Чхонгём. Один из Пяти Великих Старейшин Святой Церкви и глава ордена «Испепелитель».

Все пятеро Великих Старейшин были настоящими чудовищами — по сравнению с ними даже Мастера, которых в народе величали сверхлюдьми, казались несмышлёными детьми. В прошлой жизни Дэмиен сразился с каждым из пятерых и одержал верх. Но если бы у него спросили, кто из них сильнейший, он без малейших колебаний назвал бы Чхонгёма. Настолько грозен был этот старец: даже сам Дэмиен помнил его как по-настоящему опасного противника.

Агнес же приходилась Чхонгёму прямой ученицей — так именовали лишь горстку избранных, удостоившихся личных наставлений главы ордена.

— Посвящаю этот бой Господу.

Ладони Агнес охватило синее пламя. Внезапно оно взорвалось, и в мгновение ока девушка оказалась прямо перед Големом Плоти.

Прогремела череда оглушительных хлопков.

Взрыв, грянувший у самого локтя, с неистовой силой толкнул кулак вперёд, и ускоренный удар обрушился в шею чудовища. С глухим лязгом Голем Плоти отлетел и впечатался в каменную стену.

Агнес не остановилась. Ещё один взрыв — и она уже возникла за спиной другого голема. Два стремительных удара подряд сотрясли тварь так, что из её пасти брызнула кровь.

«Она уже в совершенстве освоила боевой стиль Чхонгёма».

Паладины «Испепелителя» повелевали яростным пламенем, способным обратить в пепел всё сущее. Однако Чхонгём нашёл этой силе совершенно иное применение. Собственный огонь и порождаемые им взрывы не причиняли вреда самому владельцу, и старец создал уникальную технику, используя взрывную волну как движущую силу для сокрушительных рывков и ударов.

«Пусть траектории таких атак прямолинейны и легко читаются…»

Созданное Чхонгёмом искусство обладало столь ошеломляющей скоростью и мощью, что с лихвой перекрывало этот изъян.

Не успели остальные и глазом моргнуть, как все Големы Плоти уже валялись на полу. Агнес повернулась к Дэмиену:

— Господин Дэмиен, всё кончено…

Не договорив, она едва успела ахнуть: Дэмиен в один прыжок кинулся к ней, обхватил за плечи, крутанулся на месте и резким движением выбросил ногу назад. Голем Плоти, уже занёсший лапу над спиной девушки, с гулким стуком отлетел прочь.

Киа-а-ак!

Отброшенный голем впился в Дэмиена глазами, полными лютой ненависти.

Ки-и-ак!

Киа-а-ак!

Остальные чудовища тоже поднялись на ноги с оглушительным рёвом. Они вовсе не погибли — удары лишь на миг оглушили их, а прочнейший панцирь защитил от серьёзных ран.

— Даже выдержав технику наставника, они почти невредимы?… — пробормотала Агнес с недоверием, но через секунду её взгляд прояснился. — Господин Дэмиен, посмотрите ещё раз. Сейчас я сожгу их всех дотла!

Всё тело девушки объяло бушующее синее пламя. Она явно собиралась выплеснуть всю свою святую силу разом, чтобы испепелить тварей.

«Талант у неё несомненный, но огрехов пока слишком много».

Дэмиен мысленно вздохнул. Выложись Агнес на полную, она действительно спалила бы этих големов в мгновение ока. Вот только никто не знал, сколько продлится зачистка подземелья, и растрачивать силы впустую сейчас было непозволительной глупостью.

Дар Агнес мог принести Церкви огромную пользу. Желая помочь девушке вырасти, Дэмиен дал ей короткий совет:

— Госпожа Агнес, умерьте пыл. Важно не количество, а качество.

Он шагнул вперёд, окутывая святой меч аурой — куда более плотной и сжатой, чем прежде.

Киа-а-ак!

Один из големов, тот самый, которого он только что отшвырнул пинком, ринулся на Дэмиена.

— Повысьте плотность святой силы, — спокойно продолжал он, встречая врага. — Представьте не огонь, а раскалённую лаву. Сгустите силу так, чтобы она не полыхала, а текла.

Клинок Дэмиена описал короткую дугу. Броня, выдержавшая прямые удары Агнес, разошлась, точно тонкий лист бумаги, и Голем Плоти развалился на части.

— Видели? — обернулся к ней Дэмиен. Девушка смотрела на него широко распахнутыми от изумления глазами. — Вы тоже так сумеете, госпожа Агнес. Запомните мои слова и попробуйте.

Ободрённая его словами, Агнес крепко сжала кулаки. Вокруг её рук вновь вспыхнуло синее пламя, но на этот раз она не дала ему разгореться. Огонь втянулся внутрь, превратившись в тонкое, едва заметное сияние, обволакивающее её перчатки.

Агнес сорвалась с места и врезалась в ближайшего голема. С сухим треском панцирь чудовища рассыпался, словно хрупкое печенье, а ядро внутри раскрошилось и взорвалось.

