Кронпринц Королевства Эппл.

В последнее время Оливер Эппл каждый день чувствовал себя так, словно вот-вот умрёт.

Причина? Долго объяснять не приходилось. Всё было из-за Дэмиена.

— Ваше Высочество, пора учиться.

Тот завёл привычку заявляться каждое утро в одно и то же время и будить его.

— Ваше Высочество, от долгого сидения тело деревенеет.

Он даже заставлял его регулярно выполнять упражнения, к которым у принца вовсе не лежала душа.

— Ваше Высочество, никакого спиртного. Считайте каждую каплю ядом.

Он даже посадил его на строгий запрет, прекрасно зная, что без выпивки принц толком не может уснуть.

Но самым мучительным из всего было другое.

— Ваше Высочество, похоже, вы подрастеряли боевой дух, раз давно не получали взбучки. Давайте-ка я сегодня легонько ударю вас десять раз, чтобы вы вновь обрели решимость.

Даже если Оливер ни в чём не провинился, его регулярно вызывали и наказывали.

Всякий раз после такой порки внутри него закипала ярость, но приходилось терпеть.

От этих наказаний на теле почти не оставалось следов. А без доказательств никто не верил его словам.

— Чёрт бы тебя побрал! Сил моих больше нет! Сегодня либо ты умрёшь, либо я!

— Ох, ну как можно говорить такие вещи? Разве я не просил вас уважать своего наставника?

— Заткнись!

Случалось, что он поднимал бунт, и тогда его избивали до самого вечера.

— Ваше Высочество, если в следующий раз выкинете нечто подобное, наказание удвоится.

Без сомнения, это было самое леденящее душу предупреждение за всю его жизнь.

Услышав эти слова, Оливер больше не смел перечить Дэмиену.

— Проклятый сукин сын…

Этим вечером Оливер сидел за книгой, даже не притрагиваясь к выпивке.

Всё потому, что в наказание за неповиновение Дэмиен велел ему выучить к завтрашнему дню ещё десять книг.

Причём скучнейших трактатов по этикету!

— И какого дьявола я должен это читать?

Но, несмотря на ворчание, Оливер не отрывался от страниц.

Стоило ему сосредоточиться, как заучивание десяти книг переставало быть такой уж сложной задачей.

Просто это ужасно раздражало, да и толку от всей этой зубрёжки он не видел.

Но главное — он понятия не имел, что с ним сделают, если он ослушается приказа.

В этот миг раздался негромкий стук.

Оливер поднял взгляд. За окном сидел ворон, склонив голову набок.

К лапке птицы был привязан крошечный футляр. Заметив его, Оливер просиял.

— Наконец-то прилетел!

Оливер тут же распахнул окно. Сняв крышку с футляра, он увидел свёрнутый в трубочку листок бумаги.

Насыпав ворону корма, принц развернул записку и пробежал её глазами.

— Сегодня в десять вечера, значит?

На лице Оливера расплылась счастливая улыбка.

— Нечего время терять. Надо собираться.

Оливер Эппл поспешно переоделся и накинул сверху плащ с капюшоном, чтобы никто не смог его узнать.

— В таком виде меня даже этот псих не признает. Ну, поехали!

— Луна сегодня на редкость яркая.

Пробормотал Дэмиен, глядя на ночное светило с крыши здания.

Небо было чистым, без единого облачка, а луна светила необычайно ярко — идеальная ночь для того, чтобы любоваться звёздами.

— Да и день вполне подходящий, чтобы принять это.

Дэмиен достал три флакона, полученные от короля.

Внутри этих необычных сосудов, выточенных из камня, хранилось маточное молочко гигантской осы, известной как Аллекто.

— Оно здорово усиливает регенерацию.

Самым ценным свойством маточного молочка Аллекто было именно резкое ускорение восстановления организма.

Поговаривали, что человек, впервые попробовавший этот эликсир, всего за несколько дней отрастил себе отсечённые части тела — прямо как ящерица отращивает новый хвост.

Впрочем, ходили слухи, что тот бедолага поглощал молочко чуть ли не до разрыва желудка. От трёх флаконов рассчитывать на подобный эффект вряд ли стоило.

— И всё же штука впечатляющая.

Дэмиен откупорил флакон и выпил содержимое.

Густая тягучая жидкость скользнула по горлу, оставив горько-кислое послевкусие.

Вкус был таким, что повторять не хотелось, однако Дэмиен стиснул зубы и осушил оба оставшихся флакона.

Три флакона.

По объёму — всего-то с один стакан воды, плеснувший в желудок.

«Усваивается с трудом».

Прежние эликсиры растворялись и впитывались мгновенно, едва попав внутрь.

Но маточное молочко Аллекто вело себя иначе: оно сбивалось в комки и словно упиралось, не желая усваиваться.

