— Наследник Эрвин! Что это вообще значит?

Пол Хаксен решительно воспротивился словам Эрвина.

— Дуэль на смерть? Это совершенно недопустимо! Во что вы вообще ставите жизнь моего сына?!

— Только попробуйте тронуть хоть волосок на голове моего сына! Я вам этого не спущу!

— Немедленно убирайтесь! Я больше не потерплю подобной наглости!

Возмущался не только Пол Хаксен — мать и сестра Дэмиена тоже в один голос протестовали.

Молчание хранил лишь его младший брат, Абель Хаксен.

— Идите и остановите их.

Эрвин Райанблум не стал никого убеждать или вступать в препирательства с семьёй Хаксен. Он попросту отдал приказ рыцарям.

— Молодой господин, просим вас, остыньте немного.

— Да, к чему так распаляться из-за подобного пустяка?

Рыцари набрались смелости подать голос. Даже они видели, что происходящее принимает странный оборот.

В ответ Эрвин впился в них налитыми кровью глазами.

— Жить надоело?

Услышав это, рыцари лишь тяжело сглотнули.

Они охраняли Эрвина Райанблума слишком давно и прекрасно знали: это не пустая бравада, а вполне реальная угроза.

— Хватит болтать попусту, не дайте им вмешаться.

Рыцарям не оставалось ничего иного, кроме как преградить семье Хаксен дорогу.

— Прочь с дороги! По-вашему, в этом есть хоть капля здравого смысла?!

— Таков приказ молодого господина.

— Я сказал, прочь с дороги!

Пол Хаксен попытался оттеснить рыцарей.

Однако совладать с их силой ему не удалось.

Глядя на отца, Дэмиен Хаксен испытывал противоречивые чувства.

Вступить в противостояние с наследником маркизата ради такого никудышного сына, как он…

В его груди одновременно вспыхнули восхищение и вина.

— Дэмиен! Не надо! Прекрати! Прошу тебя!

Отчаянно крикнул Пол Хаксен.

В этой жизни Дэмиен поклялся себе во всём слушаться отца. Но сегодня было исключение.

К чему эти мольбы?

Всё происходящее задумал он сам.

— Вы трое, принесите оружие. Неужели наш дом настолько беден, что в нём не найдётся ничего годного?

Дэмиен Хаксен широко распахнул глаза.

Ему не хотелось так бесцеремонно просить об этом семью, но слова вырвались сами собой, без задней мысли.

Простой победы в дуэли было мало.

Он хотел вдребезги разбить гордость Эрвина.

Не найдя под рукой подходящего оружия, он огляделся.

И тут его взгляд зацепился за кое-что на столе.

— … Что это ты делаешь?

Недоумённо спросил Эрвин Райанблум.

И было отчего — в руке Дэмиен Хаксен держал обычную десертную вилку.

— Ты же сам велел принести оружие?

— Я говорю об оружии для дуэли.

Дэмиен Хаксен легонько щёлкнул по вилке пальцем.

— Против такого, как ты, хватит и этого.

— Ха…

Эрвин Райанблум разразился громким смехом от полного изумления.

Он хохотал довольно долго.

А затем, исказив лицо от лютой злобы, процедил сквозь зубы:

— Я тебя точно прикончу.

С этими словами Эрвин Райанблум оттолкнулся от земли.

Он взмахнул длинным мечом, целясь Дэмиену Хаксену в голову.

Но Дэмиен Хаксен уклонился, лишь слегка отклонив корпус.

— Увернулся?

Эрвин Райанблум явно удивился.

— Бегаешь, как перепуганная мышь? Посмотрим, долго ли ты сможешь уворачиваться!

Эрвин Райанблум раз за разом обрушивал на него удары меча.

Однако Дэмиен Хаксен уходил от каждой атаки едва заметными движениями.

«Повадки точь-в-точь как у его старшего брата».

В прошлой жизни Дэмиен Хаксен в одиночку сокрушил дом Райанблум.

Тогда ему довелось схлестнуться со старшим сыном рода.

Тот достиг уровня Мастера Меча и готовился унаследовать титул маркиза — настолько велик был его талант. Его боевые навыки оттачивались и росли прямо посреди схватки.

«Хоть победа в итоге и осталась за мной…»

После ожесточённого боя, длившегося около семи часов, Дэмиен Хаксен полностью изучил все приёмы и техники противника. А затем воспользовался найденной уязвимостью и перерезал ему горло.

«Технику меча дома Райанблум я изучил досконально».

Меч Львиного Рыка. Своё название этот стиль получил за сокрушительный натиск, подобный рёву льва.

Однако для Дэмиена, знавшего все его изъяны, этот натиск казался не страшнее тявканья щенка.

