Отряд крестоносцев падал в бездну; люди кувыркались и сцеплялись среди летящих обломков, словно попавшие в паутину насекомые.

— А-а-а!

Солдаты и паладины вопили, точно малые дети. Какими бы закалёнными в боях они ни были, срываться в кромешную темноту им ещё не доводилось.

«Обрушить разом такой огромный пласт земли… А ты основательно подготовился», — мысленно отметил Дэмиен с лёгким удивлением и даже толикой восхищения.

Даже сам он, стоя наверху, не почуял ни малейшего подвоха — настолько прочной и незыблемой казалась почва под ногами. Пустить под откос единым махом столь внушительный участок суши было задачей не из лёгких.

«Как же глубоко. Дна даже не видать».

Сколько Дэмиен ни усиливал зрение маной, разглядеть землю внизу ему не удавалось. Похоже, упади сюда даже сами паладины, шансов выжить у них почти не оставалось.

«Он что, выдолбил всю гору изнутри? Так вот почему вход в подземелье находился на самой вершине».

Видимо, логово и устроили в горах именно ради того, чтобы скрыть внутри столь гигантскую полость.

«Неудивительно, что Трупная Забава не побоялся привлечь внимание Церкви — у него всё было просчитано».

При нынешнем мастерстве Дэмиен без труда мог бы оттолкнуться от падающих глыб и запрыгнуть обратно наверх. Но он не стал этого делать. Тёмная мана, струящаяся из глубин провала, была слишком густой и могущественной. Туда, на самое дно, куда летел весь отряд, устремлялся и он сам.

Из беспросветной мглы, сгустившейся внизу плотными слоями, поднималась чудовищная волна тёмной маны. Прежде её надёжно укрывала толща горной породы, но стоило преграде рухнуть, как ощущение этой силы стало таким отчётливым, словно её источник находился прямо перед глазами.

«Трупная Забава, вот ты и попался».

Губы Дэмиена тронула улыбка. Он наконец отыскал добычу, за которой охотился.

— Солдаты и паладины, слушайте меня! — разнёсся вдруг в темноте голос Гамаля.

Паладин второго ранга вполне мог бы воспользоваться падающими обломками как ступеньками и выбраться из ловушки — точно так же, как поначалу подумывал поступить Дэмиен. Но Гамаль падал вместе с крестоносцами. Он стремился спасти как можно больше людей. Маргата и Санус тоже не бросили отряд и продолжали спуск следом за ним.

— Активируйте святые реликвии, выданные Церковью! С ними вы уцелеете, даже рухнув с такой высоты!

Он делал всё, чтобы уберечь каждого.

— Когда окажетесь внизу, не двигайтесь и ждите помощи! Мы обязательно придём за вами! — крикнул Гамаль и тут же обратился к Санус: — Санус! Накладывай усиления! Нужно защитить их всех!

— Да-а, поняла я, поняла…

Даже в такой критический миг Санус сохраняла полнейшее спокойствие. Стоило ей сложить ладони, как падающий отряд окутало яркое сияние. Святая сила обволокла тела воинов, смягчая неизбежный удар о землю. Увы, в такой спешке защита получилась не слишком надёжной.

— Маргата! Как приземлишься, сразу принимайся за дело! Вытащи столько людей, сколько сможешь!

— Есть! Можешь на меня положиться!

Едва отзвучал громогласный ответ Маргаты, как отряд крестоносцев обрушился на дно провала.

В последний миг перед столкновением с землёй Дэмиен перевернулся в воздухе. Коснувшись поверхности ступнями, он мягко согнул колени и подался корпусом вперёд, гася инерцию падения. Приземлился он легко, словно опустившееся на землю пёрышко.

— Ай, всё-таки больно, — проворчал Дэмиен, потягиваясь и разминая спину: удар всё же ощутимо отдался в теле.

— А-а-а-а!

