До своего возвращения в прошлое Дэмиен доставил семье немало хлопот. Но самой позорной выходкой, без сомнения, стал случай, когда он при всём честном народе врезал Эрвину Райанблуму по лицу.

Дело раздули так, что отвечать за проступок пришлось всему дому Хаксен. Чтобы замять скандал, старшую сестру Дэмиена, Луизу Хаксен, выдали замуж за Эрвина — фактически продали, как товар.

— Дэ-Дэмиен…

Отец, Пол Хаксен, шагнул к сыну и, схватив его за плечи, впился взглядом в лицо:

— Это правда? Ты действительно ударил его по лицу?

Дэмиен молча кивнул. В глазах Пола вспыхнул гнев. Не будь здесь Эрвина, отец наверняка влепил бы ему оплеуху прямо на месте.

— Зачем, ради всего святого, ты это сделал?! Зачем?!

— Сударь, прошу вас, не браните его слишком строго. В какой-то мере я и сам виноват, — вмешался Эрвин Райанблум.

Он вовсе не был дураком — всё происходящее было частью его расчёта.

— Кто бы мог подумать, что Дэмиен Хаксен, наследник дома Хаксен, питает чувства к даме, с которой я помолвлен. А я по неосторожности сболтнул об этом прямо при всех причастных… — со смешком продолжил он. — Удар вышел на славу. У меня до сих пор зубы шатаются, — добавил Эрвин с деланной усмешкой.

Дэмиен сурово посмотрел на Эрвина Райанблума. Маркиз Райанблум славился как великий рыцарь.

«Кровь маркиза благородна, и каждый, кто её унаследовал, обладает выдающимся талантом».

Эрвин Райанблум исключением не был. Пусть он и не мог сравниться со старшим братом или отцом, но и про него ходили слухи как о весьма одарённом воине. Уж точно не такому ничтожеству, как прежний Дэмиен Хаксен, было тягаться с ним в силе. Вот уж смехота. Проще говоря, Эрвин Райанблум намеренно подставился под тот удар.

— Но ударить меня на светском приёме… Отец был в ярости. Он так и сказал: «Неужели какой-то жалкий виконт смеет смотреть на Райанблумов свысока?»

Лицо Пола Хаксена побледнело. Маркиз Райанблум входил в число сильнейших рыцарей королевства. Мелкому роду вроде Хаксенов было немыслимо выдержать гнев такого человека.

— Итак, сударь, как вы намерены загладить оскорбление, нанесённое нашему дому?

— Это… ну…

Пол Хаксен не находил ответа. У крохотного виконтства Хаксен попросту не было ничего, что могло бы удовлетворить маркиза Райанблума. Даже продай они всё имущество до последней нитки, этого не хватило бы.

— Похоже, достойного решения у вас нет, — усмехнулся Эрвин Райанблум, словно именно этого и ждал. — Тогда как насчёт такого варианта?

— Что вы имеете в виду?

— Признаться, я давно восхищаюсь леди Луизой.

Эрвин перевёл взгляд на Луизу. Под его липким взором девушка слегка отвернулась.

— Я несколько раз открывал ей свои чувства, но всякий раз получал отказ.

— И какое отношение это имеет к нынешнему делу?

— Отдайте леди Луизу за меня замуж.

В приёмной повисла мёртвая тишина. Не обращая внимания на повисшее напряжение, Эрвин продолжил:

— Тогда мы сможем свести всё к обычной семейной размолвке. Я легко закрою глаза на полученное оскорбление, да и посторонние перестанут распускать сплетни.

— Это невозможно! — без малейших колебаний отрезал Пол Хаксен. — Луиза уже помолвлена с другим человеком. Так что…

— В таком случае, как вы собираетесь возмещать ущерб за оскорбление?

Улыбка мигом сошла с лица Эрвина, и он холодно уставился на Пола Хаксена.

— Подобную выходку не замнёшь парой дежурных извинений. Дом Хаксен обязан ответить за неё в полной мере.

— Вы…

— Выбирайте. Либо платите по счетам за оскорбление, либо нет.

Под давлением Эрвина Райанблума Пол Хаксен опустил голову. Он колебался, не зная, как поступить.

— … Хорошо.

Внезапно из-за его спины раздался тихий голос. Смотревшая на Эрвина Луиза Хаксен произнесла:

— Я принимаю это предложение.

На губах Эрвина расплылась широкая ухмылка. А вот лица Пола Хаксена, его жены и младшего сына исказились от отчаяния.

— Луиза! Что ты такое говоришь?!

— Подожди немного! Мы с отцом обязательно придумаем другой выход!

— Вот именно! С какой стати тебе расплачиваться за то, что натворил брат?!

