Когда солнце село, Дэмиен остановил экипаж и распорядился разбить лагерь.

— Все к ужину! — позвал он.

Еду приготовил Виктор. Набив желудки его стряпнёй, путники разошлись ко сну.

На всякий случай Оливия осталась ночевать внутри кареты, а остальные трое расстелили спальные мешки снаружи.

Всё произошло глубокой ночью.

К лагерю бесшумно приблизилась тёмная тень — она двигалась с такой осторожностью, что не раздавалось даже шороха шагов.

Никто из спящих не заметил незваного гостя. Все были погружены в глубокий сон, не ведая о нависшей угрозе.

Нападавший медленно выхватил кинжал, чьё белое лезвие зловеще блеснуло в лунном свете.

Прежде чем нанести удар, убийца пересчитал людей в лагере: один в карете, двое снаружи.

… Двое?

— Я уж заскучал в ожидании.

Голос раздался сверху. Нападавший стремительно поднял голову.

На крыше кареты кто-то сидел.

— Жак Нуаре, неужели ты и впрямь так сильно хочешь моей смерти? — насмешливо бросил Дэмиен Хаксен, чья фигура чётко вырисовывалась на фоне ночного неба.

— Как ты узнал, что я приду? — спокойно спросил Жак, ничуть не растерявшись, хоть его и застали врасплох.

— Легкомысленно выведывать чужие секреты — дурная привычка.

— Разумно. Нет никакого проку раскрывать свои карты перед другими.

Жак кивнул, а Дэмиен ощутил странное недоумение.

— Забавно. Я думал, едва завидев моё лицо, ты вскипишь от ярости и сразу бросишься в атаку.

— С чего бы мне на тебя злиться? — с озадаченным видом отозвался Жак на столь неожиданный вопрос.

— По моей вине тебя ведь преследует организация, забыл?

— А, ты об этом. Как ты и сказал, поначалу меня это действительно раздражало, но я решил выбросить всё из головы. Быть в розыске — та ещё морока, но я всегда могу изменить внешность и скрыться на окраине континента.

Дэмиен слегка нахмурился.

То, с какой будничной лёгкостью этот человек говорил об отказе от собственного имени и прошлого, вызывало тревогу.

Судя по ровному дыханию и тону, Жак говорил совершенно искренне.

Дэмиену показалось, что он наконец-то понял причину того смутного дискомфорта, который испытывал к Жаку с самой первой встречи.

Этому человеку недоставало чего-то по-настоящему человеческого.

— Тогда зачем ты увязался за мной?

— Чтобы заполучить артефакт, которым ты владеешь.

— … Артефакт?

Лицо Дэмиена стало ещё более напряжённым. Подобное заявление казалось ему полным абсурдом.

— Как ни скрывай, всё напрасно. Ты наверняка раздобыл вещь, оставленную мастером. И благодаря памяти и знаниям, запечатанным в этом предмете, стал настолько сильнее.

— Ничего подобного у меня нет, — ответил Дэмиен с выражением крайнего недоумения.

— Ложь тебе не поможет. Как ещё объяснить столь стремительный рост твоих навыков, если не силой артефакта?

— Я просто от природы немного гений.

Между ними повисла короткая пауза.

Жак быстро облизал губы.

— Поражает, насколько тщательно ты скрываешь свои уловки. Умён. До раздражения умён.

— Нет, я серьёзно?

— Поначалу я подумывал пощадить тебя, если отдашь артефакт по-хорошему, но… раз уж ты так упорствуешь, выбора нет. Придётся убить тебя и забрать его силой.

Жак отбросил кинжал и неторопливо вытянул меч, висевший у него на поясе.

В отличие от обычных мечей, его лезвие извивалось подобно волнам.

— Сокровище должно находиться в руках достойного.

Жак провернул клинок в руке. С причудливым звуком в воздухе на мгновение задержался остаточный след лезвия, прежде чем раствориться.

— Так что отдай артефакт с миром.

Дэмиен усмехнулся и крепче сжал Меч Тысячи Ли.

— Ну и бред.

Дэмиен и Жак Нуаре ринулись вперёд почти одновременно.

Воздух сотрясся от звона столкнувшихся клинков — ни один из противников не уступил ни пяди.

В тот же миг оба отпрянули назад, но едва расстояние увеличилось, Жак вновь рванул вперёд.

Он нанёс прямой выпад, целясь Дэмиену в лицо.

Словно предвидев удар, Дэмиен без малейшего труда отбил меч в сторону и тут же метнул остриё в горло врага.