В ту же секунду неподалёку рухнул кто-то ещё. С оглушительным грохотом в камне выбило глубокую яму.

— Кх… уф… кха…

Из воронки кто-то выбрался ползком. К удивлению Дэмиена, это оказался Дионисий.

— Д-Дэмиен Хаксен? — выдохнул тот и тут же посмотрел на него с тревогой: — Тебе ведь нужно срочно подлечиться! Ты выглядишь совсем неважно!

— С чего ты взял, что мне плохо? От такого падения… А-а-аргх!

Не успел Дионисий встать на ноги, как взвыл от боли. Повалившись обратно на землю, он призвал святую силу, и его раны затянулись на глазах.

— Проклятье… — буркнул Дионисий, поднимаясь уже без всяких последствий.

«Вот за что я терпеть не могу паладинов — сплошная головная боль».

Паладины умели исцелять себя святой силой. В разгар схватки провернуть такое было непросто, да и сил уходило немало, но сама по себе эта способность оставалась огромным преимуществом.

— Надо же было свалиться именно к тебе, — проворчал Дионисий, глядя на Дэмиена.

Тот лишь пожал плечами:

— Ну и ворчун же ты. Со стороны можно подумать, что мы сюда развлекаться пришли, а не сражаться.

— К-кто ворчун?! Просто ты сам действуешь мне на нервы…

В этот миг лицо Дионисия мгновенно переменилось. Он вскинул копьё прямо в сторону Дэмиена — остриё метило точно в лицо.

Дэмиен даже не шелохнулся. Наконечник просвистел в волоске от его щеки и стремительным выпадом пронзил тёмный силуэт, подкравшийся со спины.

Ки-и-ик!…

Голем плоти, похожий на летучую мышь, пронзительно завизжал, насаженный на древко.

— Не теряй бдительности и смотри по сторонам. Мы всё-таки в подземелье тёмного мага.

Дэмиен взглянул на Дионисия с неподдельным удивлением. Сам-то он с самого начала чуял приближение голема, но намеренно не вмешивался — любопытно было поглядеть, как поведёт себя юный паладин. И уж никак не ожидал, что тот бросится его спасать.

— Мне казалось, ты затаил на меня обиду.

— Затаил! Конечно затаил! Я ещё непременно тебе отомщу!… Но это не значит, что я позволю тебе вот так просто погибнуть.

Дэмиен посмотрел на него с неожиданным уважением. Прежде, видя злость Дионисия, он считал того обычным безрассудным мальчишкой. Теперь же стало ясно: этот парень умеет отличать личные счёты от дела.

— К тому же, если ты умрёшь, сестра Агнес расстроится.

— Ого? Неужто ты неровно дышишь к Агнес?

— Ч-что за чушь ты несёшь?! — вскричал Дионисий, и эта реакция живо напомнила Дэмиену младшего брата Абеля. — Хватит болтать ерунду и иди за мной! Нужно отыскать остальных!

Дионисий сделал несколько шагов вперёд, но почти сразу замер на месте. Из полумрака навстречу им вышел человек в лохмотьях.

— … Это человек? — озадаченно пробормотал Дионисий. — Я паладин, посланный Церковью! Вы сбежали от тёмного мага?

Он было шагнул ближе, но Дэмиен схватил его за плечо.

— Что ты делаешь?

— Приглядись. Это не человек.

Дэмиен указал на незнакомца. Глаза Дионисия расширились от ужаса:

— … Кожа… она сшита, словно из тряпья?!

Дэмиен с самого начала знал, что перед ними не пленник, а голем плоти.

«Должно быть, мы попали в самую глубь подземелья. Раз уж здесь бродят настолько совершенные големы…»

У Трупной Забавы имелось одно премерзкое пристрастие. Чем тщательнее он мастерил своих големов плоти, тем сильнее они походили на обычных людей. Сам тёмный маг видел в этом некую красоту, но для Дэмиена всё это отдавало лишь отвратительной извращённостью. Големам в человеческом обличье Трупная Забава давал нелепое название — «Шедевры».