Родные бросились отговаривать Луизу, но она не изменила своего решения. Чтобы отвести от семьи гнев маркиза Райанблума, другого пути у Хаксенов не оставалось.

— Леди Луиза, вы поистине мудрая девушка.

Эрвин Райанблум бросил на неё сальный взгляд, от которого, казалось, так и несло растопленным маслом.

— В таком случае вскоре я пришлю официальных сватов. Тогда и обсудим все подробности брака.

Эрвин Райанблум направился к выходу, но путь ему преградили.

— Хм? Дэмиен, хочешь что-то сказать? Или мне уже пора называть тебя шурином? — с издёвкой хмыкнул Эрвин.

Дэмиен Хаксен пропустил его кривляния мимо ушей. Вместо этого он обвёл взглядом понурых родных.

«Прошло всего несколько дней с тех пор, как я поклялся сделать их счастливыми… и вот тебе на».

Он с горечью осознал, насколько глубоко пустили корни его прошлые ошибки. Прежний Дэмиен был поистине мерзким типом.

«Как же мне всё это исправить?»

Он не мог позволить, чтобы сестру выдали за Эрвина. Для подчинённых Эрвин Райанблум слыл надёжным господином, но в стенах собственного дома превращался в жестокого тирана. Он постоянно избивал жену и детей под предлогом «воспитания». К тому же он страдал болезненной подозрительностью, изводя жену вечными допросами и нередко пуская в ход кулаки.

«Поэтому на её теле никогда не сходили синяки».

Но даже терпя такие издевательства, Луиза ни разу не упрекнула Дэмиена — даже тогда, когда он штурмовал замок Райанблум, чтобы убить Эрвина ради её спасения.

«Сейчас у меня нет никакой возможности остановить произвол Эрвина Райанблума».

Дэмиен Хаксен был всего лишь старшим сыном захудалого виконта. У него не было власти, чтобы осадить второго отпрыска маркизата.

«Как же бесит. Может, просто перебить их всех прямо здесь и покончить с этим?»

Дэмиен Хаксен смерил взглядом Эрвина Райанблума и его охрану.

«Все четверо — младшие рыцари».

Чтобы стать рыцарем, воин последовательно проходит ступени оруженосца, ученика рыцаря, младшего рыцаря и, наконец, полноценного рыцаря Низкого ранга. Младшим рыцарем становится тот, кто научился пробуждать ауру. А как только он осваивает свободное управление ею, то переходит в ранг полноценного рыцаря. Среди младших рыцарей Эрвин Райанблум был особенно силён: хоть он и числился младшим, до следующей ступени ему оставался буквально один шаг. Его же телохранители до этого уровня явно не дотягивали.

«Если дойдёт до драки, мне придётся биться со всеми четырьмя сразу».

По здравому смыслу в таком бою победить было невозможно. Пяти минут хватит, чтобы отправить всех на тот свет. В прошлой жизни Дэмиен Хаксен достиг божественных высот искусства меча. Не то что четверо — даже четыре сотни младших рыцарей не смогли бы с ним совладать.

«Но если я действительно их перебью, маркиз Райанблум этого так не оставит».

Убить их было проще простого — проблема крылась в последствиях. Сам Дэмиен не пострадал бы, но рисковать безопасностью семьи он не имел права.

«Ничего не поделаешь. Хлопотно это, но от мысли об убийстве сейчас придётся отступить».

— Трусливый ублюдок! — внезапно рявкнул Дэмиен Хаксен. — Втягиваешь семьи в наши личные счёты? Так вот, значит, как поступает сын маркиза?!

Дэмиен выпрямился во весь рост, вызывающе глядя ему в глаза. Увидев эту браваду, Эрвин Райанблум еле сдержал смех.

— С каких это пор тебя стали волновать подобные вещи? Раз уж у тебя у самого кишка тонка, отдуваться приходится Луизе.

— Заткнись!

Дэмиен буквально кипел от ярости. И чем сильнее он бесился, тем шире становилась улыбка Эрвина. Тот уже упивался победой, добившись всего, чего хотел, и злоба поверженного врага лишь тешила его самолюбие.

— Давай устроим дуэль!

— Дуэль?

— Да! Если я выиграю, обо всём этом деле забываем!

— Хм… — Эрвин недовольно скривился. — А если выиграю я?

— Ч-что?

— Что ты отдашь мне в случае моей победы?

— Н-ну… а чего ты хочешь? Хотя победа всё равно будет за мной!

— Тц, тц, — поцокал языком Эрвин. — Если хочешь драться со мной на дуэли, сперва предложи равноценную ставку.

С этими словами Эрвин попытался обойти Дэмиена. И в этот момент…

— Куда это ты намылился?!

