки. Он сумел бы раскрыть потенциал техники на совершенно ином, недосягаемом прежде уровне.

— Ваше Величество! Прошу вас, передумайте! — настаивал Лиам, глядя на государя с искренним сожалением.

— Если это поможет спасти кронпринца, оно стоит любых сокровищ. Сэр Дэмиен, если приметесь за дело, один флакон вы получите немедленно. Когда же наследник изменится — оставшийся тоже станет вашим.

Упустить вещь, способную соблазнить даже Мастера, было бы непростительной глупостью.

Дэмиен опустился на одно колено и твёрдо произнёс:

— Пусть моих талантов и недостаточно, но я приложу все силы, чтобы исполнить ваш приказ!

Лицо монарха тотчас просияло.

— Благодарю! От всей души благодарю!

Король лично помог Дэмиену подняться и принялся горячо жать ему руку.

Король ещё долго не отпускал Дэмиена, рассыпаясь в благодарностях. Лишь спустя некоторое время, с трудом вырвавшись из королевских объятий, юноша глубоко вздохнул и переступил порог кабинета. В кармане у него приятно оттягивал ткань заветный каменный флакон.

— Сэр Дэмиен.

В коридоре его окликнул вышедший следом Лиам Блюгрин.

— Что намерены делать дальше? Отправитесь в отведённые покои, чтобы разобрать вещи?

— Нет. Сначала я хочу встретиться с кронпринцем и представиться как полагается.

Брови Лиама слегка приподнялись от удивления.

— Так вы и впрямь всерьёз собрались его перевоспитывать?

— Я дал слово Его Величеству, а значит, обязан его сдержать.

Довольный ответом, Лиам тронул губы слабой улыбкой.

— Что ж, позвольте мне вас проводить. По пути как раз побеседуем.

Дэмиену ещё предстояло разобраться во всех тонкостях дворцовой жизни, поэтому он охотно согласился.

— Не берите в голову мою давешнюю вспышку, — заговорил Лиам на ходу; похоже, сцена в кабинете всё ещё не давала ему покоя. — Дело вовсе не в том, что меня ослепило маточное молочко.

— Я уже и забыл об этом. Да на вашем месте я поступил бы точно так же. Вещь и правда выдающаяся.

Лиам громко рассмеялся:

— Ха-ха! Со стороны, верно, так и показалось. Но на деле меня возмутило, что Его Величество расстаётся с такой реликвией ради кронпринца. — Лиам вдруг помрачнел. — Государь верит, будто наследника ещё можно исправить… но я этого мнения не разделяю.

Дэмиен молча посмотрел на собеседника.

— Многие уже брались за это дело. Пробовали и уговоры, и угрозы, и самые разные уловки. Всё впустую — он не изменился ни на йоту.

В глазах опытного рыцаря сквозила глубокая усталость. Вероятно, он и сам когда-то входил в число тех, кто безуспешно пытался вразумить принца.

— Ни на йоту, — повторил Лиам с горечью. — Король считает, что раз уж вы смогли переломить себя, то сумеете сделать это и с его сыном. Хочет, чтобы я, глядя на вас, тоже воспрял духом. Но простите — я больше не верю в чудеса. Всё, что нам остаётся… неусыпно следить за кронпринцем, дабы он окончательно не опозорил честь королевской семьи.

Вот оно что. Если бы наследник престола так открыто прожигал жизнь, слухи об этом давно разлетелись бы по всей стране, однако Дэмиен не слышал ни единого дурного слова. Видимо, именно стараниями двора правда о принце оставалась за стенами дворца.

— Вот особняк, где обитает кронпринц, — Лиам остановился и указал на внушительное здание. — Полагаю, он внутри. Его Высочество редко покидает дворец.

— Благодарю за помощь, дальше я справлюсь сам.

— Послушайте моего последнего совета: бросьте эту затею, пока не поздно.

Похлопав Дэмиена по плечу, Лиам поспешил удалиться, явно не желая сталкиваться с принцем лицом к лицу.

— Значит, он здесь.

Дэмиен окинул взглядом роскошный, просторный дворец, вполне подстать наследнику короны, и уверенно шагнул к входу.

— Постойте! Кто вы такой, чтобы врываться без доклада?

На пороге ему преградил путь стражник.

— Я Дэмиен Хаксен, новый наставник Его Высочества по фехтованию, — небрежно бросил гость.

— Что? Как это?…

— Я пришёл засвидетельствовать почтение принцу. Позволите пройти?

Ловко обогнув ошарашенного караульного, Дэмиен скрылся в холле. Опомнившийся стражник бросился следом.

— Эй, постойте! Туда нельзя! Его Высочество приказал никого к нему не пускать…

— Принял к сведению. Продолжайте исполнять приказ и никого сюда не впускайте.

— Простите, но вы ведь уже вошли!…

Впрочем, тягаться в скорости с Дэмиеном стражник никак не мог. Ему оставалось лишь беспомощно смотреть в пустоту коридора, где мгновением ранее исчез наглый пришелец.

Отвязавшись от охраны, Дэмиен поднялся на самый верхний этаж, где отчётливо ощущал присутствие кронпринца, и распахнул дверь без стука.

— Кого там принесло?! Я же велел никого не пускать!

Навстречу ему вырвались злобные вопли и удушливый перегар. Принц Оливер впился в незваного гостя яростным взглядом, сжимая в руке початую бутылку спиртного.

— Как ты?… — Принц прищурился, вглядываясь в лицо вошедшего. — Это тебя притащил сэр Лиам?

— Именно так, — Дэмиен учтиво склонил голову. — Позвольте представиться: Дэмиен Хаксен. На ближайшее время мне поручено обучать Ваше Высочество искусству меча.

При звуке этого имени в глазах Оливера Эппла на миг промелькнул живой интерес.

— Дэмиен Хаксен? Тот самый отъявленный выродок?

— Да, это я.

— Гадал я, кого там отец откопал… Ха! Не ожидал, что это окажешься ты.

Принц расхохотался и сделал добрый глоток прямо из горлышка.

— Мне давно хотелось взглянуть, что ты за фрукт такой — и вот мы встретились. Какая честь, верно? А?

— Почту за честь служить Вашему Высочеству.

— Чушь собачья!

Внезапно принц швырнул тяжёлую бутылку прямо в голову гостю. Дэмиен увернулся, лишь слегка качнув головой.

— Знаешь, сколько хлопот ты мне доставил, увязавшись за Лиамом?!

Кронпринц исходил криком, но Дэмиен слушал его вполуха, откровенно пропуская брань мимо ушей.

— Виконтство Хаксен? Да я даже не знаю, в какой глуши оно затерялось! Выбрался из своего захолустья поглазеть на столицу, угадал? — Кронпринц распалялся всё сильнее, переходя на визг. — Проваливай сейчас же и передай отцу, что отказываешься от должности! Убирайся к чёртовой матери, иначе я… я заставлю тебя горько пожалеть о том, что ты вообще… Погоди, что это ты достаёшь?

Дэмиен неторопливо извлекал из пространственного кольца массивную деревянную дубину. На вопрос принца он ответил с ленивой невозмутимостью:

— Пустяки. Давайте продолжим нашу беседу.