— У-а-а-а!

Из горла существа вырвался звериный рёв. В ту же секунду его тело начало стремительно раздуваться, и заурядный с виду мужчина превратился в гору мышц крупнее огра.

— Проклятье, и этот тоже голем плоти! — с отвращением скривился Дионисий и вскинул копьё, по которому заструилась серая аура. — Некогда мне возиться с таким отродьем!

Дионисий бросился вперёд, метя тварюге прямо в грудь. Но едва остриё коснулось кожи голема, аура бесследно рассеялась.

— … Что?

Лишившись святой силы, копьё обратилось в заурядный кусок железа и даже не поцарапало жёсткую шкуру чудовища.

— У-а-а-а!

Голем плоти наотмашь ударил ладонью. Дионисий выплюнул полный рот крови и рухнул наземь.

— К-как… почему?… — прохрипел он, в изумлении глядя на монстра. Он точно не ошибся: копьё вошло в цель, но святая сила попросту исчезла. — Д-Дэмиен Хаксен!… Беги!… Эта тварь… опасна!… Не вздумай с ней драться!…

Сам Дионисий от полученных ран не мог бежать, поэтому пытался спасти хотя бы спутника. Но, взглянув на лицо Дэмиена, он словно лишился дара речи.

Смех.

На лице Дэмиена, глядевшего на голема, расплылась жуткая ухмылка — такая широкая и неестественная, будто кто-то невидимый тянул ему кожу на щеках со спины.

«Я так и думал, что подобное возможно».

Пальцы Дэмиена крепче сжали рукоять святого меча, и клинок вспыхнул ослепительным сиянием.

«Он и впрямь связан с Доруго».

Эта догадка мигом разожгла в Дэмиене боевой азарт. Голем плоти взревел и пошёл в атаку. Дэмиен без колебаний устремился навстречу.

Огромный кулак чудовища обрушился сверху, целя в голову. Дэмиен не стал уклоняться — вместо этого он встретил удар клинком. Столкнувшись с лезвием святого меча, кулак раскололся надвое. Чуть изменив угол, Дэмиен одним вертикальным взмахом рассёк массивную руку твари по всей длине.

Агх?…

Голем плоти ошарашенно уставился на обрубок. В воздухе мелькнул тонкий росчерк стали — и его колено перерубило пополам.

Ыгх!

Туша завалилась набок. Тварь отчаянно замахала уцелевшей рукой, пытаясь удержать равновесие, но Дэмиен уже вскочил ей на грудь и мощным пинком опрокинул навзничь.

Ыгх!

Голем попытался схватить его, но Дэмиен, словно отмахиваясь от назойливой мухи, отсёк и оставшуюся конечность. Толстая ручища отлетела далеко в сторону.

«Трупная Забава! Я с самого начала знал!» — невнятно бормотал про себя Дэмиен, с поистине мрачным восторгом кромсая тело. «Он точно получил эту штуку от того ублюдка! И куда же он её засунул? Сюда? Или сюда?»

Во все стороны брызнули кровь и ошмётки плоти, с головы до ног окрасив Дэмиена в красный цвет. Но зловещая улыбка так и не сошла с его лица. После града непрерывных ударов голем плоти окончательно замер, однако клинок Дэмиена продолжал работать.

Дионисий наблюдал за этой жуткой картиной, дрожа всем телом.

«Нашёл».

Дэмиен извлёк что-то из располосованного тела монстра — небольшой круглый камень, испещрённый странными рунами.

— Лови, — бросил он находку Дионисию. — Отнесёшь в Церковь, пусть проверят. Возможно, поймут, почему поглотилась святая сила.