Однако Жак с не меньшей ловкостью уклонился от контрудара.

От каждого столкновения их клинков деревья вокруг содрогались, а лес наполнялся громоподобным грохотом.

«Он на высоком уровне Среднего ранга. И весьма умело распоряжается своей силой», — отметил про себя Дэмиен.

Тот главарь из «Юлана», с которым они сражались раньше, был тёмным магом Среднего ранга. С каждым взмахом его кулака случались землетрясения, а земля вокруг превращалась в месиво.

На первый взгляд атаки Жака уступали тому тёмному магу в мощи. Однако на самом деле всё было иначе.

При желании Жак мог бы обрушить на врага ещё более сокрушительную силу. Но сейчас он концентрировал всю её целиком в своём мече.

Доказательством тому служили следы, время от времени оставляемые его клинком на окружении.

Стоило лезвию лишь скользнуть по стволу дерева, как оно оказывалось чисто перерублено. Срез выходил таким гладким, что в него можно было смотреться как в зеркало.

Не создавая лишних ударных волн, этот клинок обладал чудовищной режущей силой.

«Толковый ход — заранее наложить на ребят тёмную магию», — подумал Дэмиен, бросив короткий взгляд на спящих спутников.

Даже посреди поднявшегося грохота отряд оставался в глубоком беспамятстве благодаря усыпляющей тёмной магии.

Дэмиен пока планировал скрывать свои истинные способности, чтобы избежать ненужных хлопот. Ему вовсе не хотелось, чтобы спутники стали свидетелями его схватки с Жаком Нуаре.

«Нужно сменить место».

Продолжать бой здесь означало подвергать лагерь риску попасть под удар.

Увернувшись от выпада Жака, Дэмиен резко метнулся в сторону.

— Куда собрался? — бросился в погоню Жак Нуаре.

Оба помчались сквозь ночной лес, на бегу обмениваясь ударами.

За один вдох они успевали скрестить клинки десятки раз. Над лесом непрерывно стоял свист рассекаемого воздуха.

«Очень вёрткий и коварный стиль фехтования», — размышлял Дэмиен, по ходу боя разбирая технику противника.

То не было честное искусство меча, в котором побеждают, сокрушая приёмы врага в лобовом столкновении.

Эта беспощадная техника была нацелена исключительно на бреши в обороне противника, цепко и настойчиво вгрызаясь в его слабые места.

И дело тут было не только в характере самого Жака.

Такова была сама суть осваиваемого им искусства меча.

«Хм?»

Дэмиен уловил резкое колебание маны Жака — верный признак того, что тот готовит особый приём.

— Неплохо, но на этом всё кончено.

Жак нанёс размашистый прямой удар.

Сила и мана, вложенные в клинок, были огромны, но сам замах казался слишком широким, так что блокировать его не составило бы труда.

Однако Дэмиен не стал ставить блок. Напротив, он открыл голову, будто сам подставлял её под удар.

И как только клинок Жака коснулся головы Дэмиена, произошло нечто поразительное: меч превратился в призрачную дымку и исчез.

В ту же долю секунды к шее Дэмиена метнулся скрытый, настоящий удар.

Но тот уже давно понял, что первая атака была обманкой, а вторая — подлинной.

Дэмиен вскинул клинок и отразил выпад. Мощный толчок отбросил его на пару шагов назад.

Жак остановил натиск и разорвал дистанцию, глядя на противника с нескрываемым изумлением.

— … Невероятно. Чтобы рыцарь Низкого ранга сумел вот так заблокировать мой удар.

Рыцари Среднего и Низкого рангов стояли на совершенно разных ступенях. И дело было не только в физических возможностях или подавляющем превосходстве в мане.

Решающая пропасть между ними лежала в ином.

В глубине их мастерства.

Техники просвещённого рыцаря Среднего ранга были куда глубже и изощрённее, чем у воина Низкого ранга.

При обычных обстоятельствах рыцарь Низкого ранга попросту не смог бы так долго выдерживать обмен ударами с противником Среднего ранга.

— Но даже если разгадать связки приёма, этого мало.

Иллюзия, которую только что явил Жак Нуаре, не была заурядным фокусом.

Она являлась частью осваиваемого им стиля — Призрачного Меча, техники фехтования, использующей ману для сотворения иллюзий и поражения уязвимых мест врага. Это было одно из самых сложных и трудных в освоении и применении искусств меча.

— Я же говорил, что я гений, забыл? — произнёс Дэмиен, легонько постучав остриём клинка по плечу Жака.

Ещё в разгар схватки Дэмиен успел прочитать ритм стойки Жака и движение его маны, сразу распознав Призрачный Меч.

— Если понять суть этого приёма, заблокировать его проще простого. Достаточно положиться на другие чувства, а не на зрение.

— О чём задумался? — спросил Дэмиен, заметив, что Жак замер в молчании.

— Теперь я понял.

Погрузившись на миг в раздумья, Жак Нуаре медленно кивнул.

— Знания, полученные тобой через этот артефакт, поистине выдающиеся. Хоть твоё тело ещё на Низком ранге, но в плане техники ты уже достиг уровня Среднего.

— Опять ты за своё?

— Ты наверняка обрёл колоссальные познания. Мне до жути любопытно, что же за реликвия попала тебе в руки.

На губах Жака появилась улыбка — натянутая и зловещая.

— Давно я не чувствовал такого азарта. Покажи же мне силу артефакта, которым завладел.

Жак Нуаре поднял поток своей маны. Лезвие его меча стало плотно окутываться аурой.

— Знаешь ли ты, в чём заключается главное отличие рыцаря Среднего ранга от рыцаря Низкого?

Аура воина Низкого ранга напоминала растрёпанную львиную гриву.

Аура рыцаря Среднего ранга была куда плотнее — словно густая дымка, окутывающая клинок.

— Это кристаллизация ауры. Не просто её высвобождение, а способность преобразовывать ауру и придавать ей форму. В этом и заключается суть рыцаря Среднего ранга.

Жак скользнул вперёд. На том месте, где он только что стоял, остались многочисленные остаточные образы. И самое удивительное — эти образы не замерли на месте.

Они бросились в разные стороны: одни влево, другие вправо, а некоторые даже взмыли в воздух.

Разлетевшиеся тени не останавливались, а, пробежав некоторое расстояние, растворялись в ночной мгле.

Жак закружил вокруг Дэмиена. Десятки призрачных фигур сомкнули кольцо, не оставляя ни единой лазейки для бегства.

— Позволь же мне показать тебе моё искусство.

Один из силуэтов устремился в атаку. Дэмиен не стал полагаться на глаза, доверившись иным чувствам.

Обострившееся чутьё подтвердило: перед ним не иллюзия, а плоть и кровь.

Дэмиен вскинул меч, принимая удар. Тяжёлый толчок отозвался в руках.

Однако образ, который он счёл настоящим, рассыпался дымкой.

«Хм?»

Не успел Дэмиен опомниться, как другой призрак атаковал со спины. Чутьё снова подсказало, что этот удар подлинный.

Развернувшись, Дэмиен рассёк воздух клинком. Но и этот противник оказался иллюзией.

— Любопытно.

Дэмиен не смог скрыть искреннего восхищения. Он никак не ожидал, что его чувства удастся обмануть с такой лёгкостью.

В прошлой жизни ему доводилось встречать самых разных мастеров клинка, но ни у кого из них не было столь причудливого варианта Призрачного Меча.

— Впечатляет, не правда ли? Я потратил целую жизнь, чтобы довести этот стиль до совершенства.

Голос Жака доносился сквозь мелькание бесчисленных теней. Непрерывно кружащие образы рябили перед глазами Дэмиена.

— Все они фальшивки, и в то же время реальны. С твоим чутьём ты ни за что не отличишь правду от вымысла.

Все призраки одновременно направили клинки на Дэмиена.

— Вот и конец.

Десятки силуэтов ринулись в атаку разом.

Глядя на это представление, Дэмиен не удержался от усмешки.

— Забавно, но ничего особенного.

Всякий, кто впервые сталкивался с Призрачным Мечом, неизбежно бывал потрясён и очарован этой загадочной техникой, стирающей грань между явью и мороком.

Однако на деле Призрачный Меч не был столь уж совершенным оружием. Ему не хватало разрушительной мощи тяжёлых стилей, а в скорости он уступал быстрым школам. Вся его суть сводилась к выпадам и колющим ударам. Такова была природа этого искусства.

И по счастливому стечению обстоятельств Дэмиен владел техникой, способной с лёгкостью сокрушить Призрачный Меч.

— Похоже, ты страшно гордишься этим своим фехтованием.

Дэмиен провёл ладонью по лезвию Меча Тысячи Ли. Клинок задрожал, источая низкий гулкий звон.

— Давай развеем этот морок.

Дэмиен щёлкнул пальцем по лезвию Меча Тысячи Ли.

Искусство Резонансного Меча — Безжалостная Резня.

Пронзительный звон клинка словно разорвал ночной воздух на части.