Губы Дэмиена тронула лёгкая улыбка.

Схватить суть настолько быстро… Она действительно обладала незаурядным талантом, достойным прямой ученицы Великого Старейшины. Пожалуй, однажды ей вполне по силам будет достичь даже ступени Мастера.

«Не зря я всё-таки пошёл в этот поход».

Глядя, как Агнес с лёгкостью добивает оставшихся големов, Дэмиен остался весьма доволен.

После ещё нескольких стычек отряд крестового похода наконец вышел в просторный подземный зал.

— Ого? Дальше дорога расходится на пять тоннелей? — указала вперёд Маргата.

В дальней стене действительно зияли пять тёмных проходов.

— Похоже, теперь начинается настоящее подземелье, — пробормотал Гамаль, оглядывая развилку. — Сделаем привал здесь. Солдаты, раздавайте провизию. Маргата, Санус, пойдёмте со мной. Нам нужно кое-что обсудить.

Сказав это, он развернулся и зашагал в сторону.

— И с чего это он вдруг начал командовать? — недовольно буркнула Маргата ему вслед.

— Да он вечно лезет в начальники.

— Ого, а ты, Маргата, смотрю, отлично знаешь повадки Гамаля~ — пропела Санус.

— Чего это «отлично знаешь»? Он всегда такой, вот и всё!

— Маргата, пойдём вместе~

Маргата направилась следом за Гамалем, а Санус поспешила за ней.

Пока паладины второго ранга совещались, солдаты принялись раздавать вяленое мясо и сухари.

— Господин Дэмиен, отдыхайте, я сейчас принесу еду, — вызвалась Агнес, прежде чем тот успел подняться.

— Не трудись.

Оба обернулись на голос. Перед ними стоял Дионисий из ордена «Сумрачная Вьюга», держа в руках паёк.

— Держи.

— Спасибо, — коротко поблагодарила Агнес, принимая еду.

— Ты мне как старшая сестра, вот и принёс, — бросил Дионисий и развернулся, чтобы уйти, напоследок смерив Дэмиена острым, недобрым взглядом. Видимо, вчерашнее поражение всё ещё не давало ему покоя.

— Господин Дэмиен, угощайтесь.

Агнес разделила еду пополам и протянула ему часть. Откусив кусок жёсткого вяленого мяса, Дэмиен спросил:

— Похоже, вы хорошо знакомы с тем паладином?

— Вы о Дионисии? Когда он был ещё обычным паладином, я пару раз за ним присматривала, — ответила Агнес, двумя руками вцепившись в кусок хлеба. — Он всё твердил, что пойдёт за мной в «Испепелитель», а в итоге оказался в «Сумрачной Вьюге».

В её голосе прозвучала тихая грусть — судя по всему, прежде они и вправду были очень близки.

Некоторое время оба ели молча. Агнес не отрывала взгляда от уходящих во тьму проходов. Лицо её оставалось спокойным, но в глубине глаз полыхал странный, холодный огонь.

— Почему вы так одержимы поимкой Трупной Забавы? — неожиданно поинтересовался Дэмиен.

Всякий паладин ненавидел тёмных магов — врагов Господа. Но в ненависти Агнес чувствовалось нечто куда более личное.

— … Как легко вы спрашиваете о личных вещах. Вы довольно бесцеремонны, господин Дэмиен.

— Если не хотите, можете не отвечать.

— Нет, что вы. Вы проделали такой путь ради меня и преподали бесценный урок — было бы невежливо скрывать это от вас.

Агнес сделала глоток из фляги, и на лице её проступила тяжёлая горечь.

— Вы ведь знаете, с чего началась дурная слава Трупной Забавы?

— Он прославился после той бойни, когда целую большую деревню превратили в рассадник нежити.

— Эта деревня и была моим домом.

Дэмиен не сумел скрыть удивления от столь неожиданного признания — он и не подозревал, что в той резне кто-то сумел уцелеть.

— Я до сих пор помню всё до мельчайших подробностей, — вздохнула Агнес. — В тот день как раз вернулся домой мой старший брат. Он тоже был паладином и, как и я теперь, состоял в ордене «Испепелитель». Его считали самым многообещающим бойцом ордена.

Если уж сама Агнес была настолько одарена, её брат наверняка являлся выдающимся паладином.

— Я обожала слушать его рассказы. И в тот вечер всё приставала к нему с расспросами о задании, которое ему поручила Церковь… — На миг черты её лица смягчились, но тут же снова окаменели. — Внезапно снаружи раздались крики. Брат выбежал на улицу, я, ничего не понимая, пошла следом… и увидела их. В деревню со всех сторон ломились чудовища. Невиданные твари, набросившиеся на жителей.

Агнес опустила взгляд.

— Должно быть, брат сразу понял, что в одиночку не справится. Он схватил меня и спрятал в доме, внутри большого деревянного ящика. А потом сунул мне в руки какой-то предмет. Лишь много позже я узнала, что это была реликвия сокрытия, которую орден тайно выдавал особо ценным паладинам на крайний случай.