Самому Дэмиену ответ был известен заранее. Это была не простая безделушка, а особый магический инструмент, созданный Доруго после долгих лет исследований специально для войны против Церкви. В прошлой жизни из-за этих камней церковники понесли чудовищные потери. Лишь под самый конец войны они сумели отыскать способ противодействовать им, но переломить ход событий было уже поздно. На этот раз Дэмиен обнаружил артефакт первым и передал его в руки Церкви — так они гораздо быстрее найдут решение.

— Идти можешь? — спросил он.

— Д-да, сэр! Могу!

— С чего вдруг на «вы»?

— Д-да так… Просто подумал, что так будет правильнее…

Дионисий поспешно залечил раны святой силой.

— Раз готовы, выдвигаемся.

— Есть, сэр!

И Дэмиен двинулся вперёд в сопровождении непривычно вежливого Дионисия.

Они шли уже довольно долго, но других выживших так и не встретили.

— Конца и края не видно. Да каких же размеров это место? — огляделся по сторонам Дионисий.

— Судя по тому, что я видел во время нашего падения, выдолбили всю гору целиком. Похоже, подземелье здесь куда обширнее, чем мы предполагали, — ответил Дэмиен, но сам в этот миг задумался совсем о другом.

Трупная Забава был выдающимся создателем големов плоти, но вырезать целую гору изнутри ему было не под силу.

«Неужели с ним заодно работают не только тёмные маги, но и какие-то другие чародеи?»

Магов тьмы, способных управлять землёй, не существует — это лежит за пределами их искусства. Стало быть, здесь явно приложили руку мастера иных направлений.

«Впрочем, под командованием Доруго были отнюдь не одни только тёмные маги».

Под его знамёнами собралось множество самых разных рас, объединённых лютой ненавистью к людям и сотрудничавших с ним ради истребления человечества.

Погружённый в эти размышления, Дэмиен миновал очередной проход и оказался в просторном зале с высокими сводами.

— Ой, надо же… — впервые с момента их падения прозвучал чужой голос. — Неужто вы оба живы?

В своём привычном мягком тоне заговорила Санус, паладин второго ранга из ордена «Ослепляющая Боль». Она была не одна — вокруг стояло ещё несколько бойцов её ордена.

— Как же я рада видеть вас в целости и сохранности…

Зрачки Дионисия резко сузились. И вовсе не от радости — всё дело было в том, кого именно Санус держала в руке.

— Кх-х… кха…

Захваченный ею человек заходился кровавым кашлем. При виде этого Дионисий отчаянно вскричал:

— Брат Гамаль!

При ударе о землю Агнес пронзила такая боль, словно её тело разрывало на части. Сознание уже готово было померкнуть, но девушка из последних сил заставила себя держаться. Это было подземелье тёмного мага — потерять здесь сознание означало верную смерть.

— Агнес! Очнись!

В поле зрения появилась Маргата — к счастью, они упали в одном месте. В отличие от еле живой Агнес, её старшая подруга выглядела вполне целой и тут же подхватила девушку.

— Живо залечи раны святой силой!

Как и велела Маргата, Агнес принялась исцелять себя. Сломанные кости быстро срослись, а разорванные мышцы вернулись в прежнее состояние.

— Сестра, а что стало с остальными? — спросила она, поднимаясь на ноги.

Маргата молча указала куда-то в сторону. Оглянувшись, Агнес увидела тела паладина и солдата, раздавленные насмерть. Сама она уцелела лишь чудом, а для прочих рыцарей и воинов такая высота оказалась непреодолимой.

— … Но выжившие всё равно должны быть. Пойдём искать их.

Агнес коротко кивнула в ответ.

— А вот и свежий материал сам пожаловал? — раздался в этот миг странный голос.

Девушки стремительно обернулись на звук. На них взирал болезненного вида юноша, настолько хрупкий, что, казалось, мог рухнуть в любую секунду.

— Кто ты такой? Назовись! — насторожённо потребовала Маргата.

Юноша слабо улыбнулся и произнёс:

— Трупная Забава.