— Да как ты…

Когда клинок в очередной раз рассёк пустоту, выражение лица Эрвина переменилось.

Он понял, что здесь что-то не так.

— Как ты уворачиваешься от всех моих ударов?!

— Всё дело в мастерстве.

Равнодушно ответил Дэмиен Хаксен.

Ярость исказила лицо Эрвина Райанблума.

— Хватит нести чушь!

Выкрикнув это, Эрвин Райанблум пробудил ману.

Стоило ему задействовать ману, как движения заметно ускорились.

«Теперь уклоняться будет непросто».

Благодаря упорным тренировкам последних дней базовая выносливость Дэмиена заметно возросла. Явным доказательством тому служило то, что он мог активно двигаться, даже не запыхавшись.

И всё же его тело пока оставалось слишком слабым.

Эрвин опустил длинный меч сверху вниз.

Лезвие летело Дэмиену прямо в лоб.

Дэмиен встретил длинный меч вилкой.

В миг столкновения на лице Эрвина Райанблума промелькнуло презрение.

Десертная вилка, созданная лишь для еды, никак не могла остановить длинный меч. Её должно было разнести вдребезги, а кисть Дэмиена Хаксена — отсечь начисто.

Но не успел он так подумать, как траектория клинка изменилась.

Лезвие, метившее в лоб, вдруг ушло влево и вонзилось в землю.

Это не поддавалось никакому объяснению. На лице Эрвина застыло замешательство.

Стоявшие рядом рыцари были ошарашены ничуть не меньше.

— Как?…

Вырвав меч из земли, Эрвин Райанблум снова нанёс удар — снизу вверх по диагонали.

Дэмиен Хаксен вновь блокировал длинный меч вилкой.

И в момент касания траектория клинка опять сместилась.

Лезвие, шедшее по диагонали, резко взмыло вверх.

От неожиданности Эрвин едва не выронил меч.

— Что?

Эрвин Райанблум скрипнул зубами и рубанул ещё раз.

Но Дэмиен отчётливо видел, что именно он задумал.

Он поймал летящий клинок между зубцами вилки и, чуть изменив угол наклона, позволил мечу соскользнуть в сторону.

Глаза Эрвина округлились от неверия.

Переводя взгляд с длинного меча на вилку, он смотрел на Дэмиена так, словно не мог поверить увиденному.

— К-как… Как ты владеешь такими приёмами?!

Среди противников, с которыми когда-то сражался Дэмиен Хаксен, был человек, известный как Святой Меча.

Этот воин достиг небывалых высот в искусстве фехтования: он был способен отклонять не только летящие стрелы, но и саму магию.

Вершиной, которой достиг Святой Меча, было Озарение Десяти Тысяч Потоков — техника, позволяющая считывать течение любой атаки.

Дэмиен одолел Святого Меча после трёх дней изнурительной битвы.

— Потому что я гений.

Вдаваться в подробные объяснения он не собирался, поэтому ответил коротко.

Эти слова окончательно вывели Эрвина Райанблума из себя.

— Я сказал, прекрати молоть вздор!

Эрвин Райанблум перехватил рукоять поудобнее.

Мана в его теле забурлила ещё сильнее.

— На этот раз я разрублю тебя надвое!

Эрвин Райанблум обрушил на него ещё более яростный шквал ударов.

Но Дэмиен Хаксен играючи отводил каждый из них.

— Ч-что… Мне это мерещится?

— Что здесь вообще происходит?…

Наблюдавшие за этим зрелищем рыцари не могли скрыть потрясения.

Сперва они решили, что Дэмиену просто повезло отбить удар.

Но когда это повторилось во второй, третий, четвёртый раз… им пришлось признать невероятное: Дэмиен Хаксен обладал выдающимся искусством фехтования.

— Э-эй, что я сейчас вижу?

— Я… я сам не понимаю.

Даже семья Хаксен остолбенела.

Начиная с Пола Хаксена и заканчивая остальными домочадцами — все глядели на Дэмиена с разинутыми ртами.

— Неужели он и вправду в одиночку перебил всю охрану таверны?…

Пока все пребывали в оцепенении, сам Дэмиен испытывал глубокое удовлетворение.

«Эффект эликсира и впрямь впечатляет. Надо будет раздобыть ещё несколько».

Несмотря на столь долгую подвижность, особой усталости он не чувствовал. Обычные физические тренировки никогда не дали бы такого стремительного прироста выносливости.

И именно в этот миг, когда Дэмиен задумался о постороннем…

— Не может… Не может этого быть!

То ли от череды неудач, то ли от унижения лицо Эрвина Райанблума свирепо исказилось.

— Я, наследник дома Райанблум, не могу справиться с таким ничтожеством, как ты?! Да как такое вообще возможно?!

Среди всех присутствующих Дэмиен Хаксен первым заметил перемену.

От длинного меча Эрвина потянулся красновато-бурый дымок, повергнув в ужас всех наблюдавших за боем рыцарей.

— Молодой господин! Не высвобождайте ауру!

Аура.

Высшее оружие, доступное лишь воинам, прошедшим долгие годы упорных тренировок.

Покрой ею клинок — и она рассечёт стальную броню словно воду. Вложи в молот — и он раздробит скалу.

Именно благодаря ауре люди, будучи от природы довольно слабой расой, смогли покорить весь континент.

— Посмотрим, сможешь ли ты остановить и это!

Клинок, объятый аурой, по диагонали устремился к телу Дэмиена Хаксена.

Дэмиен Хаксен подставил вилку под летящее лезвие.

В это мгновение все присутствующие решили, что Дэмиен обречён.

Казалось, вилка разлетится на куски, а тело рассечёт надвое.

Но…

— … А?

— Что?

— Как так?!

Ничего не изменилось. Даже удар, напитанный аурой, был отклонён высшей техникой Святого Меча — Озарением Десяти Тысяч Потоков.

При виде этого невероятного зрелища разум Эрвина Райанблума на миг помутился.

Хватка на рукояти меча мгновенно ослабла.

Заметив это, Дэмиен Хаксен чуть сильнее надавил вилкой.

Длинный меч выскользнул из пальцев и бессильно упал на землю.

Лишившись оружия, Эрвин Райанблум остался совершенно беззащитным.

Дэмиен Хаксен рванулся вперёд.

Не дав Эрвину Райанблуму времени на уклонение, он приставил вилку к его горлу.

На шее Эрвина Райанблума проступила тонкая полоска крови.

В тот миг, когда лезвие оцарапало кожу, перед глазами Эрвина пронеслась вся его жизнь.

Однако, вопреки ожиданиям, душа так и не отправилась в мир иной.

— … К-кха!

Эрвин Райанблум рухнул на землю с воплем ужаса.

Дрожащими руками он схватился за шею. Кровь сочилась, но рана оказалась неглубокой.

— Я… я жив?

Пусть он и не погиб, пережитый животный страх лишил его последних сил.

Эрвин Райанблум заорал на рыцарей:

— Ч-чего вы стоите?! З-защитите меня, немедленно!

— Стоять на месте.

Не успел никто опомниться, как Дэмиен уже оказался рядом.

— Эта дуэль идёт до смерти одного из нас. Кто вмешается — умрёт первым.

Угрожать вилочкой для тортов было нелепо, но почему-то никому не было смешно.

— Эрвин Райанблум.

Заговорил Дэмиен Хаксен ледяным тоном.

— В этой дуэли победил я. Как мы и договаривались, ты никому не обмолвишься о случившемся ранее.

В глубине души Дэмиену хотелось прикончить Эрвина Райанблума прямо здесь и сейчас. Но он ещё не достиг того уровня, чтобы тягаться с самим маркизом Райанблумом.

— Больше я твоей рожи видеть не желаю. Так что проваливай немедленно.

Сказав это, Дэмиен Хаксен положил вилку обратно на стол.

Эрвин Райанблум бросился прочь из поместья Хаксен, словно спасаясь бегством.

— … Дэмиен, я не могу оставить сегодняшнее без объяснений.

Едва Эрвин Райанблум скрылся, домочадцы обступили Дэмиена Хаксена и принялись за расспросы.

— Где, когда и у кого ты научился такому фехтованию?

Когда до них дошли слухи, что он в одиночку расправился с охраной таверны, они списали это на странное стечение обстоятельств.

Но сегодня всё было иначе. Дом маркиза Райанблум славился как один из самых уважаемых рыцарских родов.

И вот его признанного гения, Эрвина Райанблума, отпрыска столь знатной фамилии, разделали как ребёнка?

И мало того — отразили меч, напитанный аурой?!

— Хм.

Выслушав вопросы родных, Дэмиен Хаксен замолчал, погрузившись в раздумья.

В то, что он вернулся в прошлое, семья всё равно не поверит.

Беда заключалась в том, что правдоподобного объяснения придумать не удавалось.

Настолько уж невероятной силой обладал нынешний Дэмиен Хаксен.

В конце концов он махнул рукой на уловки.

— Просто постиг всё сам.

Лицо отца приняло весьма странное выражение.

— Не шути так.

— Я не шучу.

— Уж не возомнил ли ты себя ниспосланным небесами гением, который в одночасье постиг такое фехтование?

Зрачки Дэмиена Хаксена расширились.

— Откуда вы узнали? Именно так всё и есть.

— Дэмиен!

— Что ж, пойду-ка я тренироваться.

Пропустив мимо ушей расспросы отца, Дэмиен поспешно выскользнул из его комнаты.