— Дэ… Дэмиен! — София бросилась к нему. — К-как хорошо, что мы так быстро встретились! Кроме тебя, мне больше не на кого положиться.

Вся дрожа, со страхом на лице затараторила она:

— Когда Джексона… то есть когда Джексона Каттера начнут допрашивать в главном зале, за мной ведь тоже непременно придут!

Ни у кого здесь не было более тесной связи с Джексоном Каттером, чем у Софии Рассел. И Дэмиен ни за что не оставил бы сидевшую в зале Софию в покое.

— Н-но я ни в чём не виновата! Я ничего не знала! Я… я только от Джексона Каттера и узнала про этот браслет!

София вцепилась Дэмиену в руку.

— Помочь мне можешь только ты. Пожалуйста, защити меня. Умоляю!

— С какой стати я должен тебе помогать?

Дэмиен совершенно её не понимал. София не только в одностороннем порядке разорвала с ним помолвку, но и попутно оскорбила род Хаксен. Теперь их отношения были хуже, чем у посторонних людей. Как ей вообще пришло в голову так запросто просить о помощи?

— Е-если ты мне поможешь, я исполню твоё желание!

— Моё желание?

София нервно сглотнула. На её доселе встревоженном лице медленно проступила улыбка.

— Я снова стану твоей женщиной, — самоуверенно заявила она.

София ничуть не сомневалась, что он непременно примет её предложение.

— Мне это ни к чему, — озадаченно произнёс Дэмиен.

В ответ на это София тяжело вздохнула и принялась его отчитывать:

— Дэмиен… Как бы ты ни злился, но когда женщина сама приходит с поникшей головой, нужно хотя бы сделать вид, что ты уступаешь. В том, чтобы притвориться побеждённым перед женщиной, когда она сама к тебе идёт, есть своё очарование.

— Что ты вообще сейчас несёшь…

— Ладно, я поняла. Я извиняюсь ещё раз. Я была кругом неправа. Так что, пожалуйста, перестань злиться и прими меня сейчас.

Впервые после своего возвращения во времени Дэмиен лишился дара речи. И в то же время его привело в бешенство то, что даже в такой ситуации София ни капли не изменилась.

— Дэмиен, я ведь всё знаю. Ты по-прежнему меня хочешь. Поэтому при первой встрече ты и притворялся, будто не узнал меня, правда? Чтобы привлечь моё внимание, — уверенно продолжала она. — И место рядом с Оливией ты уступил Абелю из-за меня. Пусть ты и пытался это скрыть, я давным-давно всё заметила…

— Настолько нелепо, что я даже не знаю, с чего начинать прояснять это недоразумение, — холодным тоном оборвал её Дэмиен.

— Ты всё ещё не можешь перебеситься? Сколько ещё мне нужно извиняться… — самодовольно протянула София.

— Нет, мне ничего не нужно. Ты мне не нужна. Мне нет до тебя никакого дела, — резко отрезал Дэмиен. — Умоляю тебя, прекрати молоть чушь и просто уберись с глаз моих долой.

— Д-Дэмиен…

— Если посмеешь ослушаться моего предупреждения и ещё раз явишься передо мной с подобной ересью, я отрежу тебе язык.

Чтобы до неё наверняка дошёл смысл сказанного, Дэмиен даже прибег к прямой угрозе. Краска мгновенно сошла с лица Софии.

— Поняла. Я ухожу.

Дэмиен прошёл мимо Софии. Та замерла как изваяние, даже не помышляя о том, чтобы его остановить.

Вместе с Оливией Дэмиен направился обратно на ристалище, чтобы встретиться с остававшимися там рыцарями. Однако на месте творилось что-то неладное. Среди собравшихся рыцарей царила на редкость мрачная атмосфера.

— Дэмиен, вы вернулись, — с тяжёлым выражением лица обратился к нему паладин Томас. — Мы упустили Жака Нуаре.

— Неужели это правда?

— Он скрывал своё истинное мастерство. К тому же он пустил в ход ещё один инструмент тёмной магии… — с досадой проговорил Томас. То, что еретик ушёл прямо у него из-под носа, явно приводило паладина в ярость.

— Жак Нуаре… Как и гласили слухи, он и впрямь оказался грозным воином, — с серьёзным видом произнёс Дэмиен.

Но вопреки выражению лица, он ничуть не удивился.

«Всё-таки сбежал».

Дэмиен предвидел такой исход с самого первого мгновения, как только увидел Томаса. Уровень мастерства паладина уступал силе Жака Нуаре. Пожалуй, пожелай Жак того всерьёз, он с лёгкостью мог бы убить Томаса.

«Однако убийство рыцаря Церкви повлекло бы за собой куда более тяжкие последствия».

Положение, при котором врага нельзя ни убить, ни оставить в покое. В таком случае бегство оставалось единственным выходом.

«Как хорошо, что я поставил метку заранее».

Прошлой ночью, отправив Виктора в город, Дэмиен тайком наведался в покои Жака Нуаре. Учитывая знакомую ману Жака, отыскать его не составило труда. Обмануть же восприятие бойца Среднего ранга для Дэмиена и вовсе было пустяковым делом. Пробравшись в его комнату, пока тот спал, Дэмиен незаметно нанёс на его одежду метку, позволяющую отслеживать её местоположение.

— Рыцарь Томас, не падайте духом. С Божьей помощью вам ещё представится шанс схватить Жака Нуаре, — утешил его Дэмиен.

Томас посмотрел на юношу с лицом, полным глубокого волнения:

— Дэмиен, даже в такой ситуации вы не теряете веры! Правду говорила леди Агнес: вы поистине гордость рыцарства!

Дэмиен незаметно отступил от Томаса на полшага. Эти фанатики по-прежнему вызывали у него неприятный холодок.

На следующий день на ристалище поднялся страшный шум. Подоспевшие чуть позже служители Церкви приступили к дознанию в отношении всех дворян, находившихся на турнире.

— Эй! Я знать не знаю никакого Джексона Каттера!

— Да вам известно, какую десятину я ежегодно жертвую Церкви?! Я не потерплю такого обращения!

Аристократы возмущались, но церковникам было на это всё равно. Представители Церкви допросили каждого дворянина одного за другим. К счастью, Джексон Каттер не слишком-то водил дружбу с остальными, так что проверка знати завершилась довольно быстро.

— Говори. Кто дал тебе этот браслет?

— Ж-Жак Нуаре! Его дал мне Жак Нуаре! Сказал, что с ним я… я смогу убить Дэмиена Хаксена… кха!

— Он хотел убить Дэмиена? В заговоре участвовал кто-то ещё?

— Г-граф Копперхед! Граф Копперхед тоже замешан!

Непосредственного виновника происшествия, Джексона Каттера, допрашивал лично инквизитор. Допросы церковных инквизиторов пользовались особой, дурной славой из-за своей жестокости. Широко ходили слухи, будто их методы пыток совершенствуются с каждым годом, чтобы вытянуть из жертвы абсолютно любые сведения. Истошные вопли Джексона Каттера не умолкали ни в час трапезы, ни глубокой ночью. Инквизиторы прекратили допрос лишь после того, как вытрясли из него каждый, самый мелкий секрет.

Следом инквизиторы вызвали Софию Рассел и графа Копперхеда.

— Ох, его сиятельство невиновен. Он действительно пытался меня убить, но о тёмной магии не имел ни малейшего понятия, — как и обещал, заступился за графа Дэмиен.

Впрочем, произнося эти слова, он всё же немного переживал — ему было прекрасно известно, сколь неумолимы бывают инквизиторы.

— Понятно. В таком случае я заберу только Софию Рассел.

— … Гм, вы так сразу поверили моим словам?

— Разумеется. Сколько же господин Дэмиен сделал для Святой Церкви?

Инквизиторы без колебаний приняли слова Дэмиена на веру и увели одну лишь Софию.

— Я… я правда ничего не знаю! Он мне ничего не рассказывал!

София Рассел горячо доказывала свою невиновность, но инквизиторы не поверили ей ни на грош. Они рассудили, что любовница Джексона Каттера наверняка многое скрывает. Вскоре после того, как её увели, воздух разорвал резкий, пронзительный визг.

Прошла целая неделя, прежде чем Церковь завершила расследование. Было объявлено, что иных подозреваемых, кроме Джексона Каттера, не имеется. Лишь тогда дворянам наконец позволили покинуть территорию ристалища, хотя сам турнир так и не был завершён. Вереница вельмож, возвращающихся в свои владения, растянулась далеко вперёд.

— Вы тоже отправляетесь в путь, господин Дэмиен?

Как и прочие дворяне, Дэмиен готовился к возвращению в качестве наследника виконта Хаксена. Однако к нему подошли Томас и его рыцари.

— Да, нам нужно увидеться с семьёй, родные наверняка волнуются.

— Что ж… я бы советовал вам задержаться ещё ненадолго, — обеспокоенно проговорил Томас. — Жак Нуаре вполне может нацелиться на вас, господин Дэмиен.

Именно Дэмиен привлёк сюда Церковь, так что существовала высокая вероятность, что Жак Нуаре затаил на него лютую злобу.

— Сейчас мы рассылаем уведомления о розыске Жака Нуаре. Не могли бы вы остаться здесь, пока не установится его местонахождение?

Забота рыцарей, конечно, заслуживала благодарности, но принимать их предложение Дэмиен не собирался. С его нынешними силами он без труда справился бы с Жаком Нуаре. Более того, он сам надеялся, что беглец явится за ним. А пуще всего ему хотелось любой ценой избежать общества надоедливых паладинов в дороге.

— Благодарю за заботу, но вынужден отказаться. Негоже отвлекать сэра Томаса от дел из-за меня.

Будучи паладином второго ранга, Томас представлял собой редкую боевую силу Церкви, и обязанностей у него хватало с избытком.

— К тому же за мной присматривает Сам Всевышний на небесах. Разве сможет кто-либо причинить мне вред, раз уж я нахожусь под столь особым покровительством?

Должно быть, растроганный этими словами, Томас молча перекрестился.

— И главное: раз уж Церковь объявила его в розыск, Жаку Нуаре сейчас наверняка не до меня — он слишком занят собственным спасением.

— Господин Дэмиен, и всё же, хотя бы на пару дней…

Дэмиен раз за разом отклонял уговоры Томаса, и в конце концов тому не осталось ничего иного, как отступить.

Дэмиен, представлявший владения Хаксен, отправился в обратный путь. В отличие от поездки сюда, на сей раз в компании прибавилась ещё одна спутница — Оливия Копперхед.

— Никак не ожидала, что так скоро отправлюсь в Хаксен уже на правах члена вашей семьи.

— Я… я тоже. Даже не думал, что так быстро представлю леди Оливию Копперхед своим родителям…

Рядом с Абелем сидела Оливия Копперхед. Она уже получила согласие отца, графа, а потому, не видя смысла понапрасну оставаться в отчем имении, решила поехать вместе с Абелем.

— Кстати, долго ты ещё собираешься обращаться ко мне так официально? Можно уже говорить попроще, — обиженно надув щёки, сказала Оливия.

Абель на мгновение замялся, прежде чем ответить:

— Эм… Оливия.

— Вот и славно. Впредь обращайся ко мне именно так.

Сидевший напротив них Дэмиен смотрел на эту парочку с раздражённым выражением лица. Он, конечно, надеялся, что молодые поладят, но мириться с их излишними нежностями по доброй воле вовсе не собирался.

Дэмиен поднялся с места.

— Брат, ты куда?

— Наружу. Развлекайтесь тут вдвоём.

Дэмиен распахнул окно, взобрался на крышу кареты и бросил на них взгляд сверху вниз. Сидевший на козлах Виктор спросил с озадаченным лицом:

— Молодой господин, в карете неудобно?

— Нет, всё нормально. Ты просто знай себе правь лошадьми.

Дэмиен взмахнул рукой, открывая пространственный карман, и извлёк оттуда один предмет. То было Сердце Духа — награда за победу в турнире. Из-за всей этой неразберихи церемонии награждения не проводилось. Тем не менее, сдержав данное обещание, граф объявил победителем именно Дэмиена, и потому приз благополучно перекочевал к нему.

«Поглотить его — тоже задача не из лёгких».

Удобнее всего было представлять себе Сердце Духа как затвердевший камень. Пока его не расплавишь, поглощение невозможно. Отныне Дэмиену предстояло воздействовать на него собственной маной, чтобы растопить заключённую внутри силу духа. Даже для человека со способностями Дэмиена дело это было непростым. Но награда не вызывала сомнений: если удастся поглотить силу духа, он получит не только огромный запас маны, но и мощь самого духа.

«Сила духа…»

Духи являлись невероятно могущественными существами и обладали бесчисленными дарами.

«Многие эльфы поглощали Сердце Духа, чтобы перенять его свойства».

Так, поглотив сердце духа ветра, иные из них обретали обострённые чувства, а сердце духа земли даровало прочную кожу, способную отражать удары. Всякий, кому удавалось поглотить Сердце Духа, без исключения становился грозным бойцом, превосходящим Средний ранг.

«Интересно, какие свойства дарует мне Сердце Духа Огня?»

Дэмиен знал о скрытых возможностях этого сокровища. Но ещё больше его удивило то, что сердце, содержащее силу духа огня, славилось своей исключительной редкостью — такого не доводилось видеть даже ни одному из эльфов. Поэтому подобной удачи Дэмиен никак не ожидал.

«Что ж, сперва поглощу его, а там посмотрим».

Всю дорогу, пока карета катила вперёд, Дэмиен непрерывно вливал ману в Сердце Духа. А той же ночью на Дэмиена напал Жак Нуаре.