«Значит, заставлю усвоиться силой».

Дэмиен пустил в ход ману. Направленной энергией он раздробил и измельчил засевшие в желудке сгустки, выжимая из них всё до последней капли.

«Поразительно».

Едва эликсир усвоился, как мышечные волокна тотчас отозвались переменой: они стали плотнее и крепче. Физическое преображение ощущалось мгновенно.

Дэмиен сжал пустой флакон и чуть надавил. Вырезанный из цельного камня сосуд в одно мгновение рассыпался в пыль.

— А это мне по душе.

Он раздавил камень одной лишь грубой силой, даже не прибегая к мане.

Без чудовищной физической мощи такое было немыслимо — и эту мощь ему подарило маточное молочко.

Но это были лишь цветочки.

Дэмиен выхватил кинжал и слегка полоснул по кончику пальца. Кожа разошлась, выступила алая капля крови.

Однако уже через несколько секунд кровь остановилась, а порез бесследно затянулся.

— Просто отлично.

Маточное молочко Аллекто действительно оказалось под стать своей славе.

Оставалось проверить ещё кое-что. Дэмиен прикрыл глаза и активировал Искусство Жертвенного Воплощения Яростного Демона.

Температура тела резко подскочила, а чувства обострились до предела. Завывание ветра в ушах постепенно стихло, а кружившиеся в воздухе листья замедлили свой полёт.

Искусство Жертвенного Воплощения Яростного Демона разгоняло организм, временно доводя физические возможности и восприятие до максимума.

Даже по меркам Дэмиена техника была выдающейся, однако она чудовищно перегружала тело.

Поэтому прежде он прибегал к ней лишь в крайней необходимости.

Но теперь, после приёма маточного молочка, всё изменилось.

Даже под действием техники тело легко выдерживало нагрузку благодаря возросшей крепости и выносливости.

«Похоже, можно выжать ещё немного».

Дэмиен усилил Искусство Жертвенного Воплощения Яростного Демона. Тело запылало жаром, а чувства натянулись как струна.

Замедлившийся было мир замер окончательно. Стихло дуновение ветра. Листья, только что трепетавшие на лету, застыли в воздухе неподвижно.

Кх-а!

В ту же секунду Дэмиен выплюнул сгусток крови — такова была цена за попытку выжать из Искусства Жертвенного Воплощения Яростного Демона весь предел возможностей.

— Что ж, злоупотреблять этим я не стану.

Едва Дэмиен сплюнул остатки крови, как от всего его тела повалил лёгкий пар.

Это было наглядным доказательством того, что усиленная жизненная сила от маточного молочка уже принялась залатывать внутренние повреждения.

— Вполне достойно.

На лице Дэмиена заиграла довольная улыбка.

— Хм?

С крыши, где сидел Дэмиен, он вдруг заметил чью-то фигуру, украдкой пробирающуюся внизу.

— Кронпринц?

Тот закутался в плащ с головой, но от цепкого взгляда Дэмиена укрыться не смог.

— Снова нарушаете мой приказ? Неужто уроков оказалось мало?

Дэмиен подхватил лежавшую рядом дубинку. Но тут его одолело любопытство.

— Интересно, куда это он намылился в такой час?

Заинтригованный Дэмиен бесшумно последовал за Оливером Эпплом.

Оливер незаметно выбрался из королевского дворца через подкупленную стражу.

— М-м, вот он, запах свободы.

Шагая по ночным улицам столицы, он с наслаждением вдыхал пьянящий воздух воли.

— Да, вот это жизнь! А не вечные побои от какого-то психа.

Свернув с главной улицы, Оливер постепенно углубился в тускло освещённый квартал.

Попетляв по тёмным переулкам, он остановился у входа в таверну, которую охраняли двое здоровяков.

— Чего надо?

Грубо бросил один из вышибал. Оливер недовольно цокнул языком.

— Эти болваны до сих пор не запомнили меня в лицо.

— Ох, это вы, Ваше Высочество?!

— Да, я!

— Прошу, проходите! Хозяйка уже заждалась!

Охранники широко распахнули двери, и Оливер с озорной ухмылкой шагнул внутрь.

Вопреки неприметному тесному входу, внутри зал оказался просторным. И не просто просторным, а изысканно обставленным — скорее напоминающим дорогой салон, чем обычную таверну.

— Ваше Высочество, вы пришли.

Едва Оливер переступил порог, его встретила женщина в алом платье.

Облегающий наряд сидел на ней как вторая кожа, смело подчёркивая каждый соблазнительный изгиб фигуры.

Глядя на неё, мужчина просто не знал, куда отвести глаза.

— Кармен! Почему так долго не звала? Ты же знаешь, как сильно я ждал этой встречи!