Маленькая Агнес дрожала от ужаса в темноте ящика, видя лишь узкие полоски света сквозь щели.

— Снаружи не смолкали вопли. Кричали люди, которых я знала с детства — соседка Сесиль, дядюшка Обель из дома напротив… А под самый конец я услышала голос брата.

Пальцы Агнес, сжимавшие кусок хлеба, мелко задрожали.

— Я даже не знала, жив он или мёртв, но выбраться не смела. Мучили голод и жажда, однако брат умолял не выходить, пока крышку не откроет кто-нибудь снаружи. И вот, когда сознание уже совсем помутилось, а сил не осталось вовсе… крышка открылась.

Тогда в деревню прибыл карательный отряд Церкви. Зачистив нежить, паладины обыскали дома и нашли еле живую девочку. С того дня Церковь взяла Агнес под свою опеку, и лишь когда она полностью оправилась, ей рассказали правду о случившемся.

За всей бойней стоял тёмный маг по прозвищу Трупная Забава. И во всей деревне в живых осталась одна лишь Агнес.

Девушка подняла глаза на Дэмиена — в них была лишь пугающая, выжженная пустота пересохшего колодца.

— Ну как, подкрепились? — спустя некоторое время вернулась Маргата, задумчиво жуя вяленое мясо. — Мы тут с Гамалем всё обсудили. Проходов пять. Либо мы разделимся, либо будем прочёсывать их один за другим, наверняка.

— А вы сами к чему склоняетесь?

— Я? Я за то, чтобы разделиться. Коридоры там узкие, проходы тесные — если ввалимся всей толпой, только перепутаемся под ногами друг у друга.

Хотя Маргата собственными глазами видела, насколько опасны местные Големы Плоти, она предлагала дробить силы без малейшей тревоги — сказывалась непоколебимая уверенность в себе. Впрочем, паладину второго ранга из великого ордена такая самонадеянность была вполне простительна.

— Санус того же мнения. Гамаль настаивал идти всем вместе, но нас с Санус двое, куда ему деваться?

— Значит, решено идти раздельно?

— Выходит, что так.

— Тогда после разделения отряда основная тяжесть ляжет на вас. Вы здесь сильнейшая.

Маргата удивлённо приподняла бровь:

— Да бросьте, это нам крупно повезло, что вы с нами. Благодаря вам до сих пор никто не погиб, да и силы мы сберегли.

Даже первый страж у входа доставил бы им немало хлопот, не окажись рядом Дэмиена. А прочные невидимые големы, способные принимать на себя мощнейшие удары, и вовсе могли бы нанести отряду тяжёлый урон.

— В общем, рассчитываю на вас и вп…

Дэмиен резко вскочил, положив руку на рукоять святого меча — его обострённые чувства вновь уловили опасность.

— Что случилось? — недоумённо спросила Маргата.

И в то же мгновение из всех пяти проходов донеслись леденящие душу звуки. Весь отряд в едином порыве поднялся на ноги, хватаясь за оружие; и солдаты, и паладины с напряжёнными лицами уставились в тёмные арки.

Из пяти коридоров один за другим вышли пять огромных Големов Плоти.

Длинные, доходящие до самого пола руки напоминали обезьяньи, а вместо ног извивались мощные змеиные туловища. Чудовища оказались столь громадны, что головами едва не задевали потолок зала, а исходившая от них густая, удушливая тёмная мана буквально сдавливала грудь.

— Ого, а эти ребята куда серьёзнее прежних, — пробормотала себе под нос Маргата, облизнув губы. — Агнес, Дэмиен, стойте в стороне. Похоже, на этот раз вступить в бой придётся нам.

С этими словами Маргата потянулась к оружию, висевшему у неё на поясе. Присмотревшись, Дэмиен невольно удивился.

«Так это… боевая перчатка?»

До сих пор он принимал массивный предмет у неё на боку за тяжёлую палицу или дубину, но на деле то оказалась огромная защитная латная перчатка.

Судя по всему, остальные паладины второго ранга тоже ощутили то, что почуяли Маргата с Дэмиеном. Гамаль впервые снял со спины своё копьё, а Санус перехватила громадный, похожий на лезвие гильотины топор.

— Гамаль, я атакую первой, а ты прикрываешь.

— Не неси чушь. Это ты будешь у меня на подхвате.

— Ну-ну, хватит вам ссориться.

Паладины второго ранга Святой Церкви, да к тому же прямые ученики Пяти Великих Старейшин. Они ещё даже не воззвали к святой силе, а от этой троицы уже исходило почти невыносимое давление.

— Ай, да ну тебя, — отмахнулась Маргата. — Не стану с тобой в паре драться. Пойду с Санус.

— Ребячество… — фыркнул Гамаль.

Не успели они договорить, как прямо у них под ногами грянул оглушительный взрыв. В ту же секунду каменный пол под всем отрядом крестового похода целиком провалился в бездну.