Дэмиен выбросил кулак вперёд. Эрвин дёрнул головой, уклоняясь от удара.

— Ого, увернулся?

Дэмиен замахнулся снова, но тут вперёд шагнули охранники.

— Стоять. Не вмешивайтесь, — приказал Эрвин своим рыцарям.

Принимать помощь, чтобы утихомирить какого-то Дэмиена, — да что тогда останется от его достоинства?

— Вижу, тебе не помешает немного прочувствовать реальность.

Эрвин отлично владел не только мечом, но и рукопашным боем — он без труда отбил неуклюжий выпад Дэмиена.

— Раз уж мы скоро станем родственниками, я постараюсь быть с тобой помягче.

Но Дэмиен и не думал останавливаться — он снова выбросил кулак. Эрвин поймал его руку, намереваясь вывернуть её и сломать наглецу кость.

Именно в эту секунду…

Стремительный удар обрушился ему прямо в лицо, отбросив голову назад.

Хруст!

Поймав кулак скулой, Эрвин повалился на спину. На его лице застыло полное неверие.

— … Ты сейчас ударил меня по лицу?

Как такое вообще вышло? Минутная растерянность мгновенно сменилась слепой яростью. Между ним и Дэмиеном пролегала целая пропасть. В прошлый раз он подставился нарочно. Но сейчас его ударили по-настоящему, безо всяких уступок! Самолюбие Эрвина было уязвлено до глубины души.

— Да, врезал! И что ты мне сделаешь?!

Дэмиен снова рванулся вперёд. Эрвин стремительно вскочил на ноги.

— Я пытался сдерживаться, но теперь, вижу, по-хорошему не выйдет.

Эрвин встал в стойку. Едва кулак Дэмиена полетел к нему, он перехватил руку обеими ладонями, на этот раз готовясь вложить достаточно силы, чтобы переломить кости. Но прежде, чем он успел сжать хватку, Дэмиен всадил ему колено в живот.

— Кха!…

Резкая боль внизу живота вмиг выбила из него все силы. Не упуская момента, Дэмиен снова ударил его в лицо.

Треск!

Схватившись за лицо, Эрвин зашатался назад. Но одним ударом дело не ограничилось.

— Подонок! Да как ты смеешь протягивать руки к моей сестре?!

Подавшись вперёд, Дэмиен впечатал кулак ему в бок. У Эрвина заныла каждая косточка.

— Ну да, я тебя бью! И что ты сделаешь?!

Град ударов не прекращался. Дэмиен осыпал тело Эрвина серией молниеносных атак. Тот пытался контратаковать, но тщетно — кулаки Дэмиена прилетали с самых неожиданных углов. Лицо, бока, живот, рёбра… Удары сыпались со всех сторон. В конце концов Райанблуму не оставалось ничего иного, кроме как отказаться от ответных выпадов и сгорбиться, пытаясь хоть немного смягчить урон.

— Я… я…

— А?… Что такое?…

Ошеломлённые рыцари замерли, даже не соображая, что нужно вмешаться.

— Ах ты… ублюдок!

В ту самую секунду, сгибаясь под градом тумаков, Эрвин от бессилия наугад махнул кулаком. Дэмиен играючи ушёл от удара и подсёк Райанблума под ногу. Тело Эрвина на миг взмыло в воздух и рухнуло на пол, а сам он при падении приложился затылком об угол. Глаза Эрвина закатились, показав одни белки.

— Молодой господин!

— Вы в порядке?!

Охранники в панике бросились к нему и принялись изо всех сил тормошить потерявшего сознание хозяина, но тот не приходил в себя.

— Ху-ух… — Дэмиен Хаксен утёр лоб с видом человека, который только что славно размялся. — Вот теперь на душе и впрямь полегчало.

Дэмиен испытывал глубочайшее удовлетворение. Он от души отделал Эрвина Райанблума, двигался в полную силу и при этом даже не запыхался. Оба этих факта радовали его несказанно.

— Не зря всё-таки тренировался.

Но насладиться гордостью за себя Дэмиен не успел — очнувшийся Эрвин прервал его мысли.

Стук.

Едва придя в себя, Райанблум вскочил на ноги, скрипя зубами от ярости.

— Дэмиен Хаксен! — проревел он, выхватывая из кармана перчатки и швыряя их прямо в лицо Дэмиену. — Я вызываю тебя на дуэль!

— Наконец-то согласился, — Дэмиен поймал прилетевшие перчатки. — Если я выиграю, забудешь обо всём, что я сделал.

— Ладно! Но и ты должен принять моё условие!

— И какое же?

— Если кто-то из нас погибнет на дуэли, выживший не понесёт за это никакой ответственности!

Услышав это, Дэмиен лишь криво усмехнулся:

— Пожалеешь ведь.