— Гости собирались не так быстро, как хотелось бы. Зато я подобрала для вас самых прелестных красавиц — вы не пожалеете.

С лучезарной улыбкой произнесла Кармен. Оливер наклонился и вкрадчиво прошептал:

— Я бы предпочёл, чтобы рядом со мной сидела ты, а не все остальные.

— Ах, благодарю вас за такое предпочтение.

— Тогда исполнишь мою просьбу?

— У меня сегодня слишком много хлопот. Зато вас там с нетерпением ждут девушки куда прекраснее меня.

— Ты всегда так говоришь. Ни одна из них тебе и в подмётки не годится.

Переговариваясь, они прошли вглубь здания и зашли в отдельную комнату для гостей.

Там уже расположились другие мужчины в окружении женщин и вовсю выпивали.

— Ваше Высочество! Вы прибыли!

Завидев Оливера, присутствующие вскочили со своих мест и склонили головы.

— Ну что вы устроили? Садитесь, садитесь скорее.

Оливер махнул им рукой и сам занял почётное место в центре.

— Ваше Высочество! С последней нашей встречи вы стали ещё статнее и красивее!

— Да поглядите на этого льстеца! Его Высочество всегда такой — тоже мне новость открыл!

— Ха-ха-ха, и то верно! Прошу прощения за оплошность, Ваше Высочество.

Мужчины принялись наперебой осыпать Оливера Эппла лестью, отчего на его губах расплылась самодовольная улыбка.

— К чему все эти пустые разговоры… Давайте лучше выпьем! До дна!

Оливер поднял бутылку, и остальные последовали его примеру.

— Каково главное правило нашего клуба «Настоящие Мужчины»?

— Настоящая выпивка — только из горла!

С этими словами Оливер Эппл и его компания принялись жадно пить прямо из бутылок.

— А-ах, вот теперь я снова чувствую себя живым!

Измученный Дэмиеном Оливер уже несколько дней не брал в рот ни капли спиртного, и теперь вино казалось ему слаще мёда…

— Эй, парень! Что за дела? Ты куда это попёр… Кхак!

— Стой! Остановите его! Кто-нибудь, задержите его!

Внезапно снаружи поднялся шум. Собутыльники оторвались от бутылок и уставились на дверь.

— Что там за чертовщина? Весь вкус перебили.

Раздражённо пробурчал Оливер. Сидевший рядом с ним мужчина склонил голову и вызвался:

— Ваше Высочество, позволите пойти и разобраться?

— Ха, что за вздор. Не пристало сэру Джеймсу тратить силы на такую мелочь.

Собрания клуба «Настоящие Мужчины» были аристократическим кружком под предводительством Оливера Эппла.

Состав его был разношёрстным: от самого кронпринца до отпрысков столичных чиновников и даже рыцарей.

Одним из таких участников был Джеймс Джон — рыцарь Среднего ранга.

Посылать рыцаря Среднего ранга утихомиривать какого-то дебошира в таверне?

Это всё равно что палить из пушки по воробьям…

Бам!

Дверь в комнату с грохотом распахнулась, и на пороге вырос незваный гость. Едва разглядев его лицо, Оливер застыл как громом поражённый.

— Так вот где вы, Ваше Высочество.

Произнёс Дэмиен, глядя на принца с улыбкой.

— Насколько я помню, я ясно велел вам считать выпивку ядом… А вы вместо этого сбежали и кутите.

Дэмиен с сокрушённым видом покачал головой.

— Какая досада. А ведь у меня сегодня как раз нашлось два часа свободного времени.

Оливер словно врос в кресло. Прошло мгновение, и всё его тело заколотила мелкая дрожь.

— Ну что ж, собирайтесь, пора идти.

Дэмиен двинулся к нему, и принца затрясло ещё сильнее.

Однако путь Дэмиену неожиданно преградили.

— Что всё это значит?

Единственный рыцарь Среднего ранга среди «Настоящих Мужчин».

Это был Джеймс Джон.

— Да кто ты такой, чтобы сметь поднимать руку на Его Высочество?

Джеймс Джон смерил Дэмиена свирепым взглядом. На лице последнего отразилось искреннее любопытство.

— Ого.

При виде того, как эти двое сошлись лицом к лицу, в голове Оливера пронеслась одна-единственная мысль:

Остановить чудовище под силу лишь другому чудовищу.

Точно так же справиться с рыцарем Среднего ранга способен лишь другой рыцарь Среднего ранга.

— Сэр Джеймс!

Без малейших колебаний выкрикнул кронпринц.

— Это отъявленный негодяй! Убейте его немедленно! А если понадобится — сдайте страже!

От слов принца на лице Дэмиена появилось ещё более заинтересованное выражение.

— Ого-го.