— Виктор! Что, чёрт возьми, происходит?!

Пол Хаксен, глава дома Хаксен, схватил Виктора и потребовал объяснений.

Голосом, в котором не осталось ни капли уверенности, Виктор пересказал события, разыгравшиеся в городе. Пол Хаксен счёл его слова полнейшим бредом.

— Кому ты врёшь?!

— Я-я говорю правду!

— Да Дэмиен за всю свою жизнь ни разу меча в руках не держал! И ты смеешь утверждать, что этот повеса перебил несколько десятков человек, да ещё и оруженосца в придачу?!

Виктор почувствовал себя несправедливо обвинённым. Обиднее всего было то, что, поразмыслив, он и сам не мог найти в случившемся никакой логики.

— Так не пойдёт! Я должен сам отправить кого-нибудь, чтобы всё проверить!

Пол Хаксен немедленно послал в Лэндуок управляющего. Тот выехал в сумерках и вернулся лишь на следующий день к полудню.

— Ну, как всё прошло?

Управляющий замялся и заговорил лишь под настойчивым взглядом Пола Хаксена.

— Слова Виктора подтвердились. В таверне, принадлежащей «Чёрному Змею», действительно произошла резня. По всему городу уже ползут слухи, что виновником был дворянин.

Пол Хаксен схватился за голову. У него всё перемешалось в мыслях, а комната словно пошла кругом.

— Благодарю за труды. Можешь идти.

Управляющий поклонился и вышел. Как только за ним закрылась дверь, Пол Хаксен обернулся к жене:

— Слышала? Похоже, этот непутёвый вляпался в серьёзнейшие неприятности.

Пол Хаксен был прекрасно наслышан о «Чёрном Змее» — имя этого синдиката нередко всплывало в пересудах на шумных собраниях знати.

— Дело плохо. Теперь, когда мы перешли дорогу «Чёрному Змею», они нас в покое не оставят.

Как бы сильно это ни уязвляло его гордость, дом Хаксен был до смешного мелким дворянским родом. У них попросту не хватило бы сил выстоять против мести такой могущественной организации, как «Чёрный Змей».

— Ума не приложу, как такое вообще возможно. Насколько я знаю, Дэмиен никогда не учился фехтованию. Но тогда каким образом…

Жена подошла ближе и крепко сжала руку мужа.

— Дорогой, я, конечно, не знаю всех подробностей, но… разве это не к лучшему?

— К лучшему? О чём ты говоришь?

— Ну, по крайней мере, на этот раз Дэмиен вернулся домой не избитым в кровь, правда ведь?

Пол Хаксен ошеломлённо уставился на неё. Он уже собирался сказать, что сейчас не время для шуток, но выражение лица жены было абсолютно искренним.

— Я сбита с толку не меньше твоего. Но разве не лучше, что Дэмиен вернулся целым и невредимым?

— В этот раз всё не ограничится обычной потасовкой… — с горечью произнёс Пол Хаксен.

— Не переживай ты из-за этого «Чёрного Змея». Как эти головорезы посмеют поднять руку на нас, дворян?

Возражения так и рвались у него с языка, но Пол Хаксен сдержался. Он понимал, что сейчас важнее поддержать жену и проявить чуткость.

— Позже мы как следует расспросим этого негодника обо всех подробностях.

— … Хорошо.

Пол Хаксен тяжело вздохнул.

— Кстати, а чем он сейчас вообще занимается?

— Слышала, он бегает.

— Бегает? — переспросил Пол Хаксен в недоумении.

Жена ответила будничным тоном, словно речь шла о самом обычном деле:

— Пожаловался, что выносливости ему не хватает, и с самого рассвета круги по поместью наматывает.

Утро после поездки в Лэндуок.

Дэмиен Хаксен поднялся с постели на рассвете. Тело, привыкшее к праздности, требовало продолжать сон, но он подавил эту слабость нечеловеческой силой воли. Переодевшись в удобную одежду, он вышел во двор.

— Давненько я не вдыхал утренний воздух.

В бытность Рыцарем Смерти Дэмиен Хаксен был пленником собственного тела, лишённым всякой свободы. Оттого прохладный утренний воздух казался особенно приятным.

Прежде чем приступить к утренней тренировке, Дэмиен Хаксен достал принесённый с собой стеклянный флакон. Это был тот самый эликсир, который он забрал у Андерсена Хольма.

Он поднёс горлышко к губам и осушил склянку. Эликсир мгновенно превратился в поток жизненной силы, заструившейся по всему телу.

— Действует лучше, чем я ожидал.

Теперь задача Дэмиена Хаксена состояла в том, чтобы усвоить всю полученную от эликсира энергию. А лучший способ сделать это — заставить тело двигаться. Чем сильнее Дэмиен будет доводить себя до предела, тем быстрее жизненная сила усвоится, восстанавливая и укрепляя его организм.

Ха-а… ха-а…

Дэмиен побежал вдоль границ поместья. Поскольку прежде он никогда не тренировался, бег давался ему с трудом: скорость была никуда не годной, а усталость навалилась почти сразу, сбив дыхание на первом же коротком отрезке.

Кха… фух…

И всё же Дэмиен не останавливался. Несмотря на мучительную боль в мышцах, он отчётливо ощущал, как стремительно усваивается сила эликсира.

По правде говоря, Дэмиен не обладал глубокими познаниями в тренировке человеческого тела. Он попросту повторял упражнения, которым его некогда научил капитан в годы наёмничества.

«Но как-никак, а они были основаны на методиках рыцарского рода».

Как ни удивительно, капитан, под началом которого он служил в прошлой жизни, раньше был учеником рыцаря. Всё, чему он учил отряд, восходило к тренировочным системам благородных рыцарских домов, славившихся своей эффективностью, ведь те поколениями воспитывали воинов.

«Капитан всегда повторял, что основа любой подготовки — это бег».

Он заставлял весь отряд выходить на утренние пробежки, чтобы развить базовую выносливость и укрепить сердце с лёгкими. Поначалу бойцы ворчали, но вскоре убедились в правоте командира.

«Сейчас мне в первую очередь нужна выносливость».

Владение мечом, конечно, было необходимо, но на первом месте стояла физическая подготовка. С хилым телом все потуги окажутся напрасными.

«Вот наберу форму, тогда и займусь фехтованием».

В прошлой жизни Дэмиен сразил бесчисленное множество сильных противников, перенимая их приёмы и поднимаясь всё выше. И на этом фундаменте он достиг вершины, не имевшей аналогов в истории. Дэмиен Хаксен назвал эту ступень «Божественным Мечом».

«Услышь кто-нибудь это название, наверняка счёл бы меня наглецом».

Но менять его он не собирался. Дэмиен Хаксен заслужил право дать достойное имя достигнутой им вершине. Тот факт, что он одним ударом уничтожил такого монстра, как архилич, говорил сам за себя.

Вот только сейчас достичь ступени «Божественного Меча» было невозможно.

«Во-первых, тело слишком слабое».

Чем выше ступень мастерства, тем чудовищнее нагрузка на организм при её воплощении. С телом, которое выдыхается от пары взмахов мечом, Божественный Меч не сотворить.

«Да и новое искусство фехтования придётся создать с нуля».

В прошлой жизни Дэмиен оттачивал своё мастерство, опираясь на тело Рыцаря Смерти. Теперь же, в облике обычного человека, прежние техники были неприменимы. Чтобы вновь достичь «Божественного Меча», нужно выковать совершенно новый стиль, подходящий для человеческой плоти.

«Придумать сносную технику я бы и сейчас сумел, но… довольствоваться малым я не намерен».

Он не собирался ограничиваться лишь возвращением былой мощи. Его целью было создать фехтование, на голову превосходящее всё, чем он владел в обличье Рыцаря Смерти.

«И ещё придётся освоить техники поглощения маны».

Поглощение маны — это процесс втягивания внешней магической энергии и накопления её внутри тела. Чтобы стать рыцарем, овладеть этим искусством было жизненно необходимо.

«Все известные мне техники поглощения основаны на тёмной магии».

Тёмная мана и обычная мана — силы совершенно разной природы. Поэтому ему требовалось изучить искусство, работающее с обычной маной, а не тёмную магию, основанную на чёрной мане.

«Кое-что о поглощении маны я перенял от капитана в бытность наёмником, но то были лишь самые азы».

Капитана изгнали из дома ещё во время обучения, так что, несмотря на статус ученика рыцаря, глубоких знаний он получить не успел.

«Дел невпроворот, а времени в обрез».

Помимо благополучия семьи, у Дэмиена оставалась ещё одна цель — Доруго. Поскольку он вернулся в прошлое, Доруго сейчас наверняка жив. И цель архилича оставалась прежней: истребить человечество и воздвигнуть империю мёртвых. Пока Доруго не уничтожен, о спокойном счастье семьи можно даже не мечтать.

«Мне нужно как можно скорее достичь уровня Божественного Меча, чтобы снова прикончить этого ублюдка».

Доруго веками готовился к уничтожению рода людского. Конечно, без Дэмиена в этой жизни его главный замысел так и останется недостижимым, но не было никаких сомнений, что архилич всё равно принесёт этому миру немало бед.

«О мире нельзя и помыслить, пока с ним не покончено».

Доруго в совершенстве владел всеми направлениями тёмной магии, но особенно преуспел в создании нежити. Порождённые им чудовища отличались не только чудовищной силой, но и жуткими, изощрёнными способностями, а также собственным разумом. Они умели мыслить, учиться и применять особые дары, словно живые люди. Угроза от них превосходила всякое воображение.

«Особенно три Великих Короля Демонов, сотворённых Доруго, — они были настоящим стихийным бедствием».

Доруго дерзнул присвоить своим творениям титул Королей Демонов, и, учитывая их чудовищную мощь, никто не смел назвать это преувеличением. Каждый из этой троицы по силе не уступал целому государству.

«Хотя даже они уступали мне, когда я был Рыцарем Смерти».

В те времена Дэмиен без труда подавил бы всех троих разом. Но то было в прошлой жизни — сейчас позволить себе беспечность он не мог.

«Скоро Доруго сделает свой ход».

Если память не подводит Дэмиена, через несколько лет нежить Доруго начнёт появляться по всему континенту. Твари приступят к сбору ресурсов, необходимых для грядущей войны. Архилич разошлёт своих слуг в разные уголки мира. Именно так, выполняя в бытность наёмником заказы на истребление нежити, Дэмиен в итоге и столкнулся с Доруго.

«Я должен накопить достаточно сил, чтобы убить Доруго ещё до того, как это начнётся».

Возвращение в прошлое не притупило былых чувств. В груди Дэмиена по-прежнему пылала жгучая ненависть к архиличу.

«Я обязательно его прикончу».

С этими мыслями Дэмиен молча точил свой клинок.

С тех пор как Дэмиен приступил к тренировкам, прошло несколько дней. За это короткое время он изменился до неузнаваемости.

Ха-а… ха-а…

Поначалу он двигался так медленно, что со стороны нельзя было понять, идёт он или бежит. Теперь же его скорость заметно возросла.

Ха-а… ха-а…

Выносливость тоже окрепла — он почти не задыхался, даже пробежав больше часа. В этом сказывалось его упорство, хотя львиную долю заслуги всё же следовало отдать эликсиру. Не впитай он его силу, столь стремительный рывок за несколько дней был бы невозможен.

Утренняя пробежка затянулась до самого завтрака.

— Пожалуй, мне даже начинает нравиться бег.

Дэмиен присел под деревом перевести дух, откупорил флягу и сделал глоток воды.

— А-а, освежает.

За спиной осталось больше двух часов бега, но на этом тренировка не заканчивалась. На сегодня он запланировал добавить ещё несколько упражнений на выносливость — все до единого из тех, что перенял когда-то у командира наёмников.

— Кстати, что-то «Чёрный Змей» подозрительно притих…

С того самого вечера люди синдиката никак о себе не напоминали.

— Неужели замышляют какую-то пакость?

Дэмиен собирался окончательно зачистить «Чёрного Змея», как только ещё немного укрепит тело. К тому же запасы эликсиров иссякли и требовали пополнения, так что в ближайшее время он планировал вновь наведаться в Лэндуок.

— Отдохнул достаточно — пора за дело.

Дэмиен поднялся и возобновил тренировку, закончив её лишь ближе к обеду.

Возвращаясь к особняку, он заметил у входа несколько роскошных карет. С первого взгляда становилось ясно: принадлежат они отнюдь не простым людям. Дэмиен двинулся ближе, чтобы разглядеть герб, и в этот миг…

— Молодой господин! Молодой господин!

С отчаянным криком к нему бросился Виктор. Подбежав, слуга остановился и принялся тяжело хватать ртом воздух.

— Господин, случилась беда! Вам нужно немедленно пройти в приёмную!

— Что стряслось?

— … Маркиз Райанблум прислал людей!

Райанблум. Едва Дэмиен услышал эту фамилию, сердце у него нехорошо ёкнуло.

— Неужели заявился сам молодой господин Райанблум?

— О-откуда вы знаете?! Молодой господин и сопровождающие его рыцари уже в нашем поместье!

«Проклятье».

Дэмиен потёр лоб ладонью. Голова тут же отозвалась тупой болью.

«Было у меня дурное предчувствие… похоже, я уже успел вляпаться в историю с их отпрыском».

Одно из самых громких безобразий, которые Дэмиен натворил в прошлой жизни, вероятно, уже произошло.

— Спасибо, что предупредил.

Поблагодарив Виктора, Дэмиен бегом бросился к особняку. Он с ходу распахнул дверь приёмной и шагнул внутрь.

Первыми ему в глаза бросились лица родных.

— Дэмиен? — удивлённо воскликнули домашние.

Не успел Дэмиен ответить, как его взгляд сместился в сторону.

— О, вот и ты явился?

Напротив собравшейся семьи сидел незнакомый остальным, но до боли знакомый ему человек: нагловатое лицо, рост чуть пониже, чем у Дэмиена, но телосложение на удивление крепкое и мускулистое. Даже не напрягая память, Дэмиен мгновенно вспомнил, кто это.

— Ну что, Дэмиен Хаксен, как собираешься расплачиваться за то, что съездил мне по роже? — спросил второй сын дома Райанблум, Эрвин